Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman, il cui lancio è previsto per la fine di agosto, è in una posizione privilegiata per aiutarci a individuare eventuali rocce pericolose in rotta verso la Terra.
Alla fine di agosto, la NASA lancerà il telescopio spaziale Nancy Grace Roman dal Kennedy Space Center in Florida. Il suo obiettivo è aiutarci a comprendere meglio come funziona l’universo, dalla materia oscura simile alla colla che tiene insieme le galassie alla sfuggente energia oscura che guida l’espansione del cosmo. Ma Roman potrebbe anche servire a un altro scopo: difendere la Terra dagli asteroidi letali. A settembre, un team interistituzionale composto da planetologi e astronomi illustrerà in che modo il telescopio spaziale sia in una posizione privilegiata per monitorare gli asteroidi e fornire informazioni sulle loro traiettorie, dimensioni e composizioni.
Roman, che prende il nome dal primo capo astronomo della NASA, è dotato di una fotocamera a infrarossi super grandangolare da 300 megapixel, che gli consente di osservare un’ampia porzione di spazio in un unico istante — circa 100 volte più vasta di quanto sia possibile con il telescopio spaziale Hubble. Ciò gli permetterà di scoprire migliaia di nuovi pianeti e decine di migliaia di stelle in esplosione, oltre a mappare oltre un miliardo di galassie con straordinaria precisione.
Nel farlo, osserverà “attraverso” il nostro sistema solare, ed è proprio questo che lo rende particolarmente adatto all’individuazione degli asteroidi.
Un punto di svolta per la difesa planetaria
Roman non è stato costruito per questo scopo, ma la scorsa estate è stato (ancora una volta) minacciato da significativi tagli ai finanziamenti da parte dell’amministrazione Trump. «Il mio collega Rick Cosentino [un planetologo della NASA] mi ha detto nel luglio 2025 che dobbiamo dimostrare cosa può fare Roman per la difesa planetaria, al fine di aumentare ulteriormente la visibilità della missione presso i legislatori e i contribuenti», afferma Bryan Holler, ricercatore presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora.
La proposta di Holler e dei suoi colleghi, che sarà presentata all’Europlanet Science Congress all’Aia, rivela che l’ampissimo campo visivo e la visione a infrarossi di Roman gli consentono di individuare piccoli asteroidi lunghi fino a 60 piedi. Si tratta di dimensioni paragonabili a quelle dell’asteroide che nel 2013 è esploso sopra la città russa di Chelyabinsk, sprigionando una forza pari a 500.000 tonnellate di TNT e causando il ricovero in ospedale di 1.500 persone.
Il software di Roman dovrà essere leggermente modificato per individuare le rocce spaziali. Il telescopio, così come è stato progettato, osserverà attraverso — e oltre — il sistema solare per raccogliere le immagini più nitide possibili del resto dell’universo. «Le scie, siano esse causate da raggi cosmici, da anomalie o da asteroidi, vengono rilevate dal software e scartate», spiega Andy Rivkin, scienziato planetario e ricercatore nel campo della difesa planetaria presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland. Tuttavia, gli astronomi potrebbero intervenire, studiare tali scie e individuare quelle che identificano come asteroidi.
Anche con questi potenziali aggiustamenti, Roman non sarà di per sé un prodigio nella ricerca di asteroidi. Il suo punto di forza risiede nella capacità di integrare il James Webb Space Telescope (JWST), un altro osservatorio dell’ , costruito per scrutare galassie e stelle nei confini più remoti dell’universo. Può anche concentrarsi intensamente su un singolo asteroide quando necessario — come ha fatto l’anno scorso, svolgendo un ruolo chiave nel tracciare 2024 YR4, che per un breve periodo è stato l’asteroide più pericoloso mai scoperto. «Ma il campo visivo di Roman è molto più ampio», afferma Rivkin.
Ciò significa che potrebbe esaminare più asteroidi sospetti in tempi molto rapidi. «Roman è in grado di fornire osservazioni all’infrarosso di un numero di asteroidi superiore a quello che il JWST potrebbe sperare di osservare in un lasso di tempo ragionevole», afferma Holler.
Se questi asteroidi si rivelassero viaggiatori innocui, potremmo stare tranquilli. Ma se dovessero entrare in collisione con la Terra, altri telescopi — compreso il JWST — potrebbero dare seguito alle osservazioni di Roman. Tali osservazioni potrebbero fornire agli esperti le informazioni necessarie per valutare i probabili danni di un imminente impatto con un asteroide — o per lanciare una missione volta a deviare un asteroide.
«Roman analizzerà un volume così vasto del cosmo che sappiamo da tempo che offrirà immense opportunità per una vasta gamma di ulteriori ricerche scientifiche», afferma Alise Fisher, responsabile della comunicazione in materia di astrofisica presso la sede centrale della NASA a Washington, DC.
