Nel tentativo di curare la cecità, Life Biosciences sperimenterà una potente tecnologia di riprogrammazione cellulare su alcuni volontari.
Quando Elon Musk era a Davos la scorsa settimana, un intervistatore gli ha chiesto se pensava che l’invecchiamento potesse essere invertito. Musk ha risposto di non aver dedicato molto tempo al problema, ma di ritenere che sia “molto risolvibile” e che quando gli scienziati scopriranno perché invecchiamo, sarà qualcosa di “ovvio”.
Poco dopo, il professore di Harvard e sostenitore dell’estensione della vita David Sinclair è intervenuto nella conversazione su X per esprimere il suo forte accordo con l’uomo più ricco del mondo. “L’invecchiamento ha una spiegazione relativamente semplice ed è apparentemente reversibile”, ha scritto Sinclair. “Le sperimentazioni cliniche inizieranno a breve”.
“ER-100?”, ha chiesto Musk.
“Sì”, ha risposto Sinclair.
ER-100 è il nome in codice di un trattamento creato da Life Biosciences, una piccola startup di Boston cofondata da Sinclair, che oggi ha confermato di aver ottenuto l’approvazione della FDA per procedere con il primo tentativo mirato di inversione dell’invecchiamento su volontari umani.
L’azienda intende provare a curare le malattie degli occhi con un concetto di ringiovanimento radicale chiamato “riprogrammazione”, che ha recentemente attirato centinaia di milioni di investimenti per aziende della Silicon Valley come Altos Labs, New Limit e Retro Biosciences, sostenute da molti dei più grandi nomi della tecnologia.
La tecnica cerca di riportare le cellule a uno stato più sano, resettando ampiamente i loro controlli epigenetici, ovvero gli interruttori sui nostri geni che determinano quali sono attivati e quali disattivati.
“La riprogrammazione è come l’intelligenza artificiale del mondo biologico. È ciò che tutti stanno finanziando”, afferma Karl Pfleger, un investitore che sostiene una piccola startup britannica, Shift Bioscience. Egli afferma che l’azienda di Sinclair ha recentemente cercato ulteriori fondi per continuare a sviluppare il suo trattamento.
La riprogrammazione è così potente che a volte crea dei rischi, causando persino il cancro negli animali da laboratorio, ma la versione della tecnica sviluppata da Life Biosciences ha superato i test di sicurezza iniziali sugli animali.
Ma è ancora molto complessa. La sperimentazione inizierà testando il trattamento su una dozzina di pazienti affetti da glaucoma, una condizione in cui l’alta pressione all’interno dell’occhio danneggia il nervo ottico. Nei test, virus che trasportano tre potenti geni di riprogrammazione saranno iniettati in un occhio di ciascun paziente, secondo una descrizione dello studio pubblicata per la prima volta a dicembre.
Per garantire che il processo non vada troppo oltre, i geni di riprogrammazione saranno controllati da uno speciale interruttore genetico che li attiva solo mentre i pazienti assumono una dose bassa dell’antibiotico doxiciclina. Inizialmente, assumeranno l’antibiotico per circa due mesi, mentre gli effetti saranno monitorati.
I dirigenti dell’azienda hanno affermato per mesi che la sperimentazione potrebbe iniziare quest’anno, descrivendola talvolta come il segnale di inizio di una nuova era di inversione dell’invecchiamento. “È una cosa incredibilmente importante per noi come industria”, ha dichiarato Michael Ringel, direttore operativo di Life Biosciences, in occasione di un evento tenutosi questo autunno. “Sarà la prima volta nella storia dell’umanità, in millenni di storia umana, che si cerca qualcosa che ringiovanisca… Quindi tenete d’occhio questo spazio”.
La tecnologia si basa sulla scoperta vincitrice del Premio Nobel, avvenuta 20 anni fa, secondo cui l’introduzione di alcuni geni potenti in una cellula la fa tornare allo stato di cellula staminale, proprio come quelle che si trovano in un embrione allo stadio iniziale che si sviluppano in diversi tipi di cellule specializzate. Questi geni, noti come fattori Yamanaka, sono stati paragonati a un pulsante di “ripristino delle impostazioni di fabbrica” per le cellule.
Ma sono anche pericolosi. Quando vengono attivati in un animale vivente, possono causare un’eruzione di tumori.
Questo ha portato gli scienziati a una nuova idea, denominata riprogrammazione “parziale” o “transitoria”. L’idea è quella di limitare l’esposizione ai geni potenti, o di utilizzarne solo un sottoinsieme, nella speranza di rendere le cellule più giovani senza far loro perdere completamente la memoria del loro ruolo nell’organismo.
