Il primo tentativo del continente di effettuare un lancio orbitale commerciale potrebbe essere l’inizio di una nuova e audace era che pone fine alla dipendenza dell’Europa da SpaceX, Elon Musk e dagli Stati Uniti.
L’Europa è sulla soglia di una nuova alba nella tecnologia spaziale commerciale. Con l’intensificarsi delle tensioni politiche globali e le relazioni sempre più tese con gli Stati Uniti, diverse aziende europee stanno progettando di effettuare lanci propri nel tentativo di ridurre la dipendenza del continente dai razzi americani.
Nei prossimi giorni, Isar Aerospace, un’azienda con sede a Monaco di Baviera, tenterà di lanciare il suo razzo Spectrum da un sito nelle zone ghiacciate dell’isola di Andøya, in Norvegia. Lì è stato costruito uno spazioporto per supportare piccoli razzi commerciali e Spectrum è il primo a fare un tentativo.
“È una grande pietra miliare”, afferma Jonathan McDowell, astronomo ed esperto di voli spaziali presso l’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Massachusetts. “È da tempo che l’Europa ha un’industria di lancio commerciale vera e propria”.
Spectrum è alto 28 metri (92 piedi), la lunghezza di un campo da basket. Il razzo ha due stadi, o parti, il primo con nove motori alimentati da un’insolita combinazione di ossigeno liquido e propano mai vista prima su altri razzi, che secondo Isar garantisce prestazioni più elevate, e il secondo con un singolo motore per dare ai satelliti il calcio finale in orbita.
L’obiettivo finale di Spectrum è quello di portare in orbita terrestre bassa satelliti che pesano fino a 1.000 chilogrammi (2.200 libbre). In questo primo lancio, tuttavia, non ci sono satelliti a bordo, perché il successo è tutt’altro che garantito. “È improbabile che riesca a raggiungere l’orbita”, afferma Malcolm Macdonald, esperto di tecnologia spaziale presso la Strathclyde University in Scozia. “Il primo lancio di qualsiasi razzo tende a non funzionare”.
Indipendentemente dal successo o dall’insuccesso, il tentativo di lancio segna un momento importante nel tentativo dell’Europa di avviare la propria industria missilistica privata. Altre due società, la britannica Orbex e la tedesca Rocket Factory Augsburg (RFA), dovrebbero tentare il lancio nel corso dell’anno. Questi sforzi potrebbero dare all’Europa diversi modi per raggiungere lo spazio senza dover dipendere dai razzi statunitensi.
“L’Europa deve prepararsi a un futuro più incerto”, afferma Macdonald. “L’incertezza di ciò che accadrà nei prossimi quattro anni con l’attuale amministrazione statunitense amplifica la situazione per le aziende di lancio europee”.
Sulla scia degli Stati Uniti
Per anni l’Europa è rimasta indietro rispetto agli Stati Uniti nelle iniziative spaziali commerciali. Il successo del lancio del primo razzo di SpaceX, il Falcon 1, nel 2008, ha dato inizio a un periodo di dominio americano del mercato globale dei lanci. Nel 2024, 145 dei 263 tentativi di lancio a livello mondiale sono stati effettuati da entità statunitensi, di cui 138 da SpaceX. “SpaceX è il punto di riferimento al momento”, afferma Jonas Kellner, responsabile marketing, comunicazione e affari politici di RFA. Anche altre aziende statunitensi, come Rocket Lab (che lancia sia dagli Stati Uniti che dalla Nuova Zelanda), hanno avuto successo, mentre i razzi commerciali si stanno diffondendo anche in Cina.
Per decenni l’Europa ha lanciato i propri razzi Ariane e Vega, finanziati dal governo, dal Centro spaziale della Guyana, uno spazioporto che gestisce nella Guyana francese, in Sud America. Più recentemente, il 6 marzo, l’Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato per la prima volta da lì il suo nuovo razzo Ariane 6 per il trasporto pesante. Tuttavia, la storia dei lanci di razzi dall’Europa è molto più limitata. Nel 1997 l’azienda di difesa statunitense Northrop Grumman ha lanciato un razzo Pegasus da un aereo decollato dalle Isole Canarie. Nel 2023 l’azienda statunitense Virgin Orbit non è riuscita a raggiungere l’orbita con il suo razzo LauncherOne dopo un tentativo di lancio dalla Cornovaglia, nel Regno Unito. Nessun lancio verticale di razzi orbitali è mai stato tentato dall’Europa occidentale.
Isar Aerospace è una delle poche aziende che sperano di cambiare le cose con l’aiuto di agenzie come l’ESA, che dal 2019 fornisce finanziamenti alle aziende di lancio di razzi attraverso il suo programma Boost. Nel 2024 ha assegnato 44,22 milioni di euro (48 milioni di dollari) a Isar, Orbex, RFA e alla società di lancio tedesca HyImpulse. La speranza è che una o più aziende inizino presto lanci regolari dall’Europa da due potenziali siti: la località scelta da Isar ad Andøya e lo spazioporto di SaxaVord sulle isole Shetland a nord del Regno Unito, dove RFA e Orbex intendono effettuare i loro tentativi.
