Ma questi “bodyoids” saranno mai eticamente accettabili?
Questa settimana, MIT Technology Review ha pubblicato un articolo sui bodyoids – corpi viventi che non possono pensare o provare dolore. Nel pezzo, un trio di scienziati sostiene che i progressi della biotecnologia ci permetteranno presto di creare corpi umani “di riserva” che potrebbero essere utilizzati per la ricerca o per fornire organi da donare.
Se a questo punto vi si accappona la pelle, non siete gli unici. È un’idea inquietante, che proviene direttamente dagli angoli più orribili della fantascienza. Ma i bodyoidi potrebbero essere usati a fin di bene. E se sono davvero inconsapevoli e incapaci di pensare, l’uso dei bodyoidi non supererebbe “le linee etiche della maggior parte delle persone”, sostengono gli autori. Non ne sono così sicuro.
In ogni caso, non c’è dubbio che gli sviluppi della scienza e della biotecnologia ci stiano avvicinando alla potenziale realtà dei bodyoidi. E l’idea sta già suscitando numerosi dibattiti e controversie di carattere etico.
Uno dei principali argomenti a favore dei bodyoidi è che potrebbero fornire organi umani di riserva. C’è un’enorme carenza di organi per i trapianti. Più di 100.000 persone negli Stati Uniti sono in attesa di un trapianto e 17 persone in lista d’attesa muoiono ogni giorno. I bodyoidi umani potrebbero essere una nuova fonte.
Gli scienziati stanno lavorando su altre potenziali soluzioni a questo problema. Un approccio è l’uso di organi animali modificati geneticamente. Gli organi animali di solito non durano all’interno dei corpi umani: il nostro sistema immunitario li rifiuta in quanto “estranei”. Ma alcune aziende stanno creando maiali con una serie di modifiche genetiche che rendono i loro organi più accettabili per i corpi umani.
Alcune persone viventi hanno ricevuto organi di maiale modificati geneticamente. David Bennett Sr. è stato il primo a ricevere un cuore di maiale geneticamente modificato, nel 2022, e Richard Slayman è stato il primo a ricevere un rene, all’inizio del 2024. Purtroppo, entrambi gli uomini sono morti circa due mesi dopo l’intervento.
Ma Towana Looney, la terza persona vivente a ricevere un rene di maiale geneticamente modificato, sta bene. Si è sottoposta all’intervento di trapianto alla fine di novembre dello scorso anno. “Sono piena di energia. Ho un appetito che non ho mai avuto in otto anni”, ha detto all’epoca. “Posso mettere la mano su questo rene e sentirlo ronzare”. È tornata a casa a febbraio.
Almeno un’azienda sta adottando un approccio più simile a quello dei bodyoidi. Renewal Bio, un’azienda biotecnologica con sede in Israele, spera di coltivare “versioni di persone allo stadio embrionale” per ottenere organi sostitutivi.
Il loro approccio si basa sui progressi nello sviluppo di “embrioni sintetici”. (Metto questo termine tra virgolette perché, pur essendo la descrizione più semplice di ciò che sono, molti scienziati odiano questo termine).
Gli embrioni nascono dall’unione di una cellula uovo e di una cellula spermatica. Ma gli scienziati stanno lavorando per creare embrioni utilizzando invece le cellule staminali. Nelle giuste condizioni, queste cellule possono dividersi in strutture che assomigliano molto a un tipico embrione.
Gli scienziati non sanno fino a che punto queste strutture simili a embrioni saranno in grado di svilupparsi. Ma le stanno già usando per cercare di mettere incinte mucche e scimmie.
E nessuno sa davvero come pensare agli embrioni umani sintetici. Gli scienziati non sanno nemmeno come chiamarli. Le regole stabiliscono che gli embrioni umani tipici possono essere coltivati in laboratorio per un massimo di 14 giorni. Dovrebbero valere le stesse regole per quelli sintetici?
L’esistenza stessa degli embrioni sintetici sta mettendo in discussione la nostra comprensione di cosa sia un embrione umano. “È quella cosa che si genera solo dalla fusione di uno spermatozoo e di un ovulo?”, mi disse un paio di anni fa Naomi Moris, biologa dello sviluppo presso il Crick Institute di Londra. “Ha a che fare con i tipi di cellule che possiede, o con la [forma] della struttura?”.
Gli autori del nuovo articolo di MIT Technology Review sottolineano anche che questi bodyoidi potrebbero contribuire ad accelerare la ricerca scientifica e medica.
Attualmente, la maggior parte della ricerca sui farmaci deve essere condotta su animali da laboratorio prima di poter avviare gli studi clinici. Ma gli animali non umani possono non rispondere come le persone, e la maggior parte dei trattamenti che sembrano molto promettenti nei topi falliscono negli esseri umani. Questa ricerca può sembrare uno spreco di tempo e di vite animali.
Gli scienziati hanno lavorato per trovare soluzioni anche a questi problemi. Alcuni stanno creando “organi su chip“: collezioni miniaturizzate di cellule organizzate su un piccolo pezzo di polimero che possono assomigliare a organi di dimensioni reali e possono essere utilizzate per testare gli effetti dei farmaci.
Altri stanno creando rappresentazioni digitali di organi umani per lo stesso scopo. Questi gemelli digitali possono essere modellati in modo estensivo e potenzialmente possono essere utilizzati per eseguire studi clinici in silicio.
Entrambi questi approcci mi sembrano in qualche modo più gradevoli che condurre esperimenti su un essere umano creato senza la capacità di pensare o di provare dolore. L’idea mi ricorda il recente romanzo Tender Is the Flesh di Agustina Bazterrica, in cui gli esseri umani vengono allevati per essere consumati. Nel libro, le corde vocali vengono rimosse in modo che gli altri non debbano sentirli urlare.
Quando si tratta di biotecnologie reali, però, i nostri sentimenti su ciò che è “accettabile” tendono a cambiare. La fecondazione in vitro, ad esempio, è stata demonizzata quando è stata sviluppata per la prima volta: gli oppositori sostenevano che fosse “innaturale”, un “insulto pericoloso” e “la più grande minaccia dopo la bomba atomica”. Si stima che più di 12 milioni di persone siano nate attraverso la fecondazione in vitro da quando, 46 anni fa, Louise Brown è stata la prima “bambina in provetta”. Mi chiedo come la penseremo tutti sui bodyoids tra 46 anni.
