Il Regno Unito è considerato un leader mondiale nella regolamentazione delle tecnologie riproduttive. Alcuni temono che l’alto costo delle pratiche burocratiche provochi lo spreco di embrioni.
Su Netflix è uscito un nuovo film sulla FIV. E “tutti gli operatori del settore [della medicina riproduttiva] lo hanno visto”, secondo un embriologo con cui ho parlato di recente. Joy è un bel film sulla nascita del settore, grazie agli sforzi persistenti di Robert Edwards, Jean Purdy e Patrick Steptoe di fronte a una notevole opposizione.
L’équipe ha svolto gran parte delle ricerche chiave negli anni ’60 e ’70. Nel 1978 nacque Louise Brown, la prima “bambina in provetta” (come veniva chiamata all’epoca). È straordinario pensare che entro 40 anni da quella pietra miliare, altri 8 milioni di bambini sono nati grazie alla FIV. Oggi si stima che oltre 12 milioni di bambini siano nati grazie alla FIV e che l’uso della tecnologia riproduttiva rappresenti oltre il 2% delle nascite negli Stati Uniti.
La FIV è una storia di successo per la ricerca sugli embrioni. Ma oggi si sprecano embrioni preziosi che potrebbero essere utilizzati per la ricerca, sostengono i ricercatori che si sono riuniti in una conferenza nel centro di Londra all’inizio di questa settimana.
La conferenza è stata organizzata dal Progress Educational Trust, un ente di beneficenza con sede nel Regno Unito che mira a fornire informazioni al pubblico sulla genomica e sull’infertilità. L’evento ha segnato i 40 anni dalla pubblicazione del Rapporto Warnock, che ha fatto seguito a un’indagine governativa sul trattamento dell’infertilità e sulla ricerca embriologica. Il rapporto è considerato il primo a guidare il riconoscimento dello status “speciale” dell’embrione nella legge e ha contribuito a stabilire una regolamentazione della nascente tecnologia nel Regno Unito.
Il rapporto ha anche approvato la “regola dei 14 giorni”, che limita la crescita degli embrioni in laboratorio a due settimane. La regola, adottata in tutto il mondo, è stata concepita per impedire agli scienziati di far crescere gli embrioni fino al punto in cui sviluppano una struttura chiamata striscia primitiva. A questo punto inizia lo sviluppo di tessuti e organi e l’embrione non è più in grado di dividersi per formare gemelli.
Gli embrioni studiati nei laboratori di solito sono stati creati per la fecondazione in vitro, ma non sono più necessari alle persone le cui cellule li hanno creati. Queste persone potrebbero aver completato le loro famiglie, oppure potrebbero non essere in grado di utilizzare gli embrioni perché le loro condizioni sono cambiate. A volte gli embrioni presentano anomalie genetiche che rendono improbabile la loro sopravvivenza a una gravidanza.
Questi embrioni possono essere utilizzati per saperne di più su come gli esseri umani si sviluppano prima della nascita e per scoprire potenziali trattamenti per disturbi dello sviluppo come la spina bifida o i difetti cardiaci, ad esempio. La ricerca sugli embrioni può contribuire a rivelare indizi sulla nostra biologia fondamentale e a fornire informazioni sulla gravidanza e sull’aborto spontaneo.
Un sondaggio condotto dalla Human Fertility and Embryology Authority, che regolamenta la tecnologia riproduttiva nel Regno Unito, ha rilevato che la maggior parte dei pazienti preferirebbe donare i propri embrioni alla ricerca piuttosto che lasciarli “morire”, ha dichiarato Geraldine Hartshorne, direttore del Coventry Centre for Reproductive Medicine.
Ciononostante, il numero di embrioni donati per la ricerca nel Regno Unito è diminuito drasticamente negli ultimi due decenni, passando da 17.925 nel 2004 a 675 nel 2019, un calo sorprendente se si considera che il numero di cicli di fecondazione in vitro effettuati è aumentato costantemente nello stesso periodo.
Secondo Hartshorne, ci sono alcune ragioni per cui gli embrioni non arrivano nei laboratori di ricerca. Parte del problema è che la maggior parte dei cicli di fecondazione in vitro avviene in cliniche che non hanno legami con i centri di ricerca accademici.
Allo stato attuale, gli embrioni tendono a essere conservati nelle cliniche in cui sono stati creati. Può essere difficile farli arrivare ai centri di ricerca: il personale delle cliniche non ha il tempo, l’energia o la testa per gestire le pratiche legali necessarie per far donare gli embrioni a progetti di ricerca specifici, ha detto Hartshorne. Sarebbe più sensato avere una grande banca centrale degli embrioni dove le persone possano inviare gli embrioni da donare per la ricerca, ha aggiunto.
Un problema particolare è rappresentato dalle pratiche burocratiche. Sebbene il Regno Unito sia giustamente lodato per il suo approccio rigoroso alla regolamentazione delle tecnologie riproduttive, che gli embriologi di tutto il mondo tendono a descrivere come “leader mondiale”, ci sono livelli onerosi di burocrazia da affrontare, ha detto Hartshorne. Quando i pazienti mi contattano e mi dicono: “Vorrei donare i miei embrioni o i miei ovuli al vostro progetto di ricerca”, di solito devo respingerli, perché mi ci vorrebbe un anno per sbrigare le pratiche necessarie”, ha detto.
Forse c’è un equilibrio da trovare. La ricerca sugli embrioni ha il potenziale per essere estremamente preziosa. Come ci ricorda il film Joy, può trasformare la pratica medica e cambiare le vite.
“Senza la ricerca, non ci sarebbero progressi né cambiamenti”, ha detto Hartshorne. “Questo non è assolutamente qualcosa a cui credo dovremmo aspirare per la FIV e la scienza riproduttiva”.
