Ci sono ancora molti interrogativi sui loro effetti sulla salute del cervello, sulla gravidanza o sull’uso a lungo termine.
I farmaci dimagranti sono tornati alla ribalta questa settimana. Innanzitutto, abbiamo appreso che Eli Lilly, l’azienda produttrice dei farmaci Mounjaro e Zepbound, è diventata la prima azienda sanitaria al mondo a raggiungere una valutazione di mille miliardi di dollari.
Questi due farmaci, prescritti rispettivamente per il diabete e l’obesità, stanno generando miliardi di dollari di entrate per l’azienda. Anche altri farmaci agonisti del GLP-1, una classe che include Mounjaro e Zepbound, che hanno lo stesso principio attivo, sono stati approvati per ridurre il rischio di infarto e ictus nelle persone in sovrappeso. Molti sperano che questi farmaci apparentemente miracolosi possano curare anche disturbi neurologici e potenzialmente anche disturbi da uso di sostanze.
Ma questa settimana abbiamo anche appreso che, purtroppo, i farmaci GLP-1 non sembrano aiutare le persone affette dal morbo di Alzheimer. Inoltre, le persone che interrompono l’assunzione dei farmaci quando rimangono incinte possono sperimentare un aumento di peso potenzialmente pericoloso durante la gravidanza. Inoltre, alcuni ricercatori temono che le persone utilizzino i farmaci dopo il parto per perdere il peso accumulato durante la gravidanza senza comprenderne i potenziali rischi.
Tutte queste notizie dovrebbero servire a ricordarci che c’è ancora molto che non sappiamo su questi farmaci. Questa settimana, esaminiamo le domande che continuano a sorgere sui farmaci agonisti del GLP-1.
Ma prima facciamo un breve riassunto. Il glucagone-like peptide-1 è un ormone prodotto nell’intestino che aiuta a regolare i livelli di zucchero nel sangue. Ma abbiamo scoperto che sembra avere effetti anche su tutto il corpo. I recettori a cui il GLP-1 può legarsi sono stati trovati in diversi organi e in tutto il cervello, afferma Daniel Drucker, endocrinologo dell’Università di Toronto che studia questo ormone da decenni.
I farmaci agonisti del GLP-1 imitano essenzialmente l’azione dell’ormone. Ne sono stati sviluppati diversi, tra cui semaglutide, tirzepatide, liraglutide ed exenatide, che hanno nomi commerciali come Ozempic, Saxenda e Wegovy. Alcuni di essi sono raccomandati per alcune persone affette da diabete.
Ma poiché questi farmaci sembrano anche sopprimere l’appetito, sono diventati molto popolari come ausili per la perdita di peso. Alcuni studi hanno scoperto che molte persone che li assumono per il diabete o per dimagrire sperimentano effetti collaterali sorprendenti, come il miglioramento della salute mentale o una minore propensione al fumo e al consumo di alcol. La ricerca ha anche scoperto che questi farmaci sembrano aumentare la crescita delle cellule cerebrali negli animali da laboratorio.
Fin qui, tutto sembra promettente. Tuttavia, permangono alcune zone d’ombra.
Sono buoni per il nostro cervello?
Novo Nordisk, un concorrente di Eli Lilly, produce i farmaci GLP-1 Wegovy e Saxenda. L’azienda ha recentemente testato un semaglutide orale su persone affette da Alzheimer con lieve deterioramento cognitivo o demenza lieve. Lo studio controllato con placebo ha coinvolto 3808 volontari.
Purtroppo, l’azienda ha scoperto che il farmaco non sembrava ritardare la progressione del morbo di Alzheimer nei volontari che lo avevano assunto.
La notizia è stata una grande delusione per la comunità scientifica. “È stato piuttosto devastante”, afferma Drucker. Questo nonostante, in fondo, non si aspettasse una “vittoria schiacciante”. Il morbo di Alzheimer si è dimostrato notoriamente difficile da curare e, quando le persone ricevono la diagnosi, molti danni sono già stati causati.
Ma lui è uno dei tanti che non ha perso completamente la speranza. Dopo tutto, la ricerca suggerisce che il GLP-1 riduce l’infiammazione nel cervello e migliora la salute dei neuroni, e che sembra migliorare il modo in cui le regioni cerebrali comunicano tra loro. Tutto ciò implica che i farmaci a base di GLP-1 dovrebbero avere effetti benefici sul cervello, afferma Drucker. C’è ancora la possibilità che i farmaci possano aiutare a prevenire l’Alzheimer in coloro che sono ancora cognitivamente sani.
