Ecco come la tecnologia ha rivoluzionato il concepimento

I progressi tecnologici non solo hanno reso la fecondazione in vitro più sicura ed efficace, ma hanno anche cambiato radicalmente il nostro modo di concepire la riproduzione.

La tecnologia sta cambiando il modo in cui concepiamo i bambini. Il lavoro pionieristico degli scienziati che hanno inventato la fecondazione in vitro ha portato alla nascita del primo “bambino in provetta” nel 1978. Da allora abbiamo fatto molta, molta strada.

Questa settimana ho lavorato a un articolo sulle tecnologie all’avanguardia nel campo della fecondazione in vitro e su ciò che ci aspetta in futuro. Pensate all’intelligenza artificiale, ai robot e, potenzialmente, agli embrioni geneticamente modificati.

Il mio lavoro di cronaca mi ha anche fatto riflettere su quanti progressi siano stati compiuti negli ultimi cinquant’anni. I medici hanno migliorato i trattamenti ormonali. Gli embriologi hanno ideato metodi per coltivare gli embrioni in laboratorio più a lungo. Oggi le cliniche di fecondazione in vitro offrono diversi test genetici per gli embrioni.

Negli ultimi anni, abbiamo avuto notizie di bambini nati con il DNA di tre persone, bambini nati grazie alla “FIVET su ruote”, bambini nati da embrioni vecchi di decenni e persino bambini “concepiti” con l’aiuto di un robot per l’iniezione di sperma.

La tecnologia ha avuto anche un enorme impatto sociale. Ha permesso cambiamenti nella struttura delle famiglie e ha fornito più scelte riproduttive ai futuri genitori. Quindi, questa settimana, consideriamo le tecnologie che hanno trasformato il modo di concepire un bambino.

Alan Penzias, endocrinologo riproduttivo presso Boston IVF, lavora nel campo della fecondazione in vitro dall’inizio degli anni ’90. A quei tempi, il suo laboratorio a Yale prelevava gli ovuli di una persona, li fecondava e coltivava gli embrioni risultanti per due giorni, fino a quando gli embrioni non avevano due o quattro cellule.

Gli embrioni non potevano sopravvivere più a lungo fuori dal corpo, quindi a quel punto venivano trasferiti nell’utero. Tutti quanti. Anche se, diciamo, c’erano cinque embrioni in totale. Le pazienti tipicamente sane potevano aspettarsi un tasso di nascite vive dal 12% al 15%, dice.

Poi Penzias venne a sapere che altri team riuscivano a coltivare gli embrioni per tre giorni. “Pensammo: No, non è possibile”, ricorda. Scoprì che gli scienziati avevano ottenuto questo risultato modificando il terreno di coltura, il fluido ricco di sostanze nutritive in cui vengono fatti crescere gli embrioni.

Quegli embrioni di tre giorni, che avevano da sei a dieci cellule, sembravano avere maggiori possibilità di portare a una nascita viva. I team che coltivavano gli embrioni più a lungo hanno visto i loro tassi di successo salire al 25% tra gruppi di pazienti simili, dice Penzias. Ancora una volta, non riusciva a crederci. “Pensavamo che se lo stessero inventando”, dice.

Negli anni successivi, i team hanno apportato ulteriori miglioramenti al terreno di coltura. Oggi, la maggior parte degli embrioni da fecondazione in vitro viene coltivata per cinque o sei giorni, un punto in cui hanno da 80 a 100 cellule. Il processo di coltura può agire un po’ come uno stress test: gli embrioni che arrivano al sesto giorno sono generalmente più propensi ad andare fino in fondo e a svilupparsi in un bambino sano.

Nello stesso periodo, i progressi in altre tecnologie hanno ampliato le opzioni su cosa possiamo fare con quegli embrioni. Gli scienziati hanno scoperto di poter congelare gli embrioni e utilizzarli in un secondo momento. Poco più di un decennio fa, le cliniche sono passate a un approccio di “vitrificazione” che raffredda rapidamente gli embrioni fino a renderli vitrei. Gli embrioni vitrificati hanno maggiori probabilità di sopravvivere al congelamento e allo scongelamento, quindi questo approccio ha preso rapidamente piede.

Di conseguenza, i medici non hanno più avuto bisogno di trasferire più embrioni contemporaneamente. Ciò ha ridotto la probabilità che le pazienti avessero gemelli o terzine, il che può aumentare il rischio di complicazioni durante la gravidanza.

La vitrificazione ha reso la fecondazione in vitro più sicura anche in altri modi, ad esempio consentendo alle pazienti di avere un po’ di tempo tra un trattamento di fertilità e l’altro. I trattamenti ormonali utilizzati nella prima fase della fecondazione in vitro sono progettati per aumentare la produzione di ovuli maturi che possono essere prelevati. Questi trattamenti comportano un piccolo rischio di una condizione chiamata sindrome da iperstimolazione ovarica (OHSS), che in rari casi può essere pericolosa per la vita. Si ritiene che la possibilità di congelare tutti gli embrioni e di utilizzarli in un secondo momento dia al corpo la possibilità di riprendersi dal trattamento ormonale e riduca il rischio di OHSS.

E poiché le cliniche sono ora in grado di coltivare gli embrioni fino a una settimana, possono prelevare alcune delle circa 100 cellule e inviarle per il test genetico prima di congelare gli embrioni. Le persone che si sottopongono alla fecondazione in vitro possono ottenere i risultati genetici di tutti gli embrioni prima di decidere quale impiantare. (Vale la pena notare, tuttavia, che queste tecnologie di analisi non sono perfette).

“Si tratta di cambiamenti davvero radicali, e li diamo per scontati”, afferma Penzias.

Queste tecnologie hanno anche cambiato la funzione della fecondazione in vitro. Quello che una volta era un trattamento per l’infertilità è ora utilizzato per preservare la fertilità. Le persone che vogliono rimandare la maternità o la paternità possono scegliere di congelare i propri ovuli o embrioni e utilizzarli in seguito. Potrebbero decidere di trasferire un embrione tra un anno e un secondo diversi anni dopo. “Siamo riusciti a dare alle donne la possibilità di avere molte più scelte riproduttive e di ottenere un maggiore rendimento riproduttivo da un singolo ciclo di fecondazione in vitro”, afferma Penzias.

Anche chi sta per sottoporsi a trattamenti contro il cancro che potrebbero danneggiare i testicoli o le ovaie può scegliere di conservare in anticipo i propri ovuli o sperma. Gli scienziati sono persino riusciti a conservare frammenti di tessuto ovarico e testicolare per reimpiantarli in un secondo momento, consentendo alle donne di avere bambini sani.

Oggi, più persone che mai hanno accesso a opzioni di fecondazione in vitro sicure che offrono molteplici percorsi verso la genitorialità. Queste opzioni sembrano destinate ad ampliarsi. Ma se volete saperne di più sull’intelligenza artificiale e sui robot per la fecondazione in vitro, dovrete leggere l’articolo di questa settimana, qui!