E perché gli esperti sanitari ritengono che possa essere contenuta.
Otto passeggeri a bordo di una nave da crociera battente bandiera olandese hanno contratto un tipo di hantavirus, un virus raro trasmesso dai ratti. Tre di loro sono morti. Mentre la nave si prepara ad attraccare alle Isole Canarie, si stanno definendo i piani per consentire ai passeggeri e all’equipaggio rimanenti di sbarcare in sicurezza.
Il virus in questione sembra avere un alto tasso di mortalità. Continua a leggere per trovare le risposte alle domande più importanti sull’epidemia e per capire perché gli esperti sanitari non prevedono un ripetersi della pandemia di Covid-19.
Cos’è l’hantavirus?
Gli hantavirus sono un gruppo di virus che in genere infettano i roditori, ma possono essere trasmessi all’uomo attraverso l’esposizione agli animali o ai loro escrementi, all’urina o alla saliva. I virus non sembrano causare malattie nei roditori, ma possono far stare molto male le persone. I sintomi possono dipendere dal tipo di hantavirus a cui una persona è stata esposta. Le varietà presenti nelle Americhe possono causare la sindrome cardiopolmonare da hantavirus, che colpisce i polmoni e il cuore e ha un tasso di mortalità che arriva fino al 50%.
Questa condizione ha fatto notizia l’anno scorso quando ha causato la morte della pianista Betsy Arakawa, moglie dell’attore Gene Hackman .
Quanti casi ci sono stati finora?
Il 6 aprile, un uomo a bordo della MV Hondius ha sviluppato sintomi respiratori. Le sue condizioni sono peggiorate rapidamente ed è deceduto appena cinque giorni dopo. Anche sua moglie, che aveva lasciato la nave sull’isola di Sant’Elena, ha sviluppato i sintomi. Le sue condizioni sono peggiorate durante un volo verso Johannesburg, in Sudafrica, ed è deceduta il giorno successivo, il 26 aprile. L’Istituto Nazionale Sudafricano per le Malattie Trasmissibili ha analizzato i campioni prelevati dalla donna e ha confermato la presenza dell’hantavirus.
Una terza persona a bordo della nave, che ha sviluppato i sintomi il 28 aprile, è deceduta il 2 maggio. Altri quattro passeggeri che si sono ammalati sono stati evacuati: uno in Sudafrica e tre nei Paesi Bassi.
Un’ottava persona era sbarcata a Sant’Elena e ha riferito sintomi simili una volta arrivata a Zurigo, in Svizzera. Un team degli Ospedali Universitari di Ginevra ha confermato che si era ammalata a causa del virus Andes, una forma di hantavirus che può essere trasmessa tra le persone.
Potrebbe essere l’inizio della prossima pandemia?
Gli esperti sanitari non la pensano così. Sottolineano che la situazione non ha nulla a che vedere con quella del coronavirus che causa il Covid-19 nel 2020. Innanzitutto, il virus Andes non è un nuovo virus misterioso: gli scienziati dell’ e lo conoscono già, e l’Argentina sta condividendo i kit diagnostici che ha già sviluppato.
Inoltre, il virus non si diffonde allo stesso modo. I funzionari dell’Organizzazione Mondiale della Sanità hanno sottolineato che la diffusione dell’hantavirus richiede un contatto ravvicinato, come quello che una persona potrebbe avere con il proprio partner, un membro della famiglia o un operatore sanitario.
L’epidemia sulla nave da crociera rappresenta «un ambiente specifico e confinato in cui le persone interagiscono in un contatto stretto e prolungato», ha affermato giovedì Abdirahman Mahamud, direttore dell’allerta e della risposta per il programma di emergenza sanitaria dell’OMS, durante una conferenza stampa. «Grazie all’esperienza dei nostri Stati membri e alle misure che hanno adottato, riteniamo che ciò non porterà a una successiva catena di trasmissione».
E il resto delle persone a bordo della nave?
A tutti i passeggeri rimasti è stato chiesto di rimanere nelle proprie cabine, che secondo l’OMS sono in fase di disinfezione. Medici e professionisti sanitari dell’OMS e del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie sono saliti a bordo della nave e stanno valutando le condizioni di tutti i passeggeri.
Finora, nessun altro a bordo ha sviluppato sintomi, ha dichiarato Maria Van Kerkhove, direttrice ad interim dell’OMS per la gestione di epidemie e pandemie, durante la conferenza stampa. Si tratta di “un buon segno”, ha affermato, ma ha aggiunto che il virus Andes ha un lungo periodo di incubazione (circa sei settimane). Ai passeggeri viene consigliato di indossare una mascherina medica quando escono dalle loro cabine.
