La missione Fermi Explorer prevede di lanciare un veicolo spaziale verso la nostra stella più vicina entro la fine del 2029, utilizzando una traiettoria individuata dall’intelligenza artificiale.
Un’organizzazione senza scopo di lucro denominata Fermi Explorer Mission ha annunciato oggi l’intenzione di lanciare una sonda spaziale verso il sistema stellare più vicino a noi entro la fine del 2029.
Si tratta di una missione estremamente ambiziosa: se tutto andrà per il meglio, la sonda potrebbe impiegare fino a 80.000 anni per raggiungere Alpha Centauri, che dista 4,4 anni luce. Inoltre, la sonda seguirà una traiettoria innovativa individuata da un sistema di intelligenza artificiale sviluppato da Physical Superintelligence (PSI), un laboratorio di ricerca sulla fisica applicata all’intelligenza artificiale. PSI viene lanciata oggi con un finanziamento di 58 milioni di dollari guidato da Breakthrough Energy, un gruppo di investimento incentrato sul clima fondato dal cofondatore di Microsoft Bill Gates.
Non è la prima volta che si tenta un’impresa del genere. Nel 2016, l’investitore miliardario nel settore tecnologico Yuri Milner annunciò una missione interstellare chiamata Breakthrough Starshot per lanciare la prima navicella spaziale dell’umanità verso Alpha Centauri. Il piano prevedeva l’uso di potenti laser in grado di spingere minuscole sonde a un quinto della velocità della luce — abbastanza veloci da raggiungere Alpha Centauri entro 20 anni. Milner aveva stanziato 100 milioni di dollari per una prova di fattibilità. Ma, a distanza di un decennio, non è stato lanciato nulla.
«Non volevamo realizzare un altro Breakthrough Starshot», afferma Philip Johnston, cofondatore e presidente della Fermi Explorer Mission. «Siamo fermamente determinati a far partire davvero qualcosa».
Per farlo, «non ci stiamo limitando a farlo entro la durata di una vita umana», dice Johnston. «Cerchiamo semplicemente di capire come arrivare a un’altra stella».
La nuova missione, attualmente finanziata da singoli donatori privati, dovrebbe costare solo 15 milioni di dollari. Il veicolo spaziale trasporterà un carico di almeno un chilogrammo. Questo includerà carichi utili artistici e scientifici, messaggi e una copia del Golden Record, un disco placcato in oro contenente suoni e immagini della Terra che la NASA ha allegato alle sue due sonde Voyager nel 1977 come messaggio a qualsiasi civiltà che potesse trovarle.
Progettare un viaggio interstellare è estremamente difficile. Alpha Centauri dista circa 25 trilioni di miglia dalla Terra. Uno degli oggetti più veloci che l’umanità abbia mai lanciato, la sonda Voyager 1, è in volo dal 1977 e ha percorso meno dell’1% di quella distanza. Alla sua velocità, il viaggio richiederebbe più di 70.000 anni.
Johnston e il suo team hanno trascorso un anno cercando, senza successo, di trovare un modo per far raggiungere Alfa Centauri a un piccolo veicolo spaziale alimentato a energia solare dal costo di soli 15 milioni di dollari. Si sono scontrati ripetutamente con il problema spinoso di come fornire al veicolo spaziale energia sufficiente senza renderlo troppo pesante (e quindi più assetato di carburante).
Dopo che il team di Fermi aveva faticato a trovare un percorso fattibile, Johnston ha menzionato il problema in un podcast condotto da Alex Wissner-Gross, un fisico cofondatore di PSI. Wissner-Gross si è offerto di analizzarlo tramite un sistema di intelligenza artificiale sviluppato dal laboratorio, chiamato Get Physics Done. Si tratta di un software open-source che prende in carico una domanda di ricerca in fisica, la suddivide in compiti più piccoli e decide quali simulazioni eseguire, utilizzando modelli di IA tra cui Claude di Anthropic o GPT di OpenAI.
