In una prima fase verso la realizzazione di uteri artificiali, un’azienda biotecnologica sostiene di aver sviluppato un uovo di pollo “completamente artificiale”.
I pulcini si muovevano e iniziavano a beccare il guscio, ovvero cercavano di schiudersi. Ma non da un uovo.
Questi pulcini stavano invece crescendo all’interno di bicchieri di plastica trasparenti stampati in 3D presso la sede centrale di Colossal Biosciences a Dallas.
L’azienda biotecnologica ha dichiarato oggi di aver sviluppato un “uovo completamente artificiale” nell’ambito del suo impegno per riportare in vita specie aviarie estinte, tra cui uccelli come il dodo e il moa gigante.
Ma “guscio artificiale” sarebbe probabilmente una descrizione più appropriata per l’invenzione. Si tratta di un reticolo stampato di forma ovale, rivestito all’interno con una speciale membrana a base di silicone che lascia passare l’ossigeno, proprio come fa un vero guscio d’uovo.
Per generare gli uccelli, Colossal ha preso uova di gallina appena deposte e ne ha versato con cura il contenuto nei gusci artificiali, dove hanno continuato a crescere. Una finestrella sulla parte superiore permette ai ricercatori di sbirciare all’interno.
“Vederli muoversi tutti nei loro gusci artificiali è stato assolutamente sbalorditivo”, afferma Andrew Pask, responsabile biologico dell’azienda. “Si ha davvero la sensazione di poter far crescere la vita al di fuori dell’utero”.
Colossal è stata fondata nel 2021 con l’obiettivo di utilizzare l’editing genetico e la tecnologia riproduttiva per riportare in vita specie estinte, tra cui il mammut lanoso. Da allora ha raccolto più di 800 milioni di dollari per quella che ora definisce la creazione “scalabile e controllabile” di animali.
Secondo Pask, la tecnologia delle uova potrebbe aiutare a conservare le specie di uccelli a rischio. Potrebbe anche svolgere un ruolo in un progetto per ricreare il moa gigante estinto, un uccello non volante alto 3,6 metri che un tempo viveva in Nuova Zelanda e deponeva uova da quattro litri, più grandi di quelle di qualsiasi uccello vivente.
Ma Colossal potrebbe essere in grado di costruirne uno abbastanza grande. L’azienda ha fornito una fotografia di un prototipo di uovo stampato in 3D così grande che il personale ha iniziato a chiamarlo “centrifuga per insalata”.
Il moa si estinse dopo che le canoe che trasportavano gli antenati dei Maori arrivarono sull’Isola del Sud della Nuova Zelanda circa 750 anni fa. I siti archeologici mostrano le ossa degli uccelli accanto a utensili da taglio in pietra: una chiara prova che venivano cacciati.
Per essere chiari, Colossal non è affatto vicina alla ricreazione del moa. Prima che ciò possa accadere, gli scienziati dovrebbero studiare i dati del DNA delle vecchie ossa di moa e inserire migliaia di mutazioni genetiche nel genoma di un uccello esistente, cosa che è ancora tecnicamente difficile da realizzare, con o senza un uovo artificiale.
COLOSSAL BIOSCIENCES
Alcuni scienziati ritengono inoltre che Colossal si stia attribuendo troppo merito per il suo guscio d’uovo artificiale, annunciato in un video di grande impatto su YouTube in cui si affermava che l’azienda ha risolto l’“impossibile questione di chi sia venuto prima, l’uovo o la gallina”.
Il video è in puro stile hollywoodiano: è pensato per essere divertente ed emozionante. Ma Colossal ha l’abitudine di inimicarsi gli scienziati con affermazioni false ed esagerate. L’anno scorso, ad esempio, l’azienda ha dichiarato di aver ricreato, lupo gigante estinto ( ), un’affermazione ampiamente respinta dagli esperti.
Questa volta, l’affermazione esagerata di Colossal di aver creato il “primo sistema di incubazione senza guscio in assoluto” è ciò che sta suscitando le ire del piccolo gruppo di scienziati che lavora su questa tecnologia da anni.
