Novo Nordisk ed Eli Lilly hanno scoperto che questi farmaci molto diffusi riducono i marcatori molecolari dell’età.
I farmaci dimagranti più diffusi potrebbero fare molto di più che aiutare le persone a perdere peso. Potrebbero anche far scivolare via gli anni.
I colossi farmaceutici Eli Lilly e Novo Nordisk affermano che i pazienti che assumono i loro farmaci invecchiano più lentamente, secondo i dati forniti dagli “orologi biologici” molecolari.
Tali orologi valutano l’età biologica di una persona osservando i cambiamenti del DNA che si accumulano nel tempo o, nelle versioni più recenti, monitorando i livelli di proteine chiave.
Entrambe le aziende hanno riscontrato che i pazienti in sovrappeso o diabetici che assumevano i farmaci, denominati GLP-1, presentavano un’età biologica ridotta rispetto a quelli trattati con placebo, sebbene la differenza variasse notevolmente a seconda del tipo di orologio utilizzato e dell’organo sottoposto a test.
Nel complesso, la differenza era di circa «due o tre anni», secondo Nikolaj Roed, responsabile del progetto globale presso Novo, il quale afferma che l’azienda ha riscontrato «un miglioramento dell’età biologica nei nostri pazienti in tutti gli studi clinici e in diversi tessuti».
Questi risultati alimentano le numerose ipotesi tra gli scienziati secondo cui i farmaci GLP-1, come sono noti, agiscono sulle cause fondamentali dell’invecchiamento e potrebbero rappresentare un vero e proprio trattamento per la longevità.
«Due anni sono un effetto piuttosto significativo, a mio avviso», afferma Steve Horvath, professore presso l’Università della California, Los Angeles, a cui si attribuisce l’invenzione degli orologi dell’invecchiamento. Horvath sostiene che i dati emergenti potrebbero fornire «prove del fatto che questi farmaci a base di GLP-1 siano effettivamente ciò che viene definito geroprotettori, ovvero farmaci che rallentano o forse addirittura invertono l’invecchiamento biologico».
Le aziende hanno condiviso i propri risultati nel fine settimana durante “Aging Research & Drug Discovery”, una conferenza dedicata alla ricerca di rimedi scientifici per la vecchiaia. Sebbene tale ricerca non abbia ancora prodotto alcun successo inequivocabile, alcuni scienziati ritengono ora che il farmaco semaglutide di Novo (commercializzato con i nomi Ozempic e Wegovy) si stia avvicinando a tale obiettivo.
«In una popolazione non in buona salute, penso davvero che sia un farmaco anti-invecchiamento», afferma Vadim Gladyshev, un biologo di Harvard che ha collaborato con Novo alle misurazioni molecolari. «Ma in una popolazione sana, nessuno lo sa».
Questi farmaci provocano la perdita di peso stimolando un recettore, il GLP-1, che comunica al cervello che non si ha fame. Tuttavia, studi condotti in condizioni reali hanno dimostrato benefici molto più ampi. I farmaci migliorano la funzionalità renale, riducono la pressione sanguigna e riducono drasticamente anche il rischio complessivo di morte.
«Se la domanda è: “Il semaglutide può agire su diverse patologie rilevanti per la durata della salute e l’invecchiamento?”, sappiamo di poter rispondere di sì», ha affermato Alejandro Aguayo-Orozco, direttore scientifico senior presso Novo, il colosso farmaceutico danese, durante l’incontro.
La prossima domanda a cui rispondere, ha aggiunto, è se tali effetti siano accompagnati da cambiamenti nei parametri molecolari dell’invecchiamento biologico: «Quando si interviene con il semaglutide, questo sposta effettivamente gli orologi in una direzione qualsiasi? E la risposta è sì».
L’azienda ha scoperto che, nel tempo, i farmaci provocano un notevole rallentamento degli orologi dell’invecchiamento — fino a 4 anni nel caso di un orologio che monitora le proteine cardiache. «Penso sia piuttosto chiaro che l’età degli organi stia cambiando», ha affermato Aguayo-Orozco.
Questi studi rappresentano inoltre un enorme impulso per la scienza degli orologi biologici. Sebbene tali parametri riflettano l’età di una persona, non era chiaro se fossero utili come veri e propri biomarcatori. Ora i ricercatori che studiano gli orologi biologici dispongono di prove che le loro letture mostrano un calo dell’età quando le persone assumono farmaci con benefici ampi e ben dimostrati.