Una settimana dopo, con grande sorpresa di Johnston, il sistema di IA ha individuato una traiettoria innovativa. Essa combinava manovre orbitali ben note in un modo che il team di Fermi non aveva preso in considerazione, secondo un articolo non ancora sottoposto a revisione tra pari. La proposta suggeriva che la sonda potesse prima rallentare in modo che la sua orbita si avvicinasse al Sole, più vicino di Mercurio. Ad ogni passaggio ravvicinato, avrebbe acceso il motore in modo che i pannelli solari ricevessero una quantità di luce quattro volte superiore, e una spinta improvvisa erogata ad alta velocità avrebbe fornito più energia rispetto alla stessa spinta in qualsiasi altro punto. Poiché il motore avrebbe funzionato solo in prossimità del Sole, i pannelli solari avrebbero potuto rimanere di dimensioni ridotte e la sonda leggera.
Il sistema ha condotto la ricerca quasi autonomamente per tre giorni, utilizzando un miliardo di token, afferma Matt Pines, cofondatore e amministratore delegato di PSI. Un astrofisico dello staff di PSI lo ha guidato affinché rispettasse i requisiti della missione, ha richiesto un’analisi dei costi e grafici più chiari e ha verificato i risultati alla ricerca di errori.
«Il fatto che abbia elaborato un profilo di missione completamente diverso, creativo e che [il team di Fermi] non aveva preso in considerazione, è stato l’aspetto più sorprendente», afferma Pines. Tuttavia, il modello non dispone del giudizio e del gusto di un ricercatore umano, aggiunge. Non ha una percezione affidabile di quali problemi siano interessanti o di quali approcci valga la pena perseguire, quindi spesso si blocca inseguendo vicoli ciechi o non riuscendo a esplorare approcci diversi. «Non credo che abbiamo ancora capito come questi modelli possano rappresentare internamente qualcosa del genere», afferma riferendosi al giudizio scientifico.
Anche se la sonda Fermi venisse lanciata, «siamo abbastanza sicuri che non saremo i primi ad arrivare» ad Alpha Centauri, afferma Johnston, poiché si aspetta che la tecnologia spaziale migliori. Se tra mille anni un motore fosse anche solo del 20% più veloce di quelli odierni, un veicolo spaziale lanciato in quel momento supererebbe comunque la sonda Fermi nell’arrivo ad Alpha Centauri di oltre 10.000 anni.
Ma il progetto Fermi non è solo una missione interstellare guidata dall’ambizione ingegneristica. È anche una ricerca volta a rispondere a una delle più antiche domande aperte della fisica. Nel 1950, il fisico Enrico Fermi pose un enigma: la galassia conta centinaia di miliardi di stelle, la maggior parte delle quali molto più antiche del nostro Sole. Anche una civiltà che viaggiasse lentamente tra le stelle potrebbe espandersi in tutta la galassia in pochi milioni di anni, un lasso di tempo irrisorio rispetto all’età della galassia stessa. Se da qualche parte esistesse una forma di vita intelligente, a questo punto avremmo già dovuto vedere segni della sua esistenza.
Ciò significa che o raggiungere un’altra stella è troppo difficile, oppure altre specie intelligenti semplicemente non si sono prese la briga di farlo. Ma una volta lanciata la sonda di Fermi, diventeremo una civiltà in grado di raggiungere un’altra stella e desiderosa di farlo, il che significa che nessuna delle due spiegazioni potrebbe essere la ragione per cui la galassia rimane inesplorata. Ciò potrebbe indirizzarci verso possibilità più inquietanti, afferma Johnston. Forse una vita come la nostra è quasi inimmaginabilmente rara. Oppure forse la vita intelligente è comune, ma tende a estinguersi prima di potersi diffondere.
Se quest’ultima ipotesi fosse vera, «una delle ragioni potrebbe essere che, una volta raggiunta la superintelligenza, questa, per qualche motivo, sia autodistruttiva», afferma Johnston. «Forse nei prossimi 50 anni ci sarà un grande filtro che non riusciremo a superare. Che tutte le civiltà intelligenti, per qualche motivo, non riescono a superare».
