È guerra aperta per l’anima della “finanza decentralizzata”
L’implosione a sorpresa del popolare exchange di criptovalute FTX ha intensificato laa guerra politica in corso sull’anima delle criptovalute. È probabile che nel 2023 la lotta culmini nelle aule dei tribunali del del congresso statunitensi. È in gioco il futuro della finanza.
Le linee di battaglia sono complicate, ma i fronti principali sono due. Una folla vociferante di criptoscettici, che include politici e regolatori di spicco, vuole frenare un settore che considera infestato dalle frodi e dannoso per i consumatori. il catastrofico disastro FTX ha incoraggiato questo gruppo.
Poi ci sono i campioni del “decentramento”. I sostenitori di questo campo tendono a credere che le reti di criptovalute come Bitcoin ed Ethereum, accessibili a chiunque disponga di una connessione Internet e controllate da reti pubbliche invece che da aziende, governi o banche, siano vitali per il futuro della privacy e della libertà finanziaria. Temono che tentativi fuorvianti di regolamentazione possano mettere in pericolo queste libertà.
Per questo gruppo, il crollo di FTX è un’ulteriore prova dei pericoli rappresentati da un controllo centralizzato e l’esempio del motivo stesso per cui la crittografia è nata. Il loro obiettivo è un sistema finanziario basato su blockchain che sia più accessibile e privato di quello tradizionale, che vedono afflitto da sorveglianza e intermediari a pagamento.
La verità è che il mondo politico aveva il mirino puntato sulle criptovalute già molto prima della debacle di FTX. Le liti giudiziarie e i dibattiti congressuali che vedremo nel 2023 sarebbero avvenuti a prescindere. E dato il ruolo enorme che l’America gioca nel sistema finanziario mondiale, i risultati di queste lotte avranno implicazioni globali.
Per coloro che vedono le blockchain aperte come cruciali per il futuro della finanza, la posta in gioco non è mai stata così alta. Possono mantenere la loro posizione e mantenere i sistemi finanziari decentralizzati liberi dai quadri normativi tradizionali? O i politici riusciranno a domare queste piattaforme imponendo un certo grado di centralizzazione? Queste domande incombono sulle criptovalute da anni. Ora siamo sul punto di ottenere risposte.
“La criptovaluta che abbiamo creato”
I dettagli del crollo dell’FTX sono complicati e ogni giorno sembrano emergere nuovi elementi. Il suo fondatore e CEO, Sam Bankman-Fried, è stato incriminato negli Stati Uniti per frode e riciclaggio di denaro. È difficile decifrare quanto sia incriminata la criptovaluta stessa.
Sebbene gli appassionati di criptovaluta possano ora essere inclini a prendere le distanze da FTX, l’episodio riflette “la criptovaluta che abbiamo creato”, afferma Neha Narula, direttore della Digital Currency Initiative al MIT.
Tanto per cominciare, il settore fa troppo affidamento sulle borse centralizzate come FTX. Ma la centralizzazione non è l’unico problema. “È anche questa economia da casinò”, spiega Narula.
Come molte società di crittografia, FTX ha creato la propria criptovaluta. Il fattaccio che ha fatto saltare per aria lo scambio è stata la segnalazione all’inizio di novembre di CoinDesk secondo cui una porzione significativa del patrimonio della società di trading affiliata a FTX, Alameda Research, era proprio in quella valuta, chiamata FTT.
Come ha detto CoinDesk: il patrimonio di Alameda, calcolato in più di 10 miliardi di dollari di asset, era “per lo più su composto di una moneta inventata da una società sorella, non un asset indipendente come una valuta fiat o una cripto laternativa”. La rivelazione ha innescato una serie di eventi che alla fine hanno fatto precipitare il valore di FTT.
In effetti, l’intero settore ha messo in piedi un “ecosistema autoreferenziale” composto di “token ambigui” creati “dal nulla”, con “argomentazioni molto vaghe sul motivo per cui dovrebbero avere un valore”, afferma Narula. Il token FTT è solo una delle migliaia di criptovalute esistenti.
L’ambiguità di questi token è una delle ragioni principali per cui i regolatori si stanno ora concentrando su un’area emergente del mondo delle criptovalute nota come finanza decentralizzata, o “DeFi”.
