I risultati promettenti di uno studio in fase iniziale suggeriscono che le iniezioni di lenacapavir potrebbero offrire una protezione di lunga durata.
Ogni anno, io e i miei colleghi stiliamo un elenco di quelle che secondo noi sono le 10 migliori tecnologie innovative di quell’anno . Quando si trattava di innovazioni nel campo delle biotecnologie, c’era un chiaro vincitore: lenacapavir, un farmaco che si è rivelato in grado di prevenire le infezioni da HIV nel 100% delle donne e delle ragazze che lo hanno ricevuto in uno studio clinico.
Non si sente mai dire “100%” in medicina. La sperimentazione è stata la più efficace che abbiamo mai visto per la prevenzione dell’HIV. Il farmaco era anche sicuro (è già approvato per il trattamento delle infezioni da HIV). E per offrire una protezione completa bastava iniettarlo due volte all’anno.
Questa settimana, in occasione di una conferenza a San Francisco, sono stati annunciati i risultati di un piccolo studio di fase I per l’iniezione di lenacapavir una volta all’anno. Questi primi studi “first in human” sono progettati per testare la sicurezza di un farmaco in volontari sani. I risultati sono comunque incredibilmente promettenti: Tutti i volontari avevano ancora il farmaco nel plasma sanguigno un anno dopo le iniezioni, e a livelli che, secondo studi precedenti, li avrebbero protetti dalle infezioni da HIV.
Di solito non mi entusiasmano gli studi di fase I, che di solito coinvolgono solo una manciata di volontari e non ci dicono molto sulla probabilità che un farmaco funzioni. Ma questa sperimentazione sembra essere diversa. Insieme, gli studi su lenacapavir potrebbero portarci a un significativo passo avanti verso la fine dell’epidemia di HIV.
Innanzitutto, un breve riepilogo. Dal 2012 sono disponibili efficaci farmaci per la profilassi pre-esposizione (PrEP) per l’HIV, ma devono essere assunti quotidianamente o poco prima dell’esposizione al virus. Nel 2021, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il primo farmaco iniettabile a lunga durata d’azione per la prevenzione dell’HIV. Questo farmaco, il cabotegravir, deve essere iniettato ogni due mesi.
Ma i ricercatori stanno lavorando a farmaci che offrono una protezione ancora più duratura. Può essere difficile per le persone ricordarsi di prendere le pillole quotidiane quando sono malate, figuriamoci quando sono in salute. Inoltre, questi farmaci sono oggetto di uno stigma. “Le persone sono preoccupate di sentire le pillole scuotersi nella loro borsa sull’autobus… o di vederle nell’armadietto dei medicinali o sul comodino”, dice Moupali Das, vicepresidente della prevenzione dell’HIV e della virologia, della pediatria e dello sviluppo clinico dell’HIV presso Gilead Sciences.
Poi sono arrivati gli studi sul lenacapavir. Il farmaco è già approvato come trattamento per alcuni casi di infezione da HIV, ma l’anno scorso due studi hanno testato la sua efficacia nella prevenzione. In uno, oltre 5.000 donne e ragazze adolescenti in Uganda e Sudafrica hanno ricevuto iniezioni di lenacapavir due volte all’anno o una pillola PrEP al giorno. La sperimentazione ha avuto un successo clamoroso: Non ci sono stati casi di HIV tra i volontari che hanno ricevuto lenacapavir.
In un secondo studio, il farmaco è stato testato su 3.265 uomini e individui di genere diverso, tra cui uomini transgender, donne transgender e persone di genere non binario. Le iniezioni biennali hanno ridotto l’incidenza dell’HIV in questo gruppo del 96%.
Nello studio più recente, pubblicato su The Lancet, Das e i suoi colleghi hanno testato una nuova formulazione del farmaco su 40 volontari sani negli Stati Uniti. I partecipanti hanno ricevuto ancora lenacapavir, ma in una formulazione leggermente diversa e a una dose più elevata. Inoltre, mentre gli studi precedenti prevedevano iniezioni sotto la pelle, questi partecipanti hanno ricevuto iniezioni nei muscoli dei glutei. La metà dei volontari in questo studio ha ricevuto una dose più alta rispetto agli altri.
Il farmaco è risultato sicuro. Sembra anche probabile che sia efficace. Questi individui non erano a rischio di HIV. Ma i livelli del farmaco nel plasma sanguigno sono rimasti alti, anche nelle persone che hanno ricevuto la dose più bassa.
