Esclusiva: è nato un bambino da un embrione di oltre 30 anni, un vero record

Gli embrioni sono stati creati nel 1994, quando il futuro padre era ancora un bambino, e donati tramite un’agenzia cristiana di “adozione di embrioni”.

Un bambino nato nel fine settimana detiene il nuovo record di “bambino più anziano”. Thaddeus Daniel Pierce, nato il 26 luglio, si è sviluppato da un embrione conservato per 30 anni e mezzo.

“Abbiamo avuto un parto difficile, ma ora stiamo entrambi bene”, dice Lindsey Pierce, sua madre. “È così tranquillo. Siamo meravigliati di avere questo bambino così prezioso!”.

Lindsey e suo marito, Tim Pierce, che vivono a London, nell’Ohio, hanno “adottato” l’embrione da una donna che lo aveva creato nel 1994. Lindsey racconta che la sua famiglia e la sua comunità parrocchiale pensano che “sia come qualcosa uscito da un film di fantascienza”.

“Il bambino ha una sorella di 30 anni”, aggiunge. Tim era un bambino quando gli embrioni sono stati creati.

“È stato piuttosto surreale”, dice Linda Archerd, 62 anni, che ha donato l’embrione. “È difficile persino crederci”.

Tre piccole speranze

La storia inizia nei primi anni ’90. Archerd aveva cercato di rimanere incinta per sei anni, senza successo. Lei e suo marito decisero di provare la fecondazione in vitro, una tecnologia abbastanza nuova all’epoca. “La gente non la conosceva”, dice Archerd. “Molti ci chiedevano: ‘Cosa state facendo?’.

Ci hanno provato comunque e nel maggio 1994 sono riusciti a creare quattro embrioni. Uno di questi è stato trasferito nell’utero di Linda. Il risultato è stata una bambina sana. “Sono stata così fortunata ad avere una bambina”, dice Archerd. I restanti tre embrioni sono stati crioconservati in un serbatoio di stoccaggio.

Questo accadeva 31 anni fa. La bambina sana è ora una donna di 30 anni che ha una figlia di 10 anni. Ma gli altri tre embrioni sono rimasti congelati nel tempo.

Archerd inizialmente aveva intenzione di utilizzare gli embrioni per sé. “Ho sempre desiderato disperatamente un altro bambino”, dice. “Li chiamavo le mie tre piccole speranze”. Il suo allora marito la pensava diversamente, racconta. Archerd ha divorziato, ma ha ottenuto la custodia degli embrioni e li ha conservati, ancora speranzosa di poterli utilizzare un giorno, magari con un altro partner.

Ciò significava pagare le spese annuali di conservazione, che sono aumentate nel tempo e alla fine sono costate ad Archerd circa mille dollari all’anno, racconta. Per lei ne valeva la pena. “Ho sempre pensato che fosse la cosa giusta da fare”, dice.

Le cose sono cambiate quando ha iniziato la menopausa, racconta. Ha valutato le opzioni a sua disposizione. Non voleva scartare gli embrioni né donarli alla ricerca. E non voleva donarli in forma anonima a un’altra famiglia: voleva incontrare i genitori e i bambini che sarebbero nati. “È il mio DNA, proviene da me… ed è il fratello o la sorella di mia figlia”, dice.

Poi ha scoperto l’adozione di embrioni. Si tratta di un tipo di donazione di embrioni in cui sia i donatori che i destinatari hanno voce in capitolo su chi “affidare” i propri embrioni o da chi “adottarli”. È supervisionata da agenzie, solitamente di ispirazione religiosa, che ritengono che un embrione sia moralmente equivalente a un essere umano nato. Archerd è cristiana.

Negli Stati Uniti esistono diverse agenzie che offrono questi servizi di adozione, ma non tutte accettano embrioni conservati per molto tempo. Ciò è in parte dovuto al fatto che questi embrioni sono stati congelati e conservati con metodi antiquati e poco conosciuti, e in parte perché si ritiene che gli embrioni vecchi abbiano meno probabilità di sopravvivere allo scongelamento e al trasferimento per svilupparsi con successo in un bambino.

“Molti centri non hanno nemmeno voluto prendere i miei dati”, racconta Archerd. Poi ha scoperto il programma Snowflakes gestito dall’agenzia Nightlight Christian Adoptions. L’agenzia era disposta ad accettare i suoi embrioni, ma aveva bisogno delle cartelle cliniche di Archerd relative al periodo in cui erano stati creati, nonché dei referti di laboratorio sugli embrioni.

