Nel corso degli anni la crescita economica e lo sviluppo della tecnologia medica hanno scongiurato il pericolo di carestie, ma il blocco russo in corso sulle esportazioni di grano ucraino potrebbe innescare un’emergenza alimentare globale
di MIT Technology Review Italia
L’Ucraina, conosciuta come il granaio d’Europa, sta lottando per esportare il raccolto dell’anno scorso e potrebbe non essere in grado di produrne molto neanche quest’anno. Inoltre, la guerra ha causato una carenza globale di fertilizzanti, che farà salire i prezzi dei generi alimentari in tutto il mondo. Gli input di fertilizzanti nei sistemi agricoli, infatti, rappresentano uno dei maggiori costi variabili singoli di produzione di un raccolto. Sembrano esserci, come sostenuto in “The Conversation”, tutte le condizioni per l’affermarsi di una crisi alimentare globale.
Come ha affermato Cormac O Grada, professore emerito di economia all’University College di Dublino, le carestie attuali sono modeste rispetto agli standard storici, anche se durante il secolo passato, la guerra e il totalitarismo hanno prodotto più morti per carestia della sovrappopolazione e dell’arretratezza economica.
I 70 milioni di persone che sono morte a causa delle carestie nel XX secolo sono più del bilancio delle vittime sul campo di battaglia delle due guerre mondiali messe insieme. La maggior parte degli eventi di carenza di cibo era associato alle guerre, con una sola eccezione degna di nota: la carestia ucraina del 1931-33, nota come holodomor, che ha causato la morte di 2,6 milioni di persone su una popolazione di 32 milioni.
Gli storici hanno offerto tre spiegazioni principali: clima, politiche economiche, genocidio. I dati disponibili mostrano che le condizioni atmosferiche del 1931 e del 1932 garantivano un raccolto approssimativamente uguale alla media del 1924-1929 e sia in grado di spiegare solo una piccola parte dei decessi. Anche la discriminazione nei confronti degli ucraini ha giocato un suo ruolo, ma la maggior parte delle morti è stata una diretta conseguenza della collettivizzazione stalinista dell’agricoltura.
Le politiche sovietiche significavano che la terra, il bestiame e gli attrezzi appartenevano a collettivi, ma erano i governi a stabilire i piani su cosa e quando piantare. Il grano raccolto è stato messo in deposito e il governo ha preso la sua quota prima di assegnare il resto ai membri dei kolchoz. I governi sovietici davano la priorità all’alimentazione dei lavoratori dell’industria rispetto agli agricoltori.
Il fenomeno storico non è successo solo in Ucraina. L’holodomor fa parte di una più ampia carestia sovietica che uccise tra i 6 e gli 8 milioni di persone. Le altre aree colpite erano principalmente aree agricole nell’odierna Russia e Kazakistan. L’ovvio parallelo con oggi è che entrambe le crisi sono state causate da despoti autoritari.
Un altro utile analogo è il caso della Germania durante la prima guerra mondiale. Quando scoppiò la guerra nel 1914, le autorità tedesche avevano previsto un breve conflitto, non troppo dissimile dalle ipotesi russe di poche settimane fa. Proprio come ora in Ucraina, la prima guerra mondiale sconvolse gravemente l’agricoltura tedesca.
L’azoto non venne più utilizzato per la produzione di fertilizzanti, ma per le munizioni. C’era una carenza di manodopera poiché i braccianti agricoli venivano arruolati nello sforzo bellico. Queste due carenze hanno portato a una crisi nella produzione agricola dalle gravissime conseguenze. Senza difese per l’impossibilità di importare cibo a sufficienza in tempo di guerra, i civili morirono.
Alla fine della guerra, con il paese stremato arrivò l’influenza spagnola. I ricercatori indicano che questa crisi ha colpito in modo sproporzionato i cittadini più poveri del paese, proprio come l’attuale crisi alimentare sarà sentita soprattutto dalle persone in quei paesi che dipendono dalle importazioni ucraine a basso costo.
Prepararsi al peggio
Casi isolati di mancato raccolto possono essere compensati dalle importazioni di cibo. Ma il paese coinvolto è uno dei maggiori produttori di grano e difficilmente troverà abbondanza del prodotto all’estero. Inoltre le sue capacità di trasporto e le infrastrutture sono pressochè azzerate.
I sistemi di razionamento non possono risolvere le carestie. Solo in situazioni isolate, come nelle città assediate, gli aiuti alimentari possono ridurre la sofferenza umana. L’indice dei prezzi alimentari dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, un indicatore dei prezzi alimentari in tutto il mondo, ha già raggiunto il massimo storico a febbraio e ulteriori aumenti sembrano inevitabili.
Nel suo libro del 1981 Poverty and Famines: An Essay on Entitlement and Deprivation, Amartya Sen ha identificato l’aumento dei prezzi dei generi alimentari come una delle principali cause della carestia del Bengala del 1943, che ha ucciso tra i 2 ei 4 milioni di persone. L’economista indiano spiega in parte con lo stesso meccanismo la carestia in Bangladesh del 1974. Nel paese, infatti, le inondazioni hanno aumentato significativamente i prezzi dei generi alimentari, in contemporanea con la mancanza di opportunità per i lavoratori agricoli.
Anche i controlli sui prezzi potrebbero non essere molto utili. I funzionari in Germania hanno tentato un’operazione simile durante la prima guerra mondiale, ma ha portato a mercati non ufficiali in cui i prezzi raggiungevano 20 volte quello ufficiale. L’evidenza storica suggerisce che aumentare l’offerta in altre parti del mondo è il modo migliore per mitigare l’inflazione dei prezzi alimentari.
Per esempio, le importazioni di grano dagli Stati Uniti hanno contribuito ad alleviare parte della carenza causata dalla mancata raccolta delle patate in Irlanda negli anni 1840.
Questa volta è sicuramente necessaria la produzione di grano in altre parti del mondo. È anche necessario trovare buoni sostituti per altri prodotti ucraini, come ha scoperto di recente la famosa industria belga delle patatine fritte.
La mancata produzione di olio di semi di girasole, una delle maggiori esportazioni alimentari dell’Ucraina, ha creato seri problemi in quanto è un ingrediente chiave che si trova in qualsiasi cosa, dai dolci da forno e snack salati, alle salse, creme spalmabili e persino alimenti per bambini. Ma al momento non è chiaro quali paesi riusciranno a colmare il grande vuoto lasciato dalla mancanza di produzione in Ucraina.
Per decidere soluzioni efficaci è necessario raccogliere informazioni affidabili sulla possibile gravità della carenza alimentare globale. È altrettanto importante modellare i probabili livelli di prezzo entro la stagione del raccolto e comunicare i risultati di questi modelli agli agricoltori in prima linea.
Gli agricoltori a livello globale devono sapere quale prezzo di mercato possono aspettarsi per prendere decisioni aziendali informate. Se prevedono prezzi più elevati per i loro prodotti entro il momento del raccolto hanno maggiori probabilità di coltivare i campi attualmente inutilizzati. Tuttavia, potrebbe essere già troppo tardi nel corso dell’anno perché tali sforzi possano mitigare il pieno impatto dell’attuale crisi.
I paesi più vulnerabili all’inflazione alimentare includono Egitto, Siria e Afghanistan. Tali nazioni devono avere la priorità per gli aiuti per aumentare la produzione stessa. A lungo termine ciò significherà meno bisogno di aiuti, meno sofferenza umana e una migliore possibilità per gli agricoltori delle economie meno sviluppate di beneficiare di un ricco raccolto proprio.
(rp)