Durante la stessa conferenza, il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha dichiarato di essere in contatto regolare con il capitano della nave, il quale ha riferito che «il morale è migliorato significativamente» da quando la nave ha iniziato il suo viaggio verso le Isole Canarie.
Cosa sappiamo del virus Andes?
Il virus delle Ande è l’unico hantavirus che si sa essere trasmissibile tra le persone. Tale trasmissione sembra dipendere da un contatto intimo e prolungato.
Circa otto anni fa si è verificata un’epidemia di virus delle Ande in Argentina. Tra novembre 2018 e febbraio 2019, si sono registrati 34 casi confermati di infezione e 11 decessi. Quell’epidemia è stata innescata quando una persona con sintomi ha partecipato a un incontro sociale, ha affermato Tedros. “Ci troviamo in una situazione simile in questo momento”, ha detto. “Un cluster in uno spazio ristretto con stretto contatto.”
Il fatto che l’epidemia del 2018 si sia limitata a 34 casi dovrebbe essere in qualche modo rassicurante, ha sottinteso. «Riteniamo che si tratterà di un’epidemia limitata se verranno attuate le misure di sanità pubblica e se tutti i paesi daranno prova di solidarietà», ha affermato.
Come si cura l’hantavirus?
Purtroppo, non disponiamo di trattamenti antivirali specifici o vaccini per l’hantavirus. L’OMS raccomanda cure intensive precoci per le persone che sviluppano sintomi. “Questo può salvare vite umane”, ha affermato giovedì Anaïs Legand, responsabile tecnico dell’OMS per le febbri emorragiche virali.
Come si sono infettate le persone?
Non abbiamo ancora una risposta a questa domanda. Sappiamo però che la coppia deceduta aveva viaggiato in Argentina, Cile e Uruguay per un viaggio di birdwatching prima di imbarcarsi sulla nave. Il viaggio includeva visite in aree in cui è nota la presenza di specie di ratti portatori del virus delle Ande. L’OMS sta collaborando con le autorità argentine per cercare di ricostruire i movimenti della coppia durante quel viaggio.
Il virus si è diffuso al di fuori della nave?
Non lo sappiamo ancora con certezza. L’OMS sta ricevendo segnalazioni di “potenziali casi sospetti”, ha detto Van Kerkhove durante la conferenza stampa di giovedì. Alcuni di essi hanno collegamenti con la nave o con i suoi passeggeri. Ogni “allerta” sarà seguita dalle autorità sanitarie del paese interessato, ha affermato.
Il ritiro degli Stati Uniti dall’OMS ha influito in qualche modo?
Cinque stati degli Stati Uniti hanno dichiarato di stare monitorando i cittadini statunitensi sbarcati dalla nave. I funzionari dell’OMS sottolineano che continuano a condividere informazioni tecniche con i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). “Le cose sono… come erano prima”, ha detto Tedros. “La missione dell’OMS è aiutare il mondo a essere al sicuro… e vogliamo che anche il popolo americano sia al sicuro”.
Ma vale la pena notare che i tagli operati dall’amministrazione Trump non stanno esattamente mettendo gli Stati Uniti in una buona posizione per affrontare eventi come questi. L’anno scorso, tutti i dipendenti a tempo pieno del Programma di Igiene Navale del CDC – che aiuta a prevenire e controllare le epidemie sulle navi da crociera – sono stati licenziati. Ulteriori tagli al CDC hanno lasciato gli esperti di sanità pubblica preoccupati per quanto gli Stati Uniti siano impreparati ad affrontare future epidemie.
Cosa succederà ora?
Qualsiasi caso sospetto sarà monitorato dalle autorità sanitarie. I passeggeri dovrebbero sbarcare a Tenerife, nelle Isole Canarie, domenica 10 maggio, e l’OMS ha dichiarato che collaborerà con il governo spagnolo per garantire che il rischio per i residenti rimanga basso e che i passeggeri siano trattati con dignità e rispetto.
Nel frattempo, gli scienziati stanno lavorando per sequenziare completamente il genoma del virus dai campioni dei pazienti. Vogliono scoprire se è diverso dai virus coinvolti nei casi precedenti. «Finora non abbiamo riscontrato nulla di insolito», ha affermato Van Kerkhove.
Foto di copertina: la nave da crociera olandese MV Hondius ancorata al largo di Praia, a Capo Verde, il 6 maggio 2026. Xinhua via Alamy
