Un 17enne ha creato il miglior sito di tracking del virus al mondo

Avi Schiffmann, il ragazzo che ha creato il sito ncov2019.live per leggere i dati sul covid, ha rifiutato offerte milionarie per mantenerlo gratuito e senza pubblicità.

di Tanya Basu

La pandemia di coronavirus e le proteste scatenate dall’omicidio del 25 maggio di George Floyd sono state finora gli eventi che hanno caratterizzato il 2020, e in entrambi i casi un 17enne ha svolto un ruolo importante online: Avi Schiffmann, il creatore del più importante sito per il monitoraggio del covid, e più recentemente, di un sito di tracciamento delle proteste sociali.

I suoi sistemi di monitoraggio hanno raccolto elogi per aver fornito informazioni concise e aggiornate. Il tracker del coronavirus di Schiffmann è così completo, infatti, che gli epidemiologi lo hanno utilizzato per prevedere la diffusione della malattia. Il giovane ha vinto il premio Webby Person of the Year e ha ricevuto l’elogio di Anthony Fauci, direttore del National Institute of Allergy and Infectious Diseases, che ha definito il sito “indispensabile”.

Schiffmann avrebbe potuto riposare sugli allori, ma l’omicidio di George Floyd ha portato a un altro progetto. Questo nuovo sito è semplice e ha uno scopo primario: testimoniare la presenza di proteste a livello locale. Come ha fatto Schiffmann? Abbiamo parlato con lui per scoprire la sua storia e che consiglio potrebbe dare a chiunque altro abbia voglia di fare qualcosa di simile.

Imparare dai piccoli progetti. L’autunno scorso ho realizzato un sito Web per il mio liceo che monitorava i risultati sportivi, le statistiche sul web che ricavavo dal sito web statale. L’originale era un sito “paleolitico”, davvero difficile da leggere e graficamente sgradevole. Così ho iniziato a rifare il sito sportivo della scuola, bloccando accidentalmente per due volte i server. 

L’ho codificato in modo che fosse facilmente comprensibile. Una W verde significava “vittoria”. Se la squadra avversaria aveva un punteggio più alto, appariva una L rossa per “sconfitta”. Quel sito web era un precursore di ncov2019. Il sito sulle proteste del 2020 è abbastanza simile. Stavo vedendo molte persone parlare, ma non fare altro che pubblicare qualcosa su Instagram. Ho pensato che avrei dovuto usare la mia piattaforma e effettivamente fare qualcosa di più. La mia idea è stata quella di dare una mano.

Identificare il problema a partire dall’esperienza personale. Ho iniziato ncov2019 tra dicembre e gennaio. Ero curioso di sapere i numeri del coronavirus, ma se volevo le informazioni più aggiornate, dovevo guardare al governo cinese e non parlo cinese. L’alternativa era leggere articoli, ma ovviamente non si aggiornavano in modo dinamico. Stavo cercando di trovare un sistema di tracciamento immediatamente leggibile e dall’aspetto gradevole, ma non sono riuscito a trovarne.

Chiedere aiuto. Ho molte persone che mi aiutano nella ricerca di informazioni. Entro 36 ore dalla pubblicazione su alcuni siti di codifica, ho ricevuto offerte di collaborazione. Ci sono molte informazioni che vanno raccolte manualmente. Ho una squadra di 12 liceali, più o meno della mia età, e di persone più grandi. Li ho incontrati tutti online e molti di loro si trovano in Asia.

Saper pazientare. Ho preso le informazioni sul coronavirus direttamente da fonti governativi e ho iniziato a lavorare sul dashboard. Non mi aspettavo che fosse una pandemia globale o che il sito web diventasse così popolare. Per buona parte di gennaio, il traffico si è attestato sui 30.000 contatti al giorno, un numero non eccezionale. Era comunque bello vedere che la gente lo usava. 

L’ho inserito nel mio NextDoor locale quando il coronavirus ha registrato il suo primo caso negli Stati Uniti, ed è allora che le persone intorno a me hanno iniziato a dire: “Questo è interessante”. [Schiffman vive a Washington, dove si sono verificati i primi casi di coronavirus]. Due settimane dopo, qualcuno di “NextDoor” ha passato la storia a “Geekwire”, che ha pubblicato un articolo su ncov, e nel giro di 24 ore ha avuto risonanza a livello nazionale. Ora ci sono un’infinità di tracker, ma nessuno di loro raggiunge il mio traffico e la maggior parte di essi non è stata creata all’inizio di gennaio.

