Gli scienziati stanno acquisendo una comprensione sempre più approfondita delle complessità del funzionamento del sistema immunitario.
I lettori più attenti avranno notato la mia assenza nelle ultime due settimane. Ho cercato di riprendermi da un periodo di malattia.
Questo mi ha fatto riflettere sul sistema immunitario e su quanto poco io sappia della mia salute immunitaria. La vasta gamma di cellule, proteine e biomolecole che lavorano per difenderci dalle malattie è incredibilmente complessa. Gli immunologi stanno ancora cercando di capire come funziona il tutto.
Chi non è immunologo è ancora più all’oscuro. La settimana scorsa ho fatto il vaccino antinfluenzale e non ho idea di come abbia reagito il mio sistema immunitario. Mi proteggerà dal virus dell’influenza quest’inverno? È “stressato” da altri virus che ha incontrato negli ultimi mesi? E dato che mio marito ha fatto il vaccino nello stesso periodo, non posso fare a meno di chiedermi come saranno le nostre reazioni a confronto.
Quindi mi ha incuriosito sapere di un nuovo test in fase di sviluppo per misurare la salute immunitaria. Un test che assegna persino un punteggio.
Lo scrittore David Ewing Duncan sperava che il test rivelasse più informazioni sulla sua salute rispetto a qualsiasi altro test avesse mai fatto. Ha descritto la sua esperienza in un articolo pubblicato su MIT Technology Review e Aventine.
Il test a cui si è sottoposto David è stato sviluppato da John Tsang dell’Università di Yale e dai suoi colleghi. Il team voleva trovare un modo per misurare lo stato di salute del sistema immunitario di una persona.
Si tratta di un compito difficile, per diversi motivi. Innanzitutto, c’è la definizione di “sano”. Trovo che sia un concetto vago che diventa più complicato quanto più ci si riflette sopra. Sì, tutti abbiamo un’idea generale di cosa significhi essere in buona salute. Ma si tratta solo dell’assenza di malattie? Si tratta di resilienza? Ha qualcosa a che fare con la capacità di resistere all’impatto dell’invecchiamento?
Tsang e i suoi colleghi volevano misurare la “deviazione dalla salute”. Hanno esaminato campioni di sangue di 228 persone affette da malattie immunitarie causate da mutazioni di un singolo gene, nonché di altre 42 persone sane. Tutti questi individui potevano essere considerati lungo uno spettro di salute.
Un’altra sfida importante consiste nel cercare di cogliere la complessità del sistema immunitario, che coinvolge centinaia di proteine e cellule che interagiscono in vari modi. (Nota a margine: l’anno scorso, MIT Technology Review ha riconosciuto Ang Cui dell’Università di Harvard come una dei nostri Innovator under 35 per i suoi tentativi di dare un senso a tutto questo utilizzando l’apprendimento automatico. Ha creato l’Immune Dictionary per descrivere come centinaia di proteine influenzano le cellule immunitarie, qualcosa che lei paragona a una “tavola periodica” per il sistema immunitario).
Tsang e i suoi colleghi hanno affrontato la questione eseguendo una serie di test su quei campioni di sangue. L’ampia portata di questi test è ciò che li distingue dalle analisi del sangue che si potrebbero fare durante una visita dal medico. Il team ha esaminato come i geni venivano espressi dalle cellule nel sangue. Hanno misurato una serie di cellule immunitarie e più di 1.300 proteine.
I membri del team hanno utilizzato l’apprendimento automatico per trovare correlazioni tra queste misurazioni e la salute, consentendo loro di creare un punteggio di salute immunitaria per ciascuno dei volontari. Lo chiamano “metrica della salute immunitaria” o IHM.
Quando hanno utilizzato questo approccio per trovare i punteggi immunitari di persone che si erano già offerte volontarie in altri studi, hanno scoperto che l’IHM sembrava allinearsi con altre misure di salute, come il modo in cui le persone rispondono alle malattie, alle cure e ai vaccini. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Medicine lo scorso anno.
I ricercatori che lo hanno condotto sperano che un test come questo possa un giorno aiutare a identificare le persone a rischio di cancro e altre malattie, o spiegare perché alcune persone rispondono in modo diverso alle cure o alle vaccinazioni.
Ma il test non è ancora pronto per l’uso clinico. Se, come me, siete curiosi di conoscere il vostro IHM, dovrete semplicemente aspettare.