“Chiaramente un’esagerazione”, afferma Katsuya Obara, dell’Università di Tsukuba in Giappone, che nel 2024 ha fatto nascere dei pulcini da sotto una pellicola di plastica trasparente. “La tecnologia in questione è essenzialmente una modifica dei metodi esistenti”.
Infatti, osserva Obara, l’allevamento di uccelli in contenitori artificiali risale al 1998, quando un altro gruppo giapponese riuscì a farlo con le quaglie.
Ciò che potrebbe rappresentare un progresso da parte di Colossal è la speciale membrana, che consente all’embrione di accedere a una maggiore quantità di ossigeno. I sistemi precedenti richiedevano agli scienziati di integrare il gas, cosa che potrebbe non essere stata benefica per i pulcini, poiché spesso alcuni di essi non riuscivano a schiudersi.
Il lavoro sul guscio artificiale è stato svolto a Dallas dal team di sviluppo esogeno di Colossal, o Exo Dev. Quel gruppo sta anche cercando di sviluppare uteri artificiali per i mammiferi, a partire dai marsupiali.
“Stiamo esaminando ogni singolo aspetto di ciò che accade durante la gravidanza dei mammiferi per capire esattamente come possiamo ricrearlo”, afferma Pask.
Per quel team, un guscio d’uovo artificiale è una vittoria tecnica relativamente rapida e facile. Questo perché i polli sono già un esempio di sviluppo ex utero. Dopo che un uovo è stato deposto, un piccolo embrione situato sopra il tuorlo inizia a crescere, attingendo nutrienti dal tuorlo, dall’albume e persino dal guscio, che fornisce calcio. (Colossal afferma di dover aggiungere calcio macinato alle uova artificiali).
COLOSSAL BIOSCIENCES
Per creare un moa, Colossal dovrà modificare geneticamente un altro tipo di uccello, cambiando potenzialmente migliaia di lettere del DNA. Ma finora, i polli sono l’unica specie di uccelli che può essere geneticamente modificata. E questo avviene tramite un complesso processo di modifica delle cellule staminali che producono uova e sperma. Gli scienziati devono aggiungere o eliminare lettere di DNA da queste cellule e poi reiniettarle in un uovo. L’uccello risultante porterà i cambiamenti genetici nelle sue gonadi e sarà quindi in grado di trasmetterli.
Pask afferma che l’idea di Colossal è quella di modificare le cellule staminali aviarie in modo tale da produrre sperma o uova simili a quelle del moa. Ma allora si potrebbe verificare la strana situazione di un pollo che depone un uovo d e con all’interno un embrione di moa. “Si avrebbero polli che producono uova e sperma di moa. Ma si tratterebbe comunque di un uovo di pollo”, afferma.
Helen Sang, professoressa emerita presso il Roslin Institute nel Regno Unito, afferma di non essere sicura che un embrione di moa possa sopravvivere con il tuorlo di un uovo di gallina, date le differenze evolutive. “Ci sono sfide significative da superare per far crescere un embrione di una specie diversa in uova artificiali”, dice Sang.
Solo una di queste è l’enorme discrepanza di dimensioni. La quantità di tuorlo in un uovo di gallina difficilmente sarebbe sufficiente a sostenere il pulcino di moa, molto più grande. Tuttavia, Pask sostiene che è proprio qui che l’uovo artificiale tornerà utile.
Dice che potrebbe essere possibile usare un ago sottile per “unire lentamente 50 tuorli per rendere quella massa di tuorlo molto più grande”.
«L’uovo di gallina non sarà abbastanza grande da sostenere la crescita del moa fino al termine della gestazione, ovvero fino al momento in cui normalmente si schiuderebbe, ma è allora che si potrebbe prendere quell’uovo, inserirlo nell’ambiente dell’uovo artificiale e quindi aumentarne le dimensioni», spiega.
Finora, dice Pask, l’uovo artificiale sta funzionando bene per i polli, quasi troppo bene. “Abbiamo fatto nascere 26 polli e poi [il nostro CEO] ci ha chiesto di rallentare. Abbiamo troppi polli che corrono in giro”.
