I “bodyoidi” umani potrebbero ridurre i test sugli animali, migliorare lo sviluppo di farmaci e alleviare la carenza di organi.
Perché sentiamo parlare di scoperte mediche nei topi, ma raramente le vediamo tradursi in cure per le malattie umane? Perché così pochi farmaci che entrano in sperimentazione clinica ricevono l’approvazione normativa? E perché la lista d’attesa per il trapianto di organi è così lunga? Queste sfide derivano in gran parte da una causa comune: una grave carenza di corpi umani di provenienza etica.
Può essere inquietante caratterizzare i corpi umani in termini così mercificanti, ma la realtà inevitabile è che i materiali biologici umani sono un bene essenziale per la medicina, e la persistente carenza di questi materiali crea un grosso ostacolo al progresso.
Questo squilibrio tra domanda e offerta è alla base della crisi della carenza di organi, con oltre 100.000 pazienti attualmente in attesa di un trapianto di organi solidi nei soli Stati Uniti. Inoltre, ci costringe ad affidarci pesantemente agli animali nella ricerca medica, una pratica che non può replicare aspetti importanti della fisiologia umana e che rende necessario infliggere danni a creature senzienti. Inoltre, la sicurezza e l’efficacia di qualsiasi farmaco sperimentale devono essere confermate in test clinici su corpi umani viventi. Queste costose sperimentazioni rischiano di danneggiare i pazienti, possono richiedere un decennio o più per essere completate e arrivano all’approvazione meno del 15% delle volte.
Potrebbe esserci un modo per uscire da questa situazione di stallo morale e scientifico. I recenti progressi della biotecnologia offrono ora la possibilità di produrre corpi umani viventi senza i componenti neurali che ci permettono di pensare, essere consapevoli o provare dolore. Molti troveranno questa possibilità inquietante, ma se i ricercatori e i politici riusciranno a trovare un modo per mettere insieme queste tecnologie, un giorno potremmo essere in grado di creare corpi “di riserva”, sia umani che non umani.
Queste potrebbero rivoluzionare la ricerca medica e lo sviluppo di farmaci, riducendo notevolmente la necessità di test sugli animali, salvando molte persone dalle liste di trapianto di organi e permettendoci di produrre farmaci e trattamenti più efficaci. Il tutto senza superare i limiti etici della maggior parte delle persone.
Unire le tecnologie
Anche se può sembrare fantascienza, i recenti progressi tecnologici hanno spinto questo concetto nel regno della plausibilità. Le cellule staminali pluripotenti, uno dei primi tipi di cellule che si formano durante lo sviluppo, possono dare origine a ogni tipo di cellula del corpo adulto. Recentemente, i ricercatori hanno utilizzato queste cellule staminali per creare strutture che sembrano imitare lo sviluppo iniziale di veri e propri embrioni umani. Allo stesso tempo, la tecnologia dell’utero artificiale sta avanzando rapidamente e potrebbero aprirsi altre strade per consentire lo sviluppo di feti al di fuori del corpo.
Queste tecnologie, insieme alle tecniche genetiche consolidate per inibire lo sviluppo del cervello, permettono di immaginare la creazione di “bodyoidi” – una fonte potenzialmente illimitata di corpi umani, sviluppati interamente al di fuori di un corpo umano da cellule staminali, privi di sensibilità o della capacità di provare dolore.
Ci sono ancora molti ostacoli tecnici per realizzare questa visione, ma abbiamo ragione di aspettarci che i bodyoidi possano trasformare radicalmente la ricerca biomedica, affrontando i limiti critici degli attuali modelli di ricerca, sviluppo di farmaci e medicina. Tra i molti altri vantaggi, essi offrirebbero una fonte quasi illimitata di organi, tessuti e cellule da utilizzare per i trapianti.
Potrebbe anche essere possibile generare organi direttamente dalle cellule di un paziente, clonando essenzialmente il materiale biologico di una persona per garantire che i tessuti trapiantati siano perfettamente compatibili dal punto di vista immunologico, eliminando così la necessità di immunosoppressione per tutta la vita. I bodyoid sviluppati a partire dalle cellule di un paziente potrebbero anche consentire uno screening personalizzato dei farmaci, permettendo ai medici di valutare direttamente l’effetto di diversi interventi in un modello biologico che riflette accuratamente la genetica e la fisiologia personale del paziente. Possiamo persino immaginare l’uso di bodyoidi animali in agricoltura, come sostituto dell’uso di specie animali senzienti.
Naturalmente, le entusiasmanti possibilità non sono certezze. Non sappiamo se i modelli di embrione creati di recente a partire dalle cellule staminali possano dare origine a persone viventi o, finora, persino a topi viventi. Non sappiamo quando, o se, si troverà una tecnica efficace per la gestazione di corpi umani interamente esterni alla persona. Non possiamo sapere con certezza se tali corpi-ovuli possano sopravvivere senza aver mai sviluppato il cervello o le parti del cervello associate alla coscienza, o se possano comunque servire come modelli accurati per persone viventi prive di tali funzioni cerebrali.
Anche se tutto ciò funzionasse, potrebbe non essere pratico o economico “coltivare” i bodyoidi, magari per molti anni, finché non saranno abbastanza maturi da essere utili per i nostri scopi. Ognuna di queste domande richiederà tempo e ricerche sostanziali. Ma crediamo che questa idea sia ora abbastanza plausibile da giustificare una discussione sia sulla fattibilità tecnica che sulle implicazioni etiche.
