In un momento cruciale per il cambiamento climatico, queste tecnologie ci mostrano dove stiamo andando.
Buon anno! So che è un po’ tardi per dirlo, ma non mi sembra mai che l’anno sia davvero iniziato finché non esce la nuova edizione della nostra lista delle 10 tecnologie rivoluzionarie.
Da 25 anni, MIT Technology Review mette insieme questo pacchetto, che mette in evidenza le tecnologie che riteniamo saranno importanti in futuro. La versione di quest’anno ha alcune stelle, tra cui la resurrezione dei geni (ricordate tutto il clamore sui metalupi dell’anno scorso?) e le stazioni spaziali commerciali.
E, naturalmente, il mondo del clima e dell’energia è rappresentato dalle batterie agli ioni di sodio, dal nucleare di nuova generazione e dai data center hyperscale con intelligenza artificiale. Diamo un’occhiata a cosa è finito nella lista e cosa dice sul momento attuale della tecnologia climatica.
Batterie agli ioni di sodio
Mi occupo di batterie agli ioni di sodio da anni, ma questo momento sembra essere quello della svolta per questa tecnologia.
Oggi, le celle agli ioni di litio alimentano tutto, dai veicoli elettrici, ai telefoni e ai computer, fino agli enormi array di accumulo stazionari che aiutano a sostenere la rete elettrica. Ma i ricercatori e le aziende produttrici di batterie hanno cercato di sviluppare un’alternativa, spinti dalla relativa scarsità del litio e dalla volatilità del prezzo di questo metallo negli ultimi anni.
Le batterie agli ioni di sodio potrebbero essere quell’alternativa. Il sodio è molto più abbondante del litio e potrebbe consentire la produzione di batterie più economiche e con un minor rischio di incendio.
Ci sono però dei limiti: le batterie agli ioni di sodio non saranno in grado di immagazzinare tanta energia nelle celle quanto quelle al litio. Ma questo potrebbe non avere importanza, soprattutto per lo stoccaggio in rete e per i veicoli elettrici più piccoli.
Negli ultimi anni abbiamo assistito a un enorme interesse per le batterie al sodio, in particolare da parte delle principali aziende cinesi. Ora la nuova tecnologia sta iniziando a diffondersi nel mondo: CATL afferma di aver avviato la produzione su larga scala di queste batterie nel 2025.
Nucleare di nuova generazione
I reattori nucleari sono oggi una parte importante delle reti elettriche di tutto il mondo: enormi reattori generano elettricità affidabile e costante. Tuttavia, i paesi con le flotte più vecchie e più sviluppate hanno avuto difficoltà ad ampliarle negli ultimi anni, poiché i reattori dell’ e sono enormi e costano miliardi. Recenti progetti di alto profilo hanno superato di gran lunga il budget previsto e hanno subito gravi ritardi.
I progetti di reattori di nuova generazione potrebbero aiutare il settore a superare i vecchi schemi e ad aumentare più rapidamente la produzione di energia nucleare, e stanno iniziando a diventare realtà.
Esiste un’enorme varietà di proposte su quale sarà il futuro del nucleare. Alcune aziende stanno costruendo reattori più piccoli, che secondo loro potrebbero facilitare il finanziamento di nuovi progetti e consentirne il completamento nei tempi previsti.
Altre aziende si stanno concentrando sulla messa a punto di elementi tecnici chiave dei reattori, utilizzando combustibili o refrigeranti alternativi che aiutano a dissipare il calore dal nocciolo del reattore. Queste modifiche potrebbero aiutare i reattori a generare elettricità in modo più efficiente e sicuro.
Kairos Power è stata la prima azienda statunitense a ricevere l’approvazione per avviare la costruzione di un reattore di nuova generazione per la produzione di elettricità. La Cina sta emergendo come uno dei principali centri di sviluppo nucleare, con l’azienda nucleare nazionale che, secondo quanto riferito, sta lavorando su diversi reattori di nuova generazione.
Data center hyperscale
Questo non è proprio ciò che definirei una tecnologia climatica, ma ho trascorso gran parte dell’anno scorso a riferire sull’impatto climatico e ambientale dell’IA, e il boom dell’IA è profondamente intrecciato con il clima e l’energia.
I data center non sono una novità, ma stiamo assistendo a un’ondata di proposte e costruzioni di centri più grandi per supportare l’ascesa dell’IA. Alcune di queste strutture richiedono un gigawatt o più di potenza, che equivale alla produzione di un’intera centrale nucleare convenzionale, solo per un data center.
(Questo mi sembra il momento giusto per ricordare che la nostra lista delle tecnologie rivoluzionarie non mette in evidenza solo le tecnologie che riteniamo avranno un’influenza direttamente positiva sul mondo. Ripenso alla nostra lista del 2023, che includeva i droni militari per il mercato di massa).
È innegabile che i nuovi data center di grandi dimensioni siano una forza importante che guida la domanda di elettricità, suscitando una forte opposizione da parte dell’opinione pubblica ed emergendo come un elemento chiave della nostra nuova infrastruttura globale.
