Un malfunzionamento del motore ha messo a terra il razzo cavallo di battaglia, evidenziando quanto gli Stati Uniti dipendano da esso per l’accesso allo spazio.
Il Falcon 9 di SpaceX è uno dei razzi più sicuri e produttivi al mondo. Ma ora è stato bloccato: un raro malfunzionamento del motore, avvenuto l’11 luglio, ha indotto la Federal Aviation Administration degli Stati Uniti ad avviare un’indagine e a bloccare tutti i voli del Falcon 9 fino a nuovo avviso. L’incidente ha messo in luce i rischi legati alla forte dipendenza dell’industria aerospaziale statunitense dal razzo.
“L’industria aerospaziale dipende molto dal Falcon 9”, afferma Jonathan McDowell, astrofisico presso l’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics che pubblica regolarmente rapporti sui lanci spaziali. Secondo lui, il Falcon 9 e il Falcon Heavy, strettamente collegato, rappresenteranno l’83% dei lanci statunitensi nel 2023. “C’è un sacco di traffico che sarà bloccato in attesa del ritorno in volo”, aggiunge.
Durante un livestream di SpaceX, si è visto del ghiaccio accumularsi sul motore del Falcon 9 dopo il lancio dalla base spaziale californiana di Vandenberg per il rilascio di 20 satelliti Starlink. Secondo SpaceX, questo accumulo di ghiaccio ha causato una perdita di ossigeno liquido. Poi una parte del motore si è guastata e il razzo ha fatto cadere diversi satelliti in un’orbita più bassa di quella prevista, dalla quale avrebbero potuto ricadere facilmente nell’atmosfera terrestre.
Il 12 luglio, un comunicato stampa della FAA è stato diffuso su X. L’agenzia federale ha dichiarato di essere a conoscenza del malfunzionamento e che avrebbe richiesto un’indagine. “Il ritorno al volo si basa sulla determinazione da parte della FAA che qualsiasi sistema, processo o procedura correlata all’incidente non influisce sulla sicurezza pubblica”, si legge nel comunicato.
SpaceX ha dichiarato che collaborerà alle indagini. “SpaceX condurrà un’indagine completa in coordinamento con la FAA, determinerà la causa principale e intraprenderà azioni correttive per garantire il successo delle missioni future”, si legge in una dichiarazione sul sito web dell’azienda. Non si conoscono i dettagli su cosa comporterà l’indagine e quanto tempo potrebbe richiedere. Nel frattempo, SpaceX ha chiesto di continuare a far volare il Falcon 9 mentre si svolgono le indagini. “La FAA sta esaminando la richiesta e sarà guidata dalla sicurezza in ogni fase del processo”, ha dichiarato l’agenzia in un comunicato.
Fallimento nominale
Il Falcon 9 ha un record di sicurezza insolitamente pulito. È stato lanciato più di 300 volte dal suo viaggio inaugurale nel 2010 e raramente si è guastato. Nel 2020, il razzo è stato il primo a essere lanciato nell’ambito del Commercial Crew Program della NASA, progettato per costruire la capacità commerciale degli Stati Uniti di portare in orbita persone, compresi gli astronauti.
Secondo l’ingegnere aerospaziale del MIT Paulo Lozano, parte del successo del Falcon 9 è dovuto ai progressi nei motori a razzo. Il modo esatto in cui SpaceX incorpora queste nuove tecnologie non è chiaro, e Lozano osserva che SpaceX è piuttosto riservata sul processo di produzione. Si sa però che SpaceX utilizza la produzione additiva per costruire alcuni componenti del motore. Ciò consente di creare parti con geometrie complesse (ad esempio, pale di turbine cave e quindi più leggere) che migliorano le prestazioni. Inoltre, secondo Lozano, l’intelligenza artificiale ha reso più veloce e precisa la diagnosi dello stato di salute del motore. Le parti del razzo sono inoltre riutilizzabili, il che consente di mantenere bassi i costi.
Con un curriculum di successi di questo tipo, il malfunzionamento del Falcon 9 potrebbe sembrare sorprendente. Ma, dice Lozano, le anomalie sono prevedibili quando si tratta di motori a razzo. Questo perché operano in ambienti difficili, dove sono sottoposti a temperature e pressioni estreme. Questo rende difficile per gli ingegneri produrre un razzo affidabile come un aereo commerciale.
“Questi motori producono una potenza superiore a quella delle piccole città e lavorano in condizioni di stress”, dice Lozano. “È molto difficile contenerli”.
Cosa esattamente sia andato storto la scorsa settimana rimane un mistero. Tuttavia, gli esperti concordano sul fatto che l’evento non può essere ignorato. “Oh, è stato un caso fortuito” non è una risposta accettabile nell’industria spaziale moderna”, dice McDowell. L’aspetto più sorprendente è che il malfunzionamento non si è verificato in una delle parti riutilizzabili del razzo (come il booster), ma in una parte nota come secondo stadio, che SpaceX sostituisce a ogni lancio del razzo.
Programmi in stallo
Non è ancora chiaro quando il Falcon 9 tornerà a volare. Molte delle prossime missioni saranno probabilmente rinviate, tra cui Polaris Dawn del miliardario imprenditore tecnologico Jacob Isaacman, che sarebbe stata la prima missione interamente privata ad includere una passeggiata nello spazio. È possibile che anche la missione SpaceX Crew-9 della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), prevista per metà agosto 2024, subisca un ritardo.
Anche le missioni senza equipaggio saranno interessate. Una di queste è la missione Europa Clipper, che ha lo scopo di esplorare la luna ghiacciata di Giove e valutarne l’abitabilità. Secondo McDowell, la missione, prevista per l’ottobre 2024, sarà probabilmente ritardata a causa dell’incidente del Falcon 9. Questo perché c’è un lasso di tempo ristretto entro il quale il satellite può essere lanciato. (La missione sta affrontando un problema tecnologico non legato al Falcon 9 che potrebbe anche ritardare il lancio).
L’incidente rivela la necessità da parte degli Stati Uniti di esplorare alternative al Falcon 9. McDowell afferma che il razzo Atlas V di United Launch Alliance, accompagnato dalla capsula Starliner di Boeing, era l’opzione migliore per le missioni con equipaggio sulla ISS con base negli Stati Uniti. Ma l’Atlas V è in fase di dismissione. Sarà sostituito dal Vulcan Centaur dell’ULA, un razzo parzialmente riutilizzabile che finora ha effettuato un solo volo di prova. Inoltre, la capsula Starliner ha seri problemi che hanno lasciato due astronauti della NASA bloccati sulla ISS, potenzialmente fino ad agosto.
Il razzo riutilizzabile New Glenn di Blue Origin potrebbe essere un concorrente, ma non ha ancora volato. L’azienda aerospaziale dice che spera di lanciare il razzo prima del 2025. L’altro razzo riutilizzabile di Blue Origin, New Shepard, non è in grado di volare in orbita.
Il malfunzionamento del Falcon 9 rende questi progetti ancora più essenziali. “Anche il Falcon 9 può avere problemi”, dice McDowell. “È importante avere più vie di accesso allo spazio”.