La linea elettrica sotterranea più lunga del Nord America potrebbe ridurre le emissioni e i costi una volta che sarà pienamente operativa.
Il 3 luglio, mentre un’ondata di caldo investiva la regione, la rete dello Stato di New York ha importato 52 gigawattora di elettricità dal Canada, una quantità sufficiente a soddisfare circa il 9% del fabbisogno totale di elettricità di quel giorno.
Parte di quell’energia è stata convogliata attraverso una linea elettrica lunga 339 miglia che si estende dal Quebec al Queens, denominata Champlain Hudson Power Express (CHPE). Inaugurata a maggio, è ufficialmente la linea di trasmissione sotterranea più lunga del Nord America.
Una linea elettrica sotterranea potrebbe non sembrare granché, ma potrebbe rivelarsi fondamentale per la pianificazione della rete dello Stato e per le emissioni. Potrebbe fornire fino al 20% del fabbisogno elettrico di New York City, in gran parte grazie all’abbondante energia idroelettrica proveniente dal Quebec.
C’è però un intoppo: la linea è rimasta fuori servizio per gran parte di questo mese e alcuni esperti temono che la siccità possa compromettere l’approvvigionamento energetico che la alimenta. Vediamo come la linea di trasmissione CHPE potrebbe contribuire a plasmare il futuro della nostra rete elettrica e quali ostacoli deve superare per fare davvero la differenza.
La pianificazione del CHPE (che si pronuncia in modo accattivante “chippy”) è iniziata 15 anni fa, con l’avvio formale del processo di autorizzazione nel marzo 2010. L’obiettivo era quello di costruire un’infrastruttura per collegare meglio il Quebec e il sud dello Stato di New York.
La Champlain Hudson Power Express si estende per 339 miglia dal Québec al Queens. È ufficialmente la linea di trasmissione sotterranea più lunga del Nord America.
Oltre il 99% dell’elettricità del Québec proviene da fonti rinnovabili; la maggior parte della domanda è soddisfatta dall’energia idroelettrica, sebbene la capacità eolica della provincia stia crescendo rapidamente. New York dispone di alcune risorse idroelettriche proprie, oltre che di energia nucleare ed eolica, ma lo Stato continua a fare affidamento sui combustibili fossili per la maggior parte della propria produzione energetica.
Transmission Developers, una società di proprietà della società di gestione di asset alternativi Blackstone, e Hydro-Québec, l’ente provinciale responsabile della generazione e della trasmissione, hanno collaborato alla realizzazione del CHPE. I lavori sono iniziati alla fine del 2022 e si sono conclusi all’inizio di quest’anno. Il costo totale del progetto, finanziato con fondi privati, è ammontato a 6 miliardi di dollari.
La costruzione di questa linea è stata un’impresa. È costituita da un fascio di due cavi elettrici ad alta tensione in corrente continua, ciascuno del diametro di circa cinque pollici. Gli sviluppatori hanno interrato il fascio sottoterra o sott’acqua per tutta la lunghezza dello Stato di New York. Gran parte della linea è stata posata sul fondo del fiume Hudson, richiedendo l’uso di imbarcazioni speciali che sparavano getti d’acqua in profondità nei sedimenti per creare trincee per il cavo.
Collegare tra loro le reti elettriche può contribuire ad accelerare la transizione verso l’abbandono dei combustibili fossili. La capacità di convogliare l’elettricità dove è necessaria potrebbe anche aiutare a limitare la quantità di nuova capacità che dobbiamo costruire. La ricerca ha dimostrato che l’interconnessione può contribuire a ridurre le emissioni e ad abbassare i costi del sistema.
Ma il CHPE ha avuto un avvio lento e finora ha subito due interruzioni di servizio. La prima, avvenuta il 1° luglio, sarebbe stata causata dall’intervento di un convertitore sul lato canadese del confine. La seconda interruzione è iniziata il 4 luglio e, alla mattina del 22 luglio, la linea elettrica è ancora fuori servizio.
Alcuni esperti sostengono che ciò non sia insolito per un nuovo progetto infrastrutturale. Altre linee elettriche hanno incontrato difficoltà simili nella fase di avvio e le apparecchiature non vengono realmente testate appieno finché non sono in funzione, ha dichiarato alla Gazette Normand Mousseau, professore di fisica all’Université de Montréal.
Secondo quanto riportato dalla rivista specializzata RTO Insider, i funzionari hanno individuato la causa del problema in una sezione danneggiata del cavo sul lato statunitense del confine e l’azienda produttrice della linea ha inviato degli esperti per indagare sulle cause.
La parte danneggiata del cavo è stata rimossa e sostituita, afferma Lynn St-Laurent, portavoce di Hydro-Québec. «Si stima attualmente che i lavori rimanenti, compresi i test necessari dopo la riparazione, saranno completati entro il fine settimana».
Problemi simili hanno afflitto la linea New England Clean Energy Connect, inaugurata a gennaio, che si estende per 145 miglia dal Québec al Maine. Anche quel progetto ha subito interruzioni di corrente e pochissima energia aggiuntiva è affluita nel Nord-Est.
La buona notizia per New York è che la rete non faceva ancora affidamento sul CHPE. «I nostri studi di pianificazione non prevedevano che il CHPE sarebbe stato disponibile quest’estate, e questo è stato uno dei motivi per cui la rete ha funzionato in modo affidabile durante l’ondata di caldo all’inizio di questo mese», ha dichiarato in un comunicato Kevin Lanahan, portavoce del New York Independent System Operator, la società statale che gestisce la rete. «Un principio fondamentale della pianificazione dell’affidabilità è non fare affidamento su un singolo progetto».
L’idea è che, alla fine, gli Stati e le regioni potranno fare affidamento – almeno in parte – su questi progetti, quindi c’è pressione affinché funzionino senza intoppi: la costruzione di enormi linee di trasmissione rappresenta un investimento importante a lungo termine. Negli anni a venire, man mano che le apparecchiature saranno sottoposte a test di stress e le aziende di servizi pubblici inizieranno ad avere maggiore fiducia nell’affidabilità dei progetti, questi potrebbero svolgere un ruolo più importante nella rete.
Un aspetto da tenere d’occhio in futuro è lo stato del parco idroelettrico del Québec: la regione ha subito una grave siccità negli ultimi tre anni, che ha intaccato le riserve idriche utilizzate per generare elettricità. Ciò potrebbe significare che non ci sarà sempre energia idroelettrica in abbondanza da trasportare oltre confine, anche se le linee di trasmissione fossero in grado di convogliarla.
