I ricercatori stanno aprendo nuove frontiere nella conservazione degli organi mediante il congelamento, l’apporto di sostanze nutritive o il superraffreddamento.
Questa settimana ho parlato di un’iniziativa affascinante volta a conservare gli organi al di fuori del corpo. C’è un’enorme carenza di organi da trapianto e uno dei motivi principali è il tempo: gli organi sopravvivono solo per poche ore al di fuori del corpo, anche se conservati nel ghiaccio.
I medici sognano le banche degli organi: depositi di organi umani che possano essere conservati per giorni, settimane, mesi o anche più a lungo. Ciò consentirebbe loro di effettuare test sugli organi, individuare i riceventi più compatibili e trasportare gli organi a tali destinatari.
In una nuova ricerca, un team è riuscito a raffreddare eccessivamente i reni di maiali — animali i cui organi hanno dimensioni simili a quelli umani — e a conservarli per giorni. I reni sono sopravvissuti alla conservazione a −4 °C (25 °F) e sono stati infine reimpiantati nei maiali. E questo è solo l’ultimo sviluppo in un campo che sta vivendo un vero e proprio boom.
Congelare gli organi si è rivelato estremamente difficile. Una volta che al loro interno si forma il ghiaccio, sono da buttare. I cristalli di ghiaccio provocano danni di ogni tipo e rendono gli organi inutilizzabili. Ciò non ha impedito a molti ricercatori di provarci.
Alcuni si sono concentrati sulla crioconservazione, ovvero un raffreddamento rapido ed estremo che di fatto lascia le cellule in uno stato simile al vetro. Questo processo è ormai di routine per ovuli, sperma ed embrioni, che vengono raffreddati a −196 °C in meno di due secondi e possono essere utilizzati anche dopo decenni di conservazione.
Nessuno è ancora riuscito a crioconservare e scongelare organi umani a scopo di trapianto. Tuttavia, numerosi corpi e cervelli umani sono stati conservati a temperature ultra-basse nella speranza che un giorno possano essere riscaldati e riportati in vita. (Potete leggere di più sul motivo per cui alcune persone scelgono la crionica qui.)
A marzo ho scritto di Stephen L. Coles, un gerontologo che aveva deciso di crioconservare il proprio cervello. Dopo la morte dello scienziato nel 2014, il suo corpo è stato portato all’Alcor, una struttura di criogenesi in Arizona. Un team della struttura ha asportato la testa di Coles, ha perfuso il suo cervello con sostanze crioprotettive (che funzionano come l’antigelo), ha rimosso il cervello dal cranio e lo ha raffreddato a −146 °C.
Quando Greg Fahy, un amico di Coles e criobiologo, ha studiato alcuni campioni del suo cervello anni dopo, ha scoperto che le cellule cerebrali, che si erano rimpicciolite, si sono “ripristinate” una volta riscaldate. Ma ciò non significa che le cellule siano vive, né che un giorno possa essere possibile rianimare il cervello. Come mi disse all’epoca Matthew Powell Palm della Texas A&M: «Ci sono tantissimi modi in cui quei neuroni potrebbero essere ormai bruciati».
Powell Palm sta lavorando ad altri metodi per conservare gli organi. È stato proprio lui, insieme ai suoi colleghi, a riuscire a conservare reni di maiale sottoraffreddati e a trapiantarli con successo, in uno studio descritto come «un risultato storico». Quegli organi hanno dato risultati migliori rispetto ai reni conservati nel ghiaccio, afferma.
Il suo approccio non ha richiesto l’uso di crioprotettori. Ma altri team stanno esplorando potenziali miscele chimiche che potrebbero consentire loro di conservare gli organi a temperature più basse, potenzialmente per periodi di tempo più lunghi. (Maggiori informazioni su questo argomento saranno presto disponibili su The Checkup!)
Un altro modo per prolungare la durata di vita di un organo consiste nell’utilizzare una macchina che lo perfonda con sostanze nutritive, imitando ciò che accade all’interno del corpo. I dispositivi di perfusione meccanica sono diventati più diffusi nell’ultimo decennio circa e vengono tipicamente utilizzati per mantenere in vita fegati e reni per un massimo di circa 24 ore.
I ricercatori stanno ora adattando questo protocollo a un numero crescente di organi, persino ai bulbi oculari: un risultato recente che potrebbe rendere possibili i trapianti dell’occhio intero. A marzo sono andato a trovare alcuni scienziati a Valencia che avevano sviluppato un sistema di perfusione per gli uteri. Avevano utilizzato il loro dispositivo — che avevano soprannominato “Mother” — per mantenere in vita un utero umano per un giorno.
È un momento entusiasmante per la conservazione degli organi. Restate sintonizzati per ulteriori approfondimenti su MIT Technology Review nelle prossime settimane.