Sono sicuri prima, durante o dopo la gravidanza?
Altre ricerche pubblicate questa settimana sollevano interrogativi sugli effetti dei GLP-1 assunti durante la gravidanza. Al momento, si consiglia alle donne di interrompere l’assunzione dei farmaci due mesi prima di rimanere incinte. Ciò è in parte dovuto al fatto che alcuni studi sugli animali suggeriscono che i farmaci possono danneggiare lo sviluppo del feto, ma soprattutto perché gli scienziati non hanno studiato l’impatto sulla gravidanza negli esseri umani.
Tra la popolazione generale, la ricerca suggerisce che molte persone che assumono GLP-1 per dimagrire riprendono gran parte del peso perso una volta interrotta l’assunzione di questi farmaci. Quindi forse non sorprende che uno studio pubblicato su JAMA all’inizio di questa settimana abbia riscontrato un effetto simile nelle donne in gravidanza.
Lo studio ha rilevato che le persone che avevano assunto questi farmaci avevano guadagnato circa 3,3 kg in più rispetto alle altre che non li avevano assunti. Inoltre, coloro che avevano assunto i farmaci sembravano avere un rischio leggermente più elevato di diabete gestazionale, disturbi della pressione sanguigna e persino parto prematuro.
Sembra piuttosto preoccupante. Ma un altro studio pubblicato ad agosto ha ottenuto risultati opposti, rilevando una riduzione del rischio di tali esiti tra le donne che avevano assunto i farmaci prima di rimanere incinte.
Se vi state chiedendo come dare un senso a tutto questo, non siete i soli. Nessuno sa davvero come questi farmaci debbano essere utilizzati prima della gravidanza, o durante la gravidanza, se è per questo.
Un altro studio pubblicato questa settimana ha scoperto che le persone (in Danimarca) assumono sempre più spesso GLP-1 dopo il parto per perdere il peso acquisito durante la gravidanza. Drucker mi dice che, aneddoticamente, gli viene chiesto spesso di questo potenziale uso.
Ma nel corpo dopo il parto avvengono molti cambiamenti. È un periodo di enormi cambiamenti fisici e ormonali che possono includere il legame con il bambino, l’allattamento al seno e persino una riorganizzazione del cervello. Non abbiamo idea se, o in che modo, i GLP-1 possano influenzare uno di questi aspetti.
Come e quando è possibile interromperne l’uso in modo sicuro?
Un altro studio pubblicato questa settimana – si può dire che i GLP-1 siano uno degli argomenti più caldi in medicina al momento – ha esaminato cosa succede quando le persone smettono di assumere tirzepatide (commercializzato come Zepbound) per l’obesità.
I partecipanti alla sperimentazione hanno assunto il farmaco per 36 settimane, dopodiché metà di loro ha continuato con il farmaco, mentre l’altra metà è passata a un placebo per altre 52 settimane. Durante le prime 36 settimane, il peso e la salute cardiaca dei partecipanti sono migliorati.
Ma alla fine dello studio, la maggior parte di coloro che erano passati al placebo aveva ripreso più del 25% del peso perso inizialmente. Uno su quattro aveva ripreso più del 75% del peso perso e il 9% aveva raggiunto un peso superiore a quello iniziale. Anche la loro salute cardiaca era peggiorata.
Questo significa che le persone devono assumere questi farmaci per sempre? Gli scienziati non hanno una risposta nemmeno a questa domanda. Né sanno se l’assunzione indefinita dei farmaci sia sicura. La risposta potrebbe dipendere dall’individuo, dalla sua età o dal suo stato di salute, o dallo scopo per cui sta assumendo il farmaco.
Ci sono altre zone d’ombra. I GLP-1 sembrano promettenti per i disturbi da uso di sostanze, ma non sappiamo ancora quanto possano essere efficaci. Non conosciamo gli effetti a lungo termine di questi farmaci sui bambini che li assumono. E non conosciamo le conseguenze a lungo termine che questi farmaci potrebbero avere sulle persone di peso normale che li assumono per dimagrire.
All’inizio di quest’anno, Drucker ha ricevuto il Breakthrough Prize in Life Sciences durante un evento sfarzoso in California. “Tutte queste celebrità di Hollywood venivano da me e mi dicevano ‘grazie mille'”, racconta. “Molte di queste persone non hanno bisogno di assumere questi farmaci”.
