Un intervento chirurgico sperimentale sta aiutando le sopravvissute al cancro a partorire

Almeno otto bambini sono nati da pazienti che si sono sottoposte alla procedura.

Questa settimana vorrei parlarvi di una procedura chirurgica sperimentale che sta aiutando le persone ad avere figli. Nello specifico, sta aiutando le persone che hanno subito un trattamento per il cancro all’intestino o al retto.

La radioterapia e la chemioterapia possono avere effetti collaterali piuttosto dannosi che compromettono l’utero e le ovaie. I chirurghi stanno sperimentando una potenziale soluzione: semplicemente suturare questi organi durante il trattamento del cancro. Una volta terminato il trattamento, possono rimettere al loro posto l’utero, insieme alle ovaie e alle tube di Falloppio.

Sembra funzionare! La settimana scorsa, un team in Svizzera ha diffuso la notizia della nascita di un bambino dopo che sua madre si era sottoposta alla procedura. Il piccolo Lucien è stato il quinto bambino nato dopo l’intervento e il primo in Europa, afferma Daniela Huber, la ginecologa oncologa che ha eseguito l’operazione. Da allora, ne sono nati almeno altri tre, aggiunge Reitan Ribeiro, il chirurgo che ha sperimentato per primo la procedura. Mi hanno raccontato i dettagli.

La paziente della Huber aveva 28 anni quando le è stato diagnosticato un tumore di quattro centimetri nel retto. I medici dell’ospedale di Sion in Svizzera, dove lavora la Huber, hanno raccomandato un ciclo di trattamento che includeva diversi farmaci e la radioterapia, ovvero l’uso di fasci di energia per ridurre il tumore, prima dell’intervento chirurgico per rimuovere il tumore stesso.

Questo tipo di radiazioni può uccidere le cellule tumorali, ma può anche danneggiare altri organi del bacino, afferma Huber. Tra questi vi sono le ovaie e l’utero. Le persone che si sottopongono a questi trattamenti possono scegliere di congelare i propri ovuli in anticipo, ma il danno causato all’utero significa che non potranno mai portare a termine una gravidanza, aggiunge. Il danno al rivestimento dell’utero potrebbe rendere difficile l’impianto di un ovulo fecondato e i muscoli dell’utero non sarebbero più in grado di distendersi, spiega.

In questo caso, la donna ha deciso di congelare i propri ovuli. Tuttavia, sarebbe stato difficile utilizzarli in futuro, poiché la maternità surrogata è illegale in Svizzera.

Huber le ha offerto un’alternativa.

Aveva seguito il lavoro di Ribeiro, un ginecologo oncologo che in precedenza lavorava presso l’ospedale Erasto Gaertner di Curitiba, in Brasile. Lì, Ribeiro aveva sperimentato un nuovo tipo di intervento chirurgico che prevedeva lo spostamento dell’utero, delle tube di Falloppio e delle ovaie dalla loro posizione nella pelvi e il loro temporaneo riposizionamento nella parte superiore dell’addome, sotto le costole.

Ribeiro e i suoi colleghi pubblicarono il loro primo caso clinico nel 2017, descrivendo una donna di 26 anni con un tumore al retto. (Ribeiro, che ora lavora alla McGill University di Montreal, racconta che alla donna era stato detto da diversi medici che il trattamento contro il cancro avrebbe distrutto la sua fertilità e che lei lo aveva supplicato di trovare un modo per preservarla).

Huber ricorda di aver visto Ribeiro presentare il caso a una conferenza all’epoca. Capì immediatamente che la sua paziente era una candidata idonea per l’intervento e che, essendo un chirurgo che aveva eseguito molte isterectomie, sarebbe stata in grado di eseguirlo lei stessa. La paziente acconsentì.

I colleghi di Huber all’ospedale erano nervosi, racconta. Non avevano mai sentito parlare di questa procedura prima d’ora. “Quando ho presentato questa idea al chirurgo generale, non ha dormito per tre giorni”, mi racconta. Dopo aver visto i video del team di Ribeiro, però, si è convinto che fosse fattibile.

Così, prima che la paziente iniziasse il trattamento contro il cancro, Huber e i suoi colleghi hanno eseguito l’operazione. Il team ha letteralmente cucito gli organi alla parete addominale. “È una dissezione delicata”, dice Huber, ma aggiunge che “non è la procedura più difficile”. L’intervento è durato dalle due alle tre ore, dice. I punti di sutura sono stati rimossi tramite piccole incisioni circa una settimana dopo. A quel punto, si era formato del tessuto cicatriziale che ha creato un fissaggio duraturo.

La donna ha avuto due settimane per riprendersi dall’intervento prima di iniziare la terapia antitumorale. Anche quella è stata un successo: nel giro di pochi mesi, il suo tumore si era ridotto in modo così significativo da non essere più visibile alle scansioni mediche.

Per precauzione, l’équipe medica ha rimosso chirurgicamente l’area colpita del colon. Allo stesso tempo, ha asportato il tessuto cicatriziale che teneva l’utero, le tube e le ovaie nella loro nuova posizione e ha trasferito gli organi nella pelvi.

Circa otto mesi dopo, la donna ha smesso di assumere contraccettivi. È rimasta incinta senza ricorrere alla fecondazione in vitro e ha avuto una gravidanza per lo più sana, afferma Huber. A circa sette mesi di gravidanza, c’erano segni che il feto non cresceva come previsto. Ciò potrebbe essere stato dovuto a problemi di afflusso di sangue alla placenta, dice Huber. Tuttavia, il bambino è nato sano, afferma.

Ribeiro afferma di aver eseguito l’intervento 16 volte e che anche team in paesi come Stati Uniti, Perù, Israele, India e Russia lo hanno eseguito. Non tutti i casi sono stati pubblicati, ma ritiene che possano essere circa 40.

Da quando il piccolo Lucien è nato lo scorso anno, è stata annunciata una sesta nascita in Israele, afferma Huber. Ribeiro dice di aver sentito parlare di altre due nascite da allora. La più recente è stata quella della prima donna che si è sottoposta all’intervento. Ha avuto una bambina pochi mesi fa, mi dice.

Nessun intervento chirurgico è privo di rischi e Huber sottolinea che esiste la possibilità che gli organi possano essere danneggiati durante la procedura o che un tumore più sviluppato possa diffondersi. L’utero di una delle pazienti di Ribeiro ha smesso di funzionare dopo l’intervento. I medici sono “ancora nella fase di raccolta dei dati per [creare] una procedura standardizzata”, afferma Huber, ma lei spera che l’intervento offra più opzioni alle giovani affette da alcuni tipi di tumore pelvico. “Spero che più giovani donne possano beneficiare di questa procedura”, afferma.

Ribeiro afferma che l’esperienza gli ha insegnato a non accettare lo status quo. “Tutti dicevano che non c’era nulla da fare [per la perdita di fertilità in questi casi]”, mi racconta. “Dobbiamo continuare a evolverci e cercare risposte diverse”.