L’Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA, insieme ai suoi partner in tutto il mondo, è principalmente preoccupato per gli asteroidi lunghi 460 piedi e oltre. Si stima che circa 25.000 di questi abbiano orbite vicine alla Terra, e poco più della metà non è ancora stata individuata. Se uno di essi colpisse una città, gran parte di essa verrebbe distrutta o danneggiata in modo irreversibile in un batter d’occhio. Gli astronomi stimano che vi siano anche circa 230.000 asteroidi lunghi 165 piedi in orbita vicino alla Terra, e meno del 10% di essi è stato individuato. L’impatto di uno di questi su una città potrebbe non annientarla, ma scatenerebbe una forza paragonabile a quella di una grande bomba atomica, sebbene senza le radiazioni.
Un asteroide del genere potrebbe teoricamente essere deviato (facendovi schiantare contro un veicolo spaziale) o vaporizzato c e (magari utilizzando un’arma nucleare). Ma chi si occupa della difesa planetaria deve prima sapere dove si trovano, ed è per questo che la NASA finanzia una rete di telescopi terrestri progettati per individuarli. Funzionano bene, ma possono osservare solo una parte limitata del cielo notturno, e l’atmosfera terrestre ostacola fastidiosamente la loro visione.
Ecco perché la NASA lancerà nel 2027 il telescopio spaziale Near-Earth Object (NEO) Surveyor. Posizionandosi tra la Terra e il Sole, individuerà molti asteroidi sfuggenti che i telescopi terrestri non riescono a vedere. E a differenza di molti dei suoi “cugini” dedicati alla ricerca di asteroidi, osserverà nell’infrarosso, non nella luce visibile. Non solo gli asteroidi appaiono più chiaramente nell’infrarosso, ma osservarli attraverso questa lunghezza d’onda offre agli scienziati una stima delle loro dimensioni notevolmente più accurata. Nel giro di pochi anni, potrebbe individuare il 90% degli asteroidi di dimensioni tali da distruggere una città che si trovano in orbite vicine alla Terra.
Lavoro di squadra dei telescopi
NEO Surveyor è esplicitamente un osservatorio dedicato alla difesa planetaria. Ma collaborerà con altri telescopi con missioni più orientate alla ricerca scientifica, tra cui Roman e JWST (entrambi dotati, opportunamente, anche di spettri a infrarossi), nonché con l’Osservatorio Vera Rubin, che ha appena avviato la sua indagine decennale dell’intero cielo notturno dalla cima di una montagna in Cile. Nell’ambito del suo inventario del cosmo, si prevede che scoprirà 89.000 asteroidi vicini alla Terra.
Ecco come potrebbero collaborare. Supponiamo che NEO Surveyor individui un asteroide che, a giudicare da alcune osservazioni, potrebbe entrare in collisione con la Terra. Poi ne individua altri cinque simili. Quelle osservazioni iniziali lasciano molte incertezze sulle loro orbite. A Roman, con il suo vastissimo campo visivo, si potrebbe ordinare di osservare l’angolo del cielo notturno che comprende tutti quegli asteroidi e, nel giro di pochi giorni, potrebbe migliorare la precisione di diversi ordini di grandezza.
Roman occupa inoltre una porzione di spazio diversa sia dal NEO Surveyor che dall’osservatorio Rubin. «Questi angoli di osservazione leggermente diversi contribuiranno anche a restringere il campo delle orbite più rapidamente rispetto a quanto avverrebbe se tutti gli oggetti fossero osservati dallo stesso punto», afferma Holler.
Forse si scoprirà che cinque di questi asteroidi potenzialmente pericolosi non hanno alcuna possibilità di entrare in collisione con la Terra nel prossimo futuro. Uno, tuttavia, potrebbe non essere escluso: ed è in quel caso che altri telescopi, tra cui il JWST, potrebbero essere chiamati a rintracciarlo e studiarlo più approfonditamente.
«Le risorse dei telescopi, sia spaziali che terrestri, sono in genere sovrautilizzate e non saranno disponibili per seguire tutti gli [asteroidi vicini alla Terra] con una probabilità di impatto diversa da zero al momento della loro prima scoperta», afferma Holler. Roman, quindi, aiuterà gli scienziati a «assicurarsi di seguire gli obiettivi corretti».
Lo spettro infrarosso di Roman gli consente inoltre di fornire una stima attendibile delle dimensioni di un asteroide e può persino stabilire se si tratti di una roccia rocciosa, di una roccia soffice e ricca di acqua e carbonio, oppure di una roccia metallica. «Questo a sua volta fornisce indizi significativi sulla composizione e, di conseguenza, sulla densità e sulla massa dell’asteroide, dati importanti per stimare i danni da impatto o, in termini meno macabri, lo sforzo necessario per deviarlo dalla sua orbita attuale», spiega Holler.
Roman non avrà un ruolo di primo piano nella protezione della Terra come invece avrà NEO Surveyor. Ma mentre sarà alla ricerca di supernove e pianeti che orbitano attorno ad altre stelle, farà comunque la sua parte per proteggere tutti noi, 8 miliardi di persone, da una catastrofe cosmica.