Come decentralizzare
Prendiamo ad esempio proprio FTT. Negli Stati Uniti non è possibile acquistare FTT su una borsa centralizzata. Questo perché è probabile che se un exchange dovesse offrirlo, rischierebbe di finire nei guai con la Securities and Exchange Commission (SEC).
La missione della SEC è proteggere gli investitori che partecipano ai mercati delle attività finanziarie. Lo fa richiedendo alle società che vendono questi beni di registrarsi presso l’agenzia e presentare informazioni complete sulle loro finanze.
Il presidente della SEC Gary Gensler sostiene che molte delle criptovalute in circolazione siano titoli e dovrebbero essere regolamentate come tali. Se così fosse, le organizzazioni che offrono tali risorse ai clienti statunitensi sarebbero implicate in azioni illegali. Date le similarità esistenti tra FTT e lo stock FTX, è probabile che rientri in questa categoria.
Ma sebbene il governo possa impedire agli scambi centralizzati di elencare titoli non registrati, non può impedire gli scambi di titoli cripto su blockchain tral e persone interessate.
Gli exchange decentralizzati, o DEX, sono fondamentali per il mondo in rapida crescita della DeFi. Il DEX più importante è Uniswap, che vede oltre un miliardo di dollari di volume di scambi giornalieri.
Uniswap è un insieme di contratti intelligenti, essenzialmente programmi per computer archiviati ed eseguiti dalla blockchain di Ethereum, che consentono a chiunque disponga di una connessione Internet di acquistare e vendere un’ampia gamma di criptovalute, indipendentemente da come le autorità di regolamentazione potrebbero classificarle.
I sostenitori della DeFi hanno indicato FTX come l’ultima prova che ciò di cui abbiamo bisogno è un sistema finanziario alternativo, “aperto” e decentralizzato. Le applicazioni DeFi verificano le transazioni in modo crittografico e tutto viene registrato sulla blockchain. Non ci sono intermediari corruttibili.
Proprio qui sta il problema, però, delle applicazioni finanziarie decentralizzate (almeno agli occhi dei responsabili politici): se davvero non c’è nessun intermediario, a chi si applicano le regole? In che modo le autorità di regolamentazione possono sorvegliare il commercio di titoli su piattaforme decentralizzate? Come si assicurano che non vengano utilizzati fondi illeciti?
Questa sfida è proprio il motivo per cui il tema dei “front-end DeFi” è tanto caldo a Washington quest’anno.
“Front-end” è il termine del settore per le interfacce utente basate sul Web attraverso le quali la maggior parte delle persone accede ai protocolli DeFi, poiché farlo altrimenti richiede un know-how tecnico specializzato. Nel caso di Uniswap, una startup chiamata Uniswap Labs ha costruito e mantiene il front-end.
La grande domanda ora è se sia necessario un front-end DeFi per ottenere una licenza dal governo, afferma Stephen Palley, partner dello studio legale Brown Rudnick e copresidente del gruppo di commercio digitale dell’azienda. Non la pensa così, almeno non in tutti i casi:
“Se creo un sito Web e tutto ciò che fa è dare alle persone la possibilità di interagire con il software che qualcun altro ha creato che esiste su un database distribuito globale – che potrebbero già interagire con se stessi – come ho creato una borsa valori?” Brown Rudnick
La DeFi è esplosa in popolarità negli ultimi due anni, ma è ancora di nicchia e principalmente una cosa per i trader. Non ha ancora mantenuto la sua promessa più idealistica. I fautori sostengono che la regolamentazione dei front-end potrebbe essere fatale per la DeFi perché aggiungerebbe il tipo di barriera all’ingresso che le blockchain avrebbero dovuto eliminare.
Sembra sicuro affermare che se i regolatori acquisiranno il controllo di questo importante punto di accesso DeFi avranno una profonda influenza su come la tecnologia sottostante si evolverà da qui. Non essere sorpreso di vedere presto le autorità di regolamentazione intraprendere qualche tipo di azione, afferma Palley. È probabile che questa lotta si svolga nei tribunali nei prossimi due anni, afferma. Anche il Congresso potrebbe essere coinvolto.
