Mentre l’aria diventa più pulita, il mondo perde anche un importante effetto di raffreddamento.
Di solito, quando si parla di cambiamenti climatici, l’attenzione si concentra sul ruolo che le emissioni di gas serra svolgono nell’aumentare le temperature globali, e giustamente. Ma anche un altro fenomeno importante e meno conosciuto sta riscaldando il pianeta: la riduzione di altri tipi di inquinamento.
In particolare, le centrali elettriche, le fabbriche e le navi del mondo pompano molto meno anidride solforosa nell’aria, grazie a una serie di norme sempre più severe sull’inquinamento globale. L’anidride solforosa crea particelle di aerosol nell’atmosfera che possono riflettere direttamente la luce solare nello spazio o agire come “nuclei di condensazione” attorno ai quali si formano le goccioline delle nuvole. Nuvole più numerose o più spesse, a loro volta, allontanano la luce solare. Quando eliminiamo l’inquinamento, quindi, attenuiamo anche questo effetto di raffreddamento.
Prima di proseguire, vorrei sottolineare che la riduzione dell’inquinamento atmosferico è una politica pubblica intelligente che ha inequivocabilmente salvato vite e prevenuto terribili sofferenze.
Il particolato fine prodotto dalla combustione di carbone, gas, legno e altre biomasse è responsabile di milioni di morti premature ogni anno per malattie cardiovascolari, respiratorie e varie forme di cancro, come dimostrano gli studi. Il biossido di zolfo causa asma e altri problemi respiratori, contribuisce alle piogge acide e riduce lo strato protettivo di ozono.
Ma con il rapido riscaldamento del mondo, è fondamentale capire anche l’impatto delle normative anti-inquinamento sul termostato globale. Gli scienziati hanno incorporato il calo di questo effetto di raffreddamento nelle proiezioni del riscaldamento netto per i prossimi decenni, ma stanno anche cercando di ottenere un quadro più chiaro di quanto grande sarà il ruolo dell’inquinamento in diminuzione.
Un nuovo studio ha rilevato che la riduzione delle emissioni di anidride solforosa e di altri inquinanti è responsabile di circa il 38%, come stima intermedia, dell’aumento del “forcing radiativo” osservato sul pianeta tra il 2001 e il 2019.
Un aumento del forcing radiativo significa che nell’atmosfera entra più energia di quanta ne esca, come spiega Kerry Emanuel, professore di scienze atmosferiche al MIT, in un pratico documento qui. Poiché questo equilibrio si è spostato negli ultimi decenni, la differenza è stata assorbita dagli oceani e dall’atmosfera, e questo è ciò che sta riscaldando il pianeta.
La parte restante dell’aumento è “principalmente” attribuibile al continuo aumento delle emissioni di gas serra, che intrappolano il calore, secondo Øivind Hodnebrog, ricercatore presso il Center for International Climate and Environment Research in Norvegia e autore principale del documento, che si è basato su modelli climatici, letture della temperatura della superficie del mare e osservazioni satellitari.
Lo studio sottolinea il fatto che, mentre l’anidride carbonica, il metano e altri gas continuano a far salire le temperature, le riduzioni parallele dell’inquinamento atmosferico stanno rivelando una parte maggiore di questo riscaldamento aggiuntivo, afferma Zeke Hausfather, scienziato dell’organizzazione di ricerca indipendente Berkeley Earth. E questo avviene in un momento in cui, secondo la maggior parte dei dati, il riscaldamento globale sta per iniziare ad accelerare o ha già iniziato a farlo. (È in corso un dibattito per stabilire se i ricercatori siano ancora in grado di rilevare tale accelerazione e se il mondo si stia riscaldando più velocemente di quanto i ricercatori si aspettassero).
A causa della data di scadenza, lo studio non ha colto un contributo più recente a queste tendenze. A partire dal 2020, in base alle nuove normative dell’Organizzazione marittima internazionale, anche le navi commerciali dovranno ridurre drasticamente il contenuto di zolfo nei carburanti. Gli studi hanno già rilevato una diminuzione della formazione di “tracce di nave”, ovvero le linee di nubi che spesso si formano sopra le rotte di navigazione più trafficate.
Anche in questo caso, si tratta di una cosa positiva nel modo più importante: l’inquinamento marittimo da solo è responsabile di decine di migliaia di morti precoci ogni anno. Tuttavia, ho visto e sentito suggerire che forse dovremmo rallentare o modificare l’attuazione di alcune di queste politiche sull’inquinamento, dato l’effetto di raffreddamento in diminuzione.
Uno studio del 2013 ha esplorato un modo per bilanciare potenzialmente i danni e i benefici. I ricercatori hanno simulato uno scenario in cui all’industria marittima verrebbe richiesto di utilizzare carburanti a bassissimo contenuto di zolfo in prossimità delle coste, dove l’inquinamento ha il maggiore effetto sulla mortalità e sulla salute. Ma poi le navi raddoppierebbero il contenuto di zolfo del carburante quando attraversano l’oceano aperto.
In questo mondo ipotetico, l’effetto di raffreddamento è stato un po’ più forte e le morti premature sono diminuite del 69% rispetto ai dati dell’epoca, con un notevole miglioramento della salute pubblica. Ma soprattutto, in uno scenario in cui i carburanti a basso tenore di zolfo erano obbligatori per tutti, la mortalità è diminuita del 96%, con una differenza di oltre 13.000 decessi evitabili ogni anno.
Ora che le regole sono in vigore e l’industria utilizza carburanti a basso tenore di zolfo, reintrodurre intenzionalmente l’inquinamento negli oceani sarebbe una questione molto più controversa.
Mentre la società ha sostanzialmente accettato per oltre un secolo che le navi emettessero inavvertitamente anidride solforosa nell’aria, riaccendere queste emissioni per attenuare il riscaldamento globale equivarrebbe a una forma di geoingegneria solare, uno sforzo deliberato per modificare il sistema climatico.
Molti pensano che tali interventi planetari siano troppo potenti e imprevedibili per essere utilizzati. E per essere sicuri, questo particolare approccio sarebbe uno dei modi più inefficaci, pericolosi e costosi per realizzare la geoingegneria solare, se mai il mondo decidesse di farla. Il concetto molto più studiato è quello di emettere anidride solforosa in alto nella stratosfera, dove persisterebbe più a lungo e, come bonus, non verrebbe inalata dagli esseri umani.
In un episodio del podcast Energy vs. Climate dello scorso autunno, David Keith, un professore dell’Università di Chicago che ha studiato da vicino l’argomento, ha affermato che potrebbe essere possibile implementare lentamente la geoingegneria solare nella stratosfera come mezzo per bilanciare il ridotto raffreddamento prodotto dalle emissioni di anidride solforosa nella troposfera.
“Le idee di geoingegneria solare di cui si parla seriamente sarebbero un cuneo sottile che, per esempio, inizierebbe a sostituire ciò che sta accadendo con il riscaldamento aggiuntivo che abbiamo grazie allo smascheramento del raffreddamento da aerosol del trasporto marittimo”, ha detto.
Posizionare l’uso della geoingegneria solare come un mezzo per sostituire semplicemente una forma più grezza che il mondo stava spegnendo offre un’inquadratura mentale un po’ diversa per il concetto, anche se certamente non una che affronterebbe tutte le profonde preoccupazioni e le feroci critiche.