«Chi si occupa di orologi biologici ha insistito per un decennio affinché venisse condotto questo tipo di studio», afferma Yuge Ji, un biologo che in passato ha lavorato in questo campo e ora gestisce una startup, Reflector Bio. «È un risultato enorme per loro».
Nell’ambito del proprio studio, Novo ha prelevato campioni di sangue da 10.052 persone, metà delle quali trattate con il farmaco e metà con un placebo. Il sangue, prelevato all’inizio dello studio e mesi dopo, è stato poi analizzato con gli “orologi proteomici”, che utilizzano i livelli di proteine chiave per prevedere l’età di una persona e il rischio di mortalità.
Gli scienziati di Eli Lilly hanno condotto una ricerca simile sul loro farmaco a base di GLP-1, il tirzepatide, utilizzando i cosiddetti «orologi epigenetici» che valutano l’età contando i cambiamenti accumulati nel DNA. Lo studio di Lilly era di portata più limitata, ma ha comunque rilevato che, nella maggior parte dei casi, il tempo molecolare scorreva più lentamente nelle persone trattate con il farmaco.
«Tutti gli orologi raccontano una storia coerente: stiamo assistendo a una riduzione dell’età», ha affermato Kevin Duffin, vicepresidente per la ricerca sull’invecchiamento presso Lilly, durante la conferenza. «Non è che riusciremo a tornare indietro di 30 anni o qualcosa del genere, ma si tratta comunque di una riduzione significativa».
Queste molecole sono diventate i farmaci più venduti al mondo: il tirzepatide di Lilly, commercializzato come Mounjaro per il diabete e come Zepbound per l’obesità, è in cima alla classifica con oltre 36 miliardi di dollari di ricavi per l’azienda lo scorso anno. Il semaglutide di Novo, anch’esso venduto con più nomi, si è classificato al secondo posto a breve distanza.
Alex Zhavoronkov, fondatore di Insilico Medicine e organizzatore dell’incontro di Boston, afferma che prolungare la vita anche solo di un anno per l’intera popolazione mondiale equivarrebbe a decine di milioni di vite.
Il mese scorso Zhavoronkov ha dimostrato che uno dei farmaci della sua azienda, destinato al trattamento di una malattia polmonare, ha anche invertito i segnali degli orologi biologici dell’invecchiamento. Quel farmaco è ancora in fase sperimentale, ma Zhavoronkov ha cercato di promuovere l’idea che l’umanità stia entrando in una nuova era di farmaci per la longevità. Durante l’evento ha anche rivelato di aver assunto in “microdosi” i farmaci dimagranti disponibili, pur non essendo in sovrappeso.
«Sto assumendo tirzepatide e mi inietto anche semaglutide senza distinzioni», ha affermato Zhavoronkov.
Questo faceva parte di uno sforzo volto a sollevare direttamente la questione se il primo rimedio anti-invecchiamento destinato al mercato di massa sia già disponibile.
«Pensa che una persona ragionevole dovrebbe iniziare a prendere il semaglutide?», ha chiesto ad Aguayo-Orozco, lo scienziato della Novo, davanti a un pubblico numeroso.
«Non sono un medico. Non posso rispondere a questa domanda», ha replicato Aguayo-Orozco.
Diverse persone hanno fatto notare che i farmaci a base di GLP-1 presentano effetti collaterali, tra cui la perdita di massa muscolare. Questo è uno dei motivi per cui potrebbero non essere efficaci per la maggior parte delle persone, afferma Horvath, il quale dichiara di non essere ancora pronto ad assumere questi farmaci, sebbene ci abbia pensato.
«Chiaramente, questi farmaci offrono molti benefici alle persone obese, ma non ho ancora visto prove sufficienti che dimostrino che possano essere utili alle persone magre», ha detto. «Immagino che dovremo aspettare».
Le risposte potrebbero cominciare a emergere tra un anno o due. Lo scorso gennaio, un’agenzia statunitense, l’ARPA-H, ha stanziato 38 milioni di dollari per uno studio in Texas che cercherà di determinare se il semaglutide abbia effetti anti-invecchiamento nelle persone sane di età superiore ai 60 anni. Tale ricerca esaminerà i cambiamenti a livello cognitivo, di mobilità e di acutezza dei sensi.
Il progetto mira inoltre a contribuire alla definizione di un percorso normativo per i farmaci anti-invecchiamento e a «creare un nuovo settore terapeutico» incentrato sulla longevità.