“Mi aspetto che quattro o cinque aziende arrivino al punto di lancio, e poi, nel corso degli anni, l’affidabilità e la cadenza [o frequenza] dei lanci determineranno quale di esse sopravviverà”, afferma McDowell.
ISAR AEROSPACE
Vantaggi unici
Nella loro forma iniziale, questi razzi non potranno competere con quanto offerto da SpaceX in termini di dimensioni e cadenza. SpaceX lancia talvolta il suo Falcon 9 da 70 metri più volte alla settimana e sta sviluppando il suo veicolo Starship, molto più grande, per missioni sulla Luna e su Marte. Tuttavia, i razzi europei più piccoli possono consentire alle aziende europee di lanciare satelliti in orbita senza dover attraversare l’Atlantico. “È un vantaggio averlo più vicino”, afferma Kellner, secondo cui RFA impiegherà uno o due giorni via mare per portare i suoi razzi a SaxaVord, contro una o due settimane di viaggio attraverso l’Atlantico.
Il lancio dall’Europa è utile anche per raggiungere orbite specifiche. Tradizionalmente, molti lanci di satelliti avvengono vicino all’equatore, in luoghi come Cape Canaveral in Florida, per ottenere una spinta in più dalla rotazione terrestre. Anche i veicoli spaziali con equipaggio sono stati lanciati da queste località per raggiungere le stazioni spaziali in orbita equatoriale intorno alla Terra e alla Luna. Dall’Europa, invece, i satelliti possono essere lanciati verso nord, sopra distese d’acqua disabitate, per raggiungere l’orbita polare, che consente ai satelliti di imaging di vedere l’intera Terra ruotare sotto di loro.
Sempre più spesso, spiega McDowell, le aziende vogliono posizionare i satelliti in orbita sincrona solare, un tipo di orbita polare in cui un satellite in orbita attorno alla Terra rimane perennemente alla luce del sole. Questo è utile per i veicoli a energia solare. “La maggior parte del mercato commerciale è in orbita polare sincrona con il sole”, afferma McDowell. “Per questo motivo, avere un sito di lancio ad alta latitudine, con buoni collegamenti di trasporto con i clienti in Europa, fa la differenza”.
L’obiettivo finale dell’Europa
A più lungo termine, le ambizioni dell’Europa in materia di razzi potrebbero crescere fino a veicoli più all’altezza del Falcon 9, grazie a iniziative come l’European Launcher Challenge dell’ESA, che assegnerà i contratti alla fine di quest’anno. “Speriamo di sviluppare [un veicolo più grande] nell’ambito dell’European Launcher Challenge”, dice Kellner. Forse un giorno l’Europa potrebbe anche prendere in considerazione l’idea di lanciare esseri umani nello spazio su razzi più grandi, afferma Thilo Kranz, responsabile del programma dell’ESA per il trasporto spaziale commerciale. “Stiamo valutando questa possibilità”, afferma. “Se un operatore commerciale proponesse un modo intelligente di affrontare l’accesso allo spazio [con equipaggio], sarebbe uno sviluppo favorevole per l’Europa”.
Un progetto separato dell’ESA, chiamato Themis, sta invece sviluppando tecnologie per il riutilizzo dei razzi. Questa è stata l’innovazione chiave del Falcon 9 di SpaceX, che ha permesso all’azienda di ridurre drasticamente i costi di lancio. Anche alcune aziende europee, come MaiaSpace e RFA, stanno studiando la riutilizzabilità. Quest’ultima sta progettando di utilizzare dei paracadute per riportare il primo stadio del suo razzo ad un atterraggio in mare, dove potrà essere recuperato.
“Non appena si arriva a qualcosa di simile a un concorrente del Falcon 9, credo sia chiaro che la riutilizzabilità è fondamentale”, afferma McDowell. “Non saranno economicamente competitivi senza la riutilizzabilità”.
L’obiettivo finale per l’Europa è avere un’industria missilistica sovrana che riduca la sua dipendenza dagli Stati Uniti. “La situazione geopolitica in cui ci troviamo probabilmente lo rende più importante di quanto non lo fosse sei mesi fa”, afferma Macdonald.
Il continente ha già dimostrato di sapersi diversificare dagli Stati Uniti in altri modi. L’Europa gestisce ora una propria alternativa satellitare di successo al Global Positioning System (GPS) statunitense, chiamata Galileo; il lancio è iniziato nel 2011 ed è quattro volte più preciso della sua controparte americana. Isar Aerospace, e le aziende che la seguiranno, potrebbero essere il primo segnale che i razzi commerciali europei possono distaccarsi dall’America in modo simile.
“Dobbiamo assicurarci l’accesso allo spazio”, dice Kranz, “e più opzioni abbiamo per il lancio nello spazio, maggiore sarà la flessibilità”.