Allarme Tornado
I sostenitori della DeFi stanno anche affrontando le autorità di regolamentazione su un fronte separato, dove il problema principale è la privacy. Da nessuna parte la posta in gioco è più alta per il futuro dei sistemi finanziari decentralizzati che nel caso di Tornado Cash.
Come Uniswap, Tornado Cash è un insieme di contratti intelligenti sulla blockchain di Ethereum. Consente agli utenti di depositare criptovaluta in un pool di denaro digitale di altre persone e quindi ritirarlo a un indirizzo diverso, utilizzando tecniche crittografiche avanzate chiamate prove a conoscenza zero per garantire che non vi sia alcun collegamento pubblico tra l’indirizzo di deposito e l’indirizzo di prelievo. Ciò significa che il denaro non è più legato sulla blockchain alle transazioni passate dell’utente, il che rende più difficile il tracciamento e fornisce uno strato di privacy.
Ad agosto, l’Office of Foreign Assets Control (OFAC) del Tesoro ha sanzionato 45 indirizzi Ethereum associati alla piattaforma, vietando di fatto agli americani di utilizzarla e decimando la sua base di utenti. L’agenzia ha affermato di aver intrapreso l’azione perché Tornado Cash era stato utilizzato per “riciclare” miliardi di dollari, comprese centinaia di milioni rubati da hacker sponsorizzati dallo stato nordcoreano.
L’OFAC ha già sanzionato indirizzi blockchain associati a individui stranieri, ma non ha mai sanzionato uno smart contract. Inoltre, non ha l’autorità per farlo, sostiene Peter Van Valkenburgh, direttore della ricerca presso Coin Center, un gruppo di difesa politica a Washington, DC. Come sottolinea Coin Center, molti dei contratti sanzionati dall’OFAC non possono essere modificati, bloccati o disattivati da nessuno degli sviluppatori di Tornado Cash; esistono indipendentemente dall’intervento umano.
Sebbene l’OFAC abbia il potere legale di sanzionare persone e determinate entità straniere, non può vietare agli americani di utilizzare uno strumento come Tornado Cash, afferma Van Valkenburgh: “Lo statuto che conferisce potere all’OFAC non è mai stato inteso dal Congresso come strumento per vietare o permettere agli americani la scelta dei software che possono e non possono utilizzare.
Coin Center ha intentato una causa contro il Dipartimento del Tesoro volta a revocare le sanzioni e impedire al Tesoro di “far valere contro gli ordinari i loro evidenti e fondamentali diritti alla privacy”. Oltre a sostenere che l’OFAC non ha l’autorità per vietare gli strumenti software, Coin Center sostiene anche che le sanzioni violano la Costituzione. Il popolare exchange di criptovalute statunitense Coinbase sta finanziando una causa simile contro il Tesoro.
Dopo che le sanzioni sono state revocate, GitHub ha rimosso il codice sorgente del progetto e il sito Web del progetto, tornado.cash, è stato rimosso. Separatamente dalle azioni dell’OFAC, le autorità olandesi hanno arrestato uno degli sviluppatori di Tornado Cash, Alexey Pertsev, e un pubblico ministero ha accusato Pertsev di facilitare il riciclaggio di denaro.
Pertsev è stato uno dei fondatori di Tornado Cash. Ma come la maggior parte dei progetti crittografici, Tornado Cash è open source e si basa su un collettivo di contributori vagamente affiliato. Un altro cofondatore, Roman Semenov, non ha risposto a una richiesta di commento.
Tutta la cripto sta guardando da vicino la saga di Tornado Cash, perché qualunque cosa accada plasmerà il futuro della finanza online.
“Uno sviluppatore non dovrebbe essere trattato come un intermediario finanziario solo per aver scritto codice e averlo messo su Internet”, afferma Narula. Ci sono molti passaggi tra farlo e gestire un servizio.
A che punto un’applicazione finanziaria passa dall’essere solo codice su Internet a essere un servizio? Questa è anche la domanda al centro del conflitto sui front-end DeFi.
In entrambi i casi è in gioco la libertà di utilizzare un servizio basato su blockchain senza chiedere il permesso al governo. Una cosa che possiamo aspettarci è che i veri sostenitori delle criptovalute combatteranno con tutto ciò che hanno per mantenere quella libertà.