Essere disposto a imparare. Uso il web scraping. È una tecnica complicata, ma permette di scaricare l’html di qualsiasi sito web e analizzarlo. In questo modo, per esempio, ho acquisito le informazioni del dipartimento sanitario del governo coreano. Sono in grado di scaricare le tabelle sul sito e quindi aggiungerlo con i dati di centinaia di paesi, quindi inserire analisi dettagliate e tutto il resto. 

Mantenere un sito simile è complesso perché ci sono cambiamenti continui. Non sono un programmatore professionista e non avevo i server per gestire molto traffico, quindi ho imparato da solo le basi di Linux in un fine settimana e ora uso il sistema  per accedere ai server. Per la protesta del 2020, ora tutto il procedimento è automatico e non manuale. La realtà è che si può imparare qualsiasi cosa online. 

Conoscere i limiti di quanto si può fare con le informazioni a disposizione.  Tutti i paesi dovrebbero rendere disponibili queste informazioni, ma ci sono governi autoritari come la Russia e la Cina dove è difficile sapere e capire se ci si può fidare delle informazioni. Molti dei miei contatti mi hanno detto che arrivano informazioni sottostimate da molti posti che non hanno le infrastrutture per fare i test, come alcuni paesi in Africa. E poi ci sono gli Stati Uniti, che non hanno fatto un buon lavoro.

Non voglio farmi nemici, ma gli Stati Uniti sono stati colti di sorpresa rispetto ad altri paesi. Il mondo non era preparato per una pandemia come questa, e tutto era caotico, ma gli Stati Uniti sono andati ancora oltre.

Tenere a mente i costi. Ho parlato con un ragazzo che ha creato un sito di monitoraggio simile e pagava 700 dollari al mese. I miei costi sono nulli. Sto usando un server privato e ho avuto un credito di riferimento di 100 dollari tramite Linux. Il CEO di Cloudflare mi ha inviato delle magliette dopo aver visto che avevo utilizzato i loro servizi durante un’intervista. Hanno dett che non vienne quasi mai fornita un’immagine positiva del loro lavoro e mi hanno procurato un account Cloudflare illimitato con hosting gratuito. Quindi, in questo momento, entrambi i siti [ncov e quello di tracciamento delle proteste] sono ospitati gratuitamente, altrimenti, dovrei pagare un paio di migliaia di dollari al mese.

Ricordare il ruolo e le responsabilità. Essere il più grande sito per le informazioni sul coronavirus è davvero fantastico! È usato dagli epidemiologi. Tante persone fanno affidamento sul sito web e c’è molta pressione internazionale. Se succede qualcosa ed è giorno in Africa, anche se sto dormendo, beh, devo occuparmene, alzarmi e gestirlo.

Non lasciarsi scoraggiare dai troll. Molte volte mi sveglio alle 3 del mattino per vedere se ci sono problemi. Non sono uno sviluppatore professionista, quindi mi ci vuole tempo per risolvere le situazioni che mi si presentano. Molte persone hanno detto: “Oh, è così facile da programmare, qualsiasi sviluppatore esperto avrebbe potuto farlo in circa una settimana”. La risposta potrebbe essere: “Se è così facile, perché non l’hai fatto?”.

Seguire scuola e passioni allo stesso tempo. Non ho frequentato centri di formazione, né college o altro. La mia molla è l’automotivazione. Il modo migliore per imparare la programmazione, o qualsiasi cosa in generale, è semplicemente provare qualcosa di semplice e capire come farla bene mentre procedi. Non sono uno studente modello, anzi direi il contrario. Ho concentrato la mia attenzione sulla programmazione. 

Non riuscivo a concentrarmi su altro. Facevo ripetute assenze e i miei genitori si lamentavano in continuazione. Loro non capivano la mia passione. La scuola non ha mai risposto alle mie esigenze. Comunque sono iscritto al college e alla Mercer High School, ma sempre con un occhio particolare alla programmazione. 

Ricordare chi sei, senza compromessi. Molti mi hanno chiesto perché non ho fatto accordi per la vendita del sito. In realtà, non voglio. Mi interessa solo lasciare il segno. Avrei potuto vendere e vivere il resto della mia vita alle Bahamas, ma non mi interessa farlo; mi piace mantenere il controllo sui miei progetti.

Quale sarà la prossima mossa? Ho molte idee. Sto pensando alle elezioni imminenti, all’esperienza dell’utente, a come creare una buona interfaccia. Inoltre, mi piace anche dormire molto. Dormo per buona parte del giorno. Forse andrò al college, ma non ne sono sicuro. Anzi, probabilmente non lo farò. Sto lavorando a cose più interessanti.

(rp)

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