Considerazioni etiche e implicazioni sociali
I crioidi potrebbero risolvere molti problemi etici della medicina moderna, offrendo modi per evitare dolore e sofferenza inutili. Ad esempio, potrebbero offrire un’alternativa etica al modo in cui attualmente utilizziamo gli animali non umani per la ricerca e l’alimentazione, fornendo carne o altri prodotti senza sofferenza o consapevolezza da parte degli animali.
Ma quando arriviamo ai bodyoidi umani, i problemi diventano più difficili. Molti troveranno il concetto grottesco o spaventoso. E per una buona ragione. Abbiamo un rispetto innato per la vita umana in tutte le sue forme. Non permettiamo un’ampia ricerca su persone che non hanno più coscienza o, in alcuni casi, non l’hanno mai avuta.
Allo stesso tempo, sappiamo che si può ottenere molto dallo studio del corpo umano. Impariamo molto dai corpi dei morti, che oggi vengono utilizzati per l’insegnamento e la ricerca solo con il consenso. Nei laboratori studiamo cellule e tessuti prelevati, con il consenso, dai corpi dei morti e dei vivi.
Recentemente abbiamo persino iniziato a utilizzare per gli esperimenti i “cadaveri animati” di persone dichiarate legalmente morte, che hanno perso tutte le funzioni cerebrali ma i cui altri organi continuano a funzionare con assistenza meccanica. Reni di maiale geneticamente modificati sono stati collegati o trapiantati in questi cadaveri legalmente morti ma fisiologicamente attivi, per aiutare i ricercatori a determinare se funzionerebbero in persone vive.
In tutti questi casi, nulla era, legalmente, un essere umano vivente nel momento in cui veniva utilizzato per la ricerca. Anche i bodyoidi umani rientrerebbero in questa categoria. Ma ci sono ancora una serie di questioni che vale la pena considerare. Il primo è il consenso: le cellule utilizzate per creare i bodyoidi dovrebbero provenire da qualcuno e dovremmo assicurarci che questo qualcuno sia consenziente a questo particolare uso, probabilmente controverso. Ma forse la questione più profonda è che i bodyoidi potrebbero sminuire lo status umano di persone reali prive di coscienza o senzienza.
Finora ci siamo attenuti a uno standard che ci impone di trattare tutti gli esseri umani nati vivi come persone, che hanno diritto alla vita e al rispetto. I bodyoidi, creati senza gravidanza, speranze parentali o genitori, potrebbero offuscare questa linea di demarcazione? O considereremmo un cadaverino un essere umano, che ha diritto allo stesso rispetto? Se sì, perché, solo perché ci assomiglia? Un manichino sufficientemente dettagliato può soddisfare questo test. Perché ci assomiglia ed è vivo? Perché è vivo e ha il nostro DNA? Sono domande che richiedono un’attenta riflessione.
Un invito all’azione
Fino a poco tempo fa, l’idea di creare qualcosa di simile a un bodyoidi sarebbe stata relegata nel regno della fantascienza e della speculazione filosofica. Ma ora è almeno plausibile, e forse rivoluzionaria. È ora di esplorarla.
I potenziali benefici, sia per i pazienti umani che per le specie animali senzienti, sono grandi. I governi, le aziende e le fondazioni private dovrebbero iniziare a pensare ai bodyoidi come a un possibile percorso di investimento. Non è necessario iniziare con gli esseri umani: possiamo iniziare a esplorare la fattibilità di questo approccio con roditori o altri animali da ricerca.
Procedendo, le questioni etiche e sociali sono importanti almeno quanto quelle scientifiche. Il fatto che una cosa possa essere fatta non significa che debba essere fatta. Anche se sembra possibile, stabilire se dobbiamo creare dei bodyoidi, non umani o umani, richiederà una riflessione, una discussione e un dibattito considerevoli. Alcuni di questi saranno svolti da scienziati, etici e altri con interessi o conoscenze particolari. Ma alla fine le decisioni saranno prese dalle società e dai governi.
Il momento per iniziare queste discussioni è adesso, quando un percorso scientifico sembra abbastanza chiaro da permetterci di evitare la pura speculazione, ma prima che al mondo venga presentata una sorpresa preoccupante. L’annuncio della nascita della pecora clonata Dolly, negli anni ’90, ha scatenato una reazione isterica, con tanto di speculazioni su eserciti di schiavi guerrieri clonati. Le buone decisioni richiedono una maggiore preparazione.
Il percorso verso la realizzazione del potenziale dei bodyoidi non sarà privo di sfide; anzi, potrebbe non essere mai possibile arrivarci, o anche se fosse possibile, il percorso potrebbe non essere mai intrapreso. La cautela è giustificata, ma lo è anche una visione coraggiosa; l’opportunità è troppo importante per essere ignorata.
Carsten T. Charlesworth è borsista post-dottorato presso l’Institute of Stem Cell Biology and Regenerative Medicine (ISCBRM) dell’Università di Stanford.
Henry T. Greely è Deane F. and Kate Edelman Johnson Professor of Law e direttore del Center for Law and the Biosciences della Stanford University.
Hiromitsu Nakauchi è professore di genetica e membro della facoltà ISCBRM presso l’Università di Stanford e illustre professore universitario presso l’Istituto delle Scienze di Tokyo.