Così Archerd ha chiamato il medico della fertilità che l’aveva curata decenni prima. “Ricordavo ancora il suo numero di telefono a memoria”, racconta. Quel medico, ora settantenne, esercita ancora in una clinica dell’Oregon. Ha recuperato le cartelle cliniche di Archerd dal suo seminterrato, racconta lei. “Alcune erano scritte a mano”, aggiunge. I suoi embrioni sono entrati nel “pool di corrispondenze” di Nightlight nel 2022.

Trovare una corrispondenza

“Il nostro processo di abbinamento è guidato dalle preferenze della famiglia che accoglie”, dice Beth Button, direttrice esecutiva del programma Snowflakes. Archerd preferiva una coppia cristiana caucasica sposata che vivesse negli Stati Uniti. “Non volevo che andassero all’estero”, dice Archerd. “E per me è molto importante che siano cristiani, perché io lo sono”.

Ci è voluto un po’ di tempo per trovare una corrispondenza. La maggior parte dei “genitori adottivi” iscritti al programma Snowflakes erano già registrati presso cliniche di fertilità che non avrebbero accettato gli embrioni, dice Button. “Direi che oltre il 90% delle cliniche negli Stati Uniti non avrebbe accettato questi embrioni”, afferma.

Gli embrioni di Archerd sono stati assegnati al programma Open Hearts dell’agenzia per embrioni “difficili da collocare”, insieme ad altri che erano stati conservati per molto tempo o che per altri motivi erano considerati meno idonei a garantire una nascita sana.

Anche Lindsey e Tim Pierce si erano iscritti al programma Open Hearts. La coppia, rispettivamente di 35 e 34 anni, cercava di avere un bambino da sette anni e aveva consultato diversi medici.

Lindsey stava facendo ricerche sull’adozione di bambini quando si è imbattuta nel programma Snowflakes.

Quando la coppia stava valutando i criteri per gli embrioni che avrebbe potuto ricevere, ha deciso di essere aperta a qualsiasi possibilità. “Abbiamo spuntato tutto”, dice Tim. È così che sono stati abbinati agli embrioni di Archerd. “Abbiamo pensato che fosse pazzesco”, dice Lindsey. “Non sapevamo che congelassero embrioni da così tanto tempo”.

Lindsey e Tim si erano registrati presso Rejoice Fertility, una clinica di fecondazione in vitro a Knoxville, nel Tennessee, gestita da John Gordon, un endocrinologo riproduttivo che è orgoglioso dei suoi sforzi per ridurre il numero di embrioni conservati. Il numero enorme di embrioni rimasti nei serbatoi di conservazione pesava sulla sua coscienza, dice, così circa sei anni fa ha fondato Rejoice Fertility con l’obiettivo di fare le cose in modo diverso.

“Ora siamo qui, nel cuore della Bible Belt”, dice Gordon, che è un presbiteriano riformato. “Ho cambiato il mio modo di lavorare”. I trattamenti di fecondazione in vitro eseguiti nella clinica sono progettati per creare il minor numero possibile di embrioni in eccesso. La clinica collabora con diverse agenzie di adozione di embrioni e accetta qualsiasi embrione, indipendentemente da quanto tempo è stato conservato.

È stata la sua clinica a curare i genitori che in precedenza detenevano il record per l’embrione conservato più a lungo: nel 2022, Rachel e Philip Ridgeway hanno avuto due gemelli da embrioni creati più di 30 anni prima. “Sono una coppia così adorabile”, dice Gordon. Quando abbiamo parlato, stava organizzando un incontro con la famiglia per fare colazione. I gemelli “crescono come erbacce”, dice ridendo.

“Abbiamo alcuni principi guida che derivano dalla nostra fede”, dice Gordon, anche se aggiunge che vede pazienti che hanno opinioni diverse. Uno di questi principi è che “ogni embrione merita una possibilità di vita e che l’unico embrione che non può dare origine a un bambino sano è quello a cui non viene data la possibilità di essere trasferito in una paziente”.