Nel 2020, Sinclair ha affermato che tale riprogrammazione parziale potrebbe ripristinare la vista nei topi dopo che i loro nervi ottici sono stati danneggiati, sostenendo che ci sono persino prove che i nervi siano ricresciuti. Il suo rapporto è apparso sulla copertina dell’influente rivista Nature con il titolo “Turning Back Time” (Tornare indietro nel tempo).
Non tutti gli scienziati concordano sul fatto che la riprogrammazione possa davvero essere considerata un’inversione dell’invecchiamento. Ma Sinclair ha raddoppiato la posta in gioco. Ha avanzato la teoria secondo cui la graduale perdita delle corrette informazioni epigenetiche nelle nostre cellule è, in realtà, la causa ultima dell’invecchiamento, proprio il tipo di causa fondamentale a cui Musk alludeva.
“Elon sembra prestare attenzione a questo campo e [è] apparentemente in sintonia con [la mia teoria]”, ha detto Sinclair in una e-mail.
La riprogrammazione non è la prima soluzione per la longevità sostenuta da Sinclair, autore di libri best-seller e protagonista di conferenze sulla longevità con compensi stratosferici. In precedenza, aveva pubblicizzato i benefici per la longevità delle molecole chiamate sirtuine e del resveratrolo, una molecola presente nel vino rosso. Ma alcuni critici sostengono che egli esageri notevolmente i progressi scientifici, una critica che è culminata in un articolo del Wall Street Journal del 2024 che lo ha definito un “guru dell’invecchiamento inverso” le cui aziende “non hanno dato i risultati sperati“.
Life Biosciences è stata una di quelle aziende in difficoltà. Costituita inizialmente nel 2017, la sua strategia iniziale era quella di lanciare delle filiali, ciascuna delle quali avrebbe dovuto occuparsi di un aspetto specifico del problema dell’invecchiamento. Ma dopo che queste hanno ottenuto progressi limitati, nel 2021 ha assunto un nuovo amministratore delegato, Jerry McLaughlin, che ha riorientato i suoi sforzi sui risultati ottenuti da Sinclair con i topi e sulla spinta verso una sperimentazione sull’uomo.
L’azienda ha discusso la possibilità di riprogrammare altri organi, compreso il cervello. E Ringel, come Sinclair, accarezza l’idea che un giorno potrebbe essere possibile persino il ringiovanimento di tutto il corpo. Ma per ora è meglio considerare lo studio come la dimostrazione di un concett e che è ancora lontano dall’essere una fonte di giovinezza. “Lo scenario ottimistico è che questo risolva alcuni casi di cecità per alcune persone e catalizzi il lavoro in altre indicazioni”, afferma Pfleger, l’investitore. “Non è che il medico prescriverà una pillola che ringiovanirà il paziente”.
Il trattamento di Life si basa anche su un meccanismo di commutazione antibiotica che, sebbene spesso utilizzato negli animali da laboratorio, non è mai stato provato sugli esseri umani. Poiché il commutatore è costruito con componenti genetici prelevati dall’E. coli e dal virus dell’herpes, è possibile che possa causare una reazione immunitaria negli esseri umani, affermano gli scienziati.
“Ho sempre pensato che per un uso diffuso potesse essere necessario un sistema diverso”, afferma Noah Davidsohn, che ha aiutato Sinclair a implementare la tecnica e ora è capo scienziato presso un’altra azienda, Rejuvenate Bio. Anche la scelta dei fattori di riprogrammazione da parte di Life, che ne ha selezionati tre, indicati con l’acronimo OSK, potrebbe essere rischiosa. Si prevede che questi fattori attiveranno centinaia di altri geni e, in alcune circostanze, la loro combinazione potrebbe causare il ritorno delle cellule a uno stato molto primitivo, simile a quello delle cellule staminali.
Altre aziende che studiano la riprogrammazione affermano di concentrarsi sulla ricerca dei geni da utilizzare, al fine di ottenere un’inversione temporale senza effetti collaterali indesiderati. New Limit, che ha condotto una ricerca approfondita su tali geni, afferma che non sarà pronta per uno studio sull’uomo prima di due anni. Presso Shift, gli esperimenti sugli animali sono solo all’inizio.
“Sono questi fattori la versione migliore del ringiovanimento? Noi non crediamo. Penso che stiano lavorando con quello che hanno a disposizione”, afferma Daniel Ives, CEO di Shift, parlando di Life Biosciences. “Ma credo che siano molto più avanti di chiunque altro in termini di applicazione sugli esseri umani. Hanno trovato una strada da seguire nell’occhio, che è un sistema autonomo molto interessante. Se qualcosa va storto, ne rimane comunque uno”.
Foto di copertina: David Sinclair, ricercatore dell’Università di Harvard, sostiene che l’invecchiamento possa essere invertito. Ora una startup è pronta a sperimentare la sua teoria sugli esseri umani. C.J. Gunther/The New York Times via Redux Pictures.
