
Non è sempre facile scegliere se conservare, donare o scartare gli embrioni extra FIV.
Negli ultimi mesi ho lavorato a un articolo sugli embrioni della FIV. L’obiettivo della fecondazione in vitro è quello di creare bambini attraverso un po’ di lavoro di laboratorio: innescare il rilascio di molti ovuli, introdurli nello sperma in un laboratorio, trasferire uno degli embrioni risultanti nell’utero di una persona e incrociare le dita per una gravidanza sana. A volte non funziona. Ma spesso funziona. Per questo articolo ho analizzato cosa succede agli embrioni sani che rimangono.
Ho parlato con Lisa Holligan, che si è sottoposta a fecondazione assistita nel Regno Unito circa cinque anni fa. Holligan ha donato i suoi embrioni “geneticamente anormali” per la ricerca scientifica. Ma ha ancora un embrione sano congelato in magazzino. E non sa cosa farne.
Non è l’unica a dover prendere una decisione. Gli embrioni “avanzati” vengono tenuti congelati in vasche di stoccaggio, dove si trovano in piccole cannucce, invisibili a occhio nudo, la cui crescita è in pausa in uno stato di animazione sospesa. Ciò che accade dopo dipende da una scelta personale, che però può essere limitata da una complessa rete di leggi e fattori etici e sociali.
Al giorno d’oggi, le cliniche di fecondazione assistita responsabili parlano sempre con le persone della possibilità di avere embrioni avanzati prima di iniziare il trattamento. I genitori intenzionali firmeranno un modulo che indica cosa vorrebbero che accadesse a quegli embrioni. In genere, ciò significa decidere fin dall’inizio se desiderano che gli embrioni che non utilizzano vengano distrutti o donati, a qualcun altro che sta cercando di concepire o per la ricerca.
Ma può essere davvero difficile prendere queste decisioni prima ancora di iniziare il trattamento. Le persone che cercano di sottoporsi a un trattamento di fertilità di solito hanno passato molto tempo a cercare una gravidanza. Sperano di ottenere embrioni sani e alcune non riescono a immaginare di averne ancora, né di come potrebbero sentirsi nei loro confronti.
Per molte persone, gli embrioni non sono solo dei gomitoli di cellule. Dopotutto, hanno un potenziale di vita. Alcuni li vedono come bambini, in attesa di nascere. Altri danno addirittura un nome ai loro embrioni o li chiamano “bambini del freezer”. Altri ancora li vedono come il prodotto di un lungo, estenuante e costoso percorso di fecondazione assistita.
La Holligan racconta che inizialmente aveva preso in considerazione l’idea di donare il suo embrione a un’altra persona, ma suo marito non era d’accordo. Vedeva l’embrione come il loro bambino e diceva che non si sarebbe sentito a suo agio nel cederlo a un’altra famiglia. “Ho iniziato a pensare a un bambino che viene da me quando è più grande, dicendo che ha avuto una vita terribile e [chiedendo] “Perché non hai avuto me?””, mi ha detto.
Holligan vive nel Regno Unito, dove è possibile conservare gli embrioni fino a 55 anni. È possibile anche distruggerli o donarli. Non è così in altri Paesi. In Italia, per esempio, gli embrioni non possono essere distrutti o donati. Quelli congelati rimarranno tali per sempre, a meno che la legge non cambi in qualche momento.
Negli Stati Uniti, le normative variano da Stato a Stato. Il mosaico di leggi significa che uno Stato può conferire uno status giuridico agli embrioni, dando loro gli stessi diritti dei bambini, mentre un altro potrebbe non avere alcuna legislazione in materia.
Nessuno sa con certezza quanti embrioni siano congelati nei serbatoi di stoccaggio, ma si pensa che la cifra sia compresa tra 1 milione e 10 milioni solo negli Stati Uniti. Alcuni di questi embrioni sono stati conservati per anni o decenni. In alcuni casi, i genitori designati hanno scelto deliberatamente questa situazione, scegliendo di pagare centinaia di dollari all’anno di tasse.
In altri casi, invece, le cliniche hanno perso i contatti con i loro clienti. Molti di questi ex clienti hanno smesso di pagare per la conservazione dei loro embrioni, ma senza moduli di consenso aggiornati, le cliniche possono essere riluttanti a distruggerli. E se la persona in questione tornasse e volesse usare quegli embrioni?
“La maggior parte delle cliniche, in caso di esitazione, dubbio o domanda, preferisce tenere gli embrioni e non scartarli”, afferma Sigal Klipstein, endocrinologo riproduttivo presso l’InVia Fertility Center di Chicago, che presiede anche il comitato etico dell’American Society for Reproductive Medicine. “Perché è come un biglietto di sola andata”.
La Klipstein pensa che uno dei motivi per cui alcuni embrioni finiscono “abbandonati” nei magazzini è che le persone che li hanno creati non riescono a distruggerli. “È molto difficile dal punto di vista emotivo per chi ha desiderato così tanto avere una famiglia”, mi dice.
La Klipstein dice che parla regolarmente con i suoi pazienti di cosa fare con gli embrioni avanzati. Anche le persone che prendono la decisione con fiducia possono cambiare idea. Abbiamo avuto tutti pazienti che hanno scartato embrioni e poi sono tornati sei mesi o un anno dopo e hanno detto: “Oh, vorrei avere quegli embrioni””, mi dice. “Quegli [embrioni potevano essere] la loro migliore possibilità di gravidanza”.
Chi vuole disfarsi dei propri embrioni ha delle opzioni. Spesso gli embrioni vengono semplicemente esposti all’aria e poi smaltiti. Ma alcune cliniche offrono anche di trasferirli in un momento o in un luogo in cui è estremamente improbabile che si verifichi una gravidanza. Questo “trasferimento compassionevole”, come viene chiamato, può essere considerato un modo più “naturale” di eliminare l’embrione.
Ma non è per tutti. La Holligan ha vissuto diversi aborti spontanei e si chiede se un trasferimento compassionevole potrebbe essere simile. Si chiede se potrebbe finire per “sottoporre il suo corpo e la sua mente a uno stress inutile”.
In definitiva, per Holligan e per molti altri che si trovano in una posizione simile, la scelta rimane difficile. “Questi sono… embrioni molto desiderati”, dice Klipstein. “Lo scopo della fecondazione in vitro era quello di creare embrioni per fare figli. E [quando le persone] hanno questi embrioni, e hanno completato il loro piano familiare, si trovano in un posto che non avrebbero mai potuto immaginare”.