Un anno dopo l’iniezione, i livelli del farmaco erano ancora superiori a quelli osservati nelle persone protette dall’HIV negli studi dello scorso anno. Questo suggerisce che la nuova iniezione annuale sarà altrettanto protettiva di quella biennale, afferma Renu Singh, direttore senior della farmacologia clinica di Gilead Sciences, che ha presentato i risultati alla Conferenza sui Retrovirus e le Infezioni Opportunistiche di San Francisco.
“Ero così eccitata [di sentire i risultati]”, dice Carina Marquez, professore associato di medicina all’Università della California, San Francisco, che studia le malattie infettive e cura le persone affette da HIV.
Secondo Marquez, le iniezioni annuali renderebbero le cose più facili – e potenzialmente più economiche – sia per i pazienti che per gli operatori sanitari. “Se funzionerà, e i dati della fase I sembrano promettenti, sarà una svolta”, afferma Marquez.
Il farmaco agisce interferendo con la capacità del virus di replicarsi. Ma sembra anche avere alcune proprietà molto insolite, dice Singh. Può essere assunto quotidianamente o annualmente. Piccole dosi possono rimanere nel sangue per giorni piuttosto che per ore. Inoltre, dosi maggiori formano il cosiddetto “deposito”, che rilascia gradualmente il farmaco nel tempo.
“In passato ho lavorato presso la FDA e ho esaminato moltissime molecole e prodotti diversi, ma non ho mai visto [nulla] di simile”, aggiunge Singh. Lei e i suoi colleghi hanno inventato dei soprannomi per il farmaco, tra cui “magico”, “l’unicorno” e “illimitato”.
Una volta completata con successo una sperimentazione di fase I, i ricercatori passano in genere a una sperimentazione di fase II, che ha lo scopo di testare l’efficacia di un farmaco. Questo non è necessario per lenacapavir, dato il successo senza precedenti della sperimentazione dello scorso anno. L’équipe di Gilead sta attualmente pianificando uno studio di fase III, che prevede la sperimentazione di iniezioni annuali in un gran numero di persone a rischio di infezione da HIV.
Il farmaco non è ancora approvato, ma i ricercatori di Gilead hanno sottoposto lenacapavir due volte all’anno all’approvazione della FDA e dell’Agenzia Europea dei Medicinali e sperano che venga approvato dalla FDA a giugno, dice Das. Il farmaco è anche in fase di valutazione nell’ambito della procedura EU-Medicines for all (EU-M4all), una collaborazione tra l’EMA e l’Organizzazione Mondiale della Sanità per accelerare l’approvazione dei farmaci per i Paesi extraeuropei.
Con qualsiasi nuovo farmaco per un’infezione che colpisce i Paesi a basso e medio reddito, ci si preoccupa sempre dei costi. Le formulazioni esistenti di lenacapvir (utilizzate per il trattamento delle infezioni da HIV) possono costare circa 40.000 dollari per una fornitura annuale. “Non c’è ancora un prezzo per la [formulazione] biennale”, dice Das.
Gilead ha firmato accordi di licenza con sei produttori di farmaci generici che venderanno versioni più economiche del farmaco in 120 Paesi a basso e medio reddito. A dicembre, il Fondo Globale e altre organizzazioni hanno annunciato piani per garantire l’accesso al lenacapavir due volte all’anno a 2 milioni di persone in questi Paesi.
Ma si trattava di uno sforzo coordinato con il President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR), un programma la cui esistenza è stata minacciata dall’ordine esecutivo dell’amministrazione Trump di sospendere gli aiuti esteri.
“Stiamo esaminando la situazione politica attuale e valutando le nostre possibili opzioni”, afferma Singh. “Ci impegniamo a lavorare con il governo per vedere cosa c’è da fare e cosa si può fare”.
La pausa sugli aiuti esteri degli Stati Uniti avrà conseguenze devastanti per la salute delle persone in tutto il mondo. E l’idea che possa interferire con l’accesso a un farmaco che potrebbe contribuire a porre fine all’epidemia di HIV – che ha già causato oltre 40 milioni di vittime – è una prospettiva straziante. Si stima che nel 2023 moriranno 630.000 persone per cause legate all’HIV. Nello stesso anno, altri 1,3 milioni di persone hanno contratto l’HIV.
“Siamo in una posizione molto buona per porre fine all’epidemia”, dice Marquez. “Abbiamo fatto tanta strada… dobbiamo fare l’ultimo miglio e far arrivare il prodotto alle persone che ne hanno bisogno”.