Ecco perché il suo team si impegna a trasferire tutti gli embrioni che riceve, indipendentemente dall’età o dalle condizioni. Questo può essere difficile, soprattutto quando gli embrioni sono stati congelati o conservati in modo insolito o obsoleto. “È spaventoso per chi non sa come farlo”, afferma Sarah Atkinson, supervisore di laboratorio e capo embriologa presso Rejoice Fertility. “Non vuoi uccidere gli embrioni di qualcuno se non sai cosa stai facendo”.

Macchinoso ed esplosivo

Agli albori della fecondazione in vitro, gli embrioni destinati alla conservazione venivano congelati lentamente. Questa tecnica consiste nell’abbassare gradualmente la temperatura degli embrioni. Tuttavia, poiché il congelamento lento può causare la formazione di cristalli di ghiaccio dannosi, negli anni 2000 le cliniche sono passate a una tecnica chiamata vitrificazione, in cui gli embrioni dell’ e vengono inseriti in sottili tubi di plastica chiamati “straws” e immersi in vasche di azoto liquido. Questo processo congela rapidamente gli embrioni e li trasforma in uno stato simile al vetro.

Gli embrioni possono essere successivamente scongelati rimuovendoli dai serbatoi e immergendoli rapidamente, entro due secondi, in un “mezzo di scongelamento” caldo, spiega Atkinson. Lo scongelamento degli embrioni congelati lentamente è più complicato. Inoltre, il metodo di scongelamento esatto varia a seconda di come sono stati conservati gli embrioni e in cosa sono stati conservati. Alcuni dispositivi devono essere aperti mentre si trovano all’interno della vasca di conservazione, il che può richiedere l’uso di pinze, coltelli con lama diamantata e altri strumenti nell’azoto liquido, spiega Atkinson.

Sarah Atkinson, supervisore di laboratorio e capo embriologa presso Rejoice Fertility, inietta direttamente lo sperma in due ovuli per fecondarli.
PER GENTILE CONCESSIONE DI SARAH ATKINSON, REJOICE FERTILITY.

Recentemente, le è stato affidato il compito di recuperare degli embrioni conservati all’interno di una fiala di vetro. La fiala era realizzata in vetro soffiato ed era stata termosaldata con l’embrione all’interno. Atkinson ha dovuto usare il suo coltello con lama diamantata per rompere il sigillo all’interno del serbatoio di azoto. È stato un lavoro complicato e quando il dispositivo si è rotto, una piccola scheggia di vetro è volata via e ha colpito Atkinson al viso. “Mi ha colpito sulla guancia, mi ha tagliato la guancia, il sangue mi colava sul viso e ho pensato: Oh merda“, racconta. Per fortuna indossava gli occhiali di sicurezza. E gli embrioni sono sopravvissuti, aggiunge.

Atkinson ha una cartella nel suo ufficio con appunti che ha raccolto su vari dispositivi nel corso degli anni. La sfoglia durante una videochiamata e indica le note che ha scritto sulla fiala di vetro. “Potrebbe esplodere; indossare una visiera protettiva e occhiali di protezione”, legge. Qualche pagina dopo, indica un altro dispositivo per la conservazione degli embrioni. “Questo bisogna scongelarlo con le dita”, mi dice. “Non mi piace”.

Gli embrioni da record erano stati congelati lentamente e conservati in una fiala di plastica, spiega Atkinson. Scongelarli era un processo complicato. Ma tutti e tre gli embrioni sono sopravvissuti.

I Pierce hanno dovuto viaggiare dalla loro casa in Ohio alla clinica nel Tennessee cinque volte in due settimane. «Era un viaggio di cinque ore», racconta Lindsey. Uno dei tre embrioni ha smesso di crescere. Gli altri due sono stati trasferiti nell’utero di Lindsey il 14 novembre, racconta. E uno si è sviluppato in un feto.

Ora che il bambino è nato, Archerd non vede l’ora di conoscerlo. “La prima cosa che ho notato quando Lindsey mi ha mandato le sue foto è quanto assomiglia a mia figlia quando era piccola”, dice. “Ho tirato fuori il mio album di quando era piccola e li ho messi a confronto, e non c’è dubbio che siano fratelli”.

Non ha ancora programmi per incontrare il bambino, ma farlo sarebbe “un sogno che si avvera”, dice. “Vorrei che non vivessero così lontano da me… È perfetto!”.

“Non abbiamo fatto questo passo pensando di battere alcun record”, dice Lindsey. “Volevamo solo avere un bambino”.