Un piccolo gruppo di volontari riceverà più iniezioni dei trattamenti sperimentali il mese prossimo, afferma Unlimited Bio.
Il mese prossimo, un piccolo gruppo di volontari riceverà due iniezioni di terapie geniche sperimentali nell’ambito di una sperimentazione clinica insolita. I farmaci sono potenziali terapie di longevità, afferma Ivan Morgunov, amministratore delegato di Unlimited Bio, l’azienda che ha avviato la sperimentazione. Il suo obiettivo a lungo termine: ottenere un prolungamento radicale della vita umana.
I 12-15 volontari, che copriranno le proprie spese di viaggio e trattamento, riceveranno una serie di iniezioni nei muscoli delle braccia e delle gambe. Una delle terapie è progettata per aumentare l’afflusso di sangue a quei muscoli. L’altra è progettata per sostenere la crescita muscolare. L’azienda spera di vedere miglioramenti in termini di forza, resistenza e recupero. Prevede inoltre di sperimentare terapie simili sul cuoio capelluto (per la calvizie) e sul pene (per la disfunzione erettile).
Tuttavia, alcuni esperti sono preoccupati dal fatto che la sperimentazione preveda la somministrazione di più terapie geniche a un numero limitato di persone sane. Sarà impossibile trarre conclusioni definitive da uno studio così limitato e la sperimentazione non rivelerà certamente nulla sulla longevità, afferma Holly Fernandez Lynch, avvocato ed esperta di etica medica presso l’Università della Pennsylvania a Filadelfia.
La terapia per la crescita muscolare di Unlimited Bio è già disponibile nelle cliniche in Honduras e Messico, afferma Morgunov, e l’azienda sta già ottenendo una certa pubblicità. Khloe Kardashian ha taggato Unlimited Bio in un post su Facebook sui trattamenti con cellule staminali che lei e sua sorella Kim hanno ricevuto presso la clinica Eterna in Messico ad agosto. All’inizio di questa settimana, l’influencer di biohacking Dave Asprey ha pubblicato su Instagram un video in cui si sottopone a uno dei trattamenti in Messico, che è stato condiviso con 1,3 milioni di follower. Nel video, il CEO di Eterna, Adeel Khan, afferma che la terapia può “aiutare la salute vascolare a livello sistemico”. “Sto solo aggiornando il mio sistema per un po’ di tempo per ridurre la mia età e il mio rischio vascolare”, ha detto Asprey.
Geni per la vita
Le terapie geniche funzionano in genere introducendo un nuovo codice genetico nelle cellule del corpo. Questo codice è quindi in grado di produrre proteine. Le terapie geniche esistenti approvate sono state in genere sviluppate per malattie gravi in cui le proteine bersaglio sono mancanti o mutate.
Ma diversi gruppi stanno esplorando terapie geniche per persone sane. Una di queste aziende è Minicircle, che ha sviluppato una terapia genica per aumentare la produzione di follistatina, una proteina presente in tutto il corpo che ha molte funzioni ed è coinvolta nella crescita muscolare. L’azienda afferma che questo trattamento aumenterà la massa muscolare e aiuterà le persone a vivere più a lungo. Minicircle ha sede a Próspera, una zona economica speciale in Honduras con un proprio sistema normativo su misura. Chiunque può recarsi alla clinica locale e sottoporsi a questa terapia, al prezzo dichiarato di 25.000 dollari. E molti lo hanno fatto, tra cui il ricco influencer della longevità Bryan Johnson , che ha promosso la terapia in un documentario Netflix.
Morgunov di Unlimited Bio, un informatico russo-israeliano, è stato ispirato dalla storia di Minicircle. Anche lui è interessato alla longevità. Nello specifico, è impegnato nel prolungamento radicale della vita e ha affermato che potrebbe far parte dell'”ultima generazione nella storia dell’umanità a morire di vecchiaia”. Ritiene che il principale “ostacolo” che rallenta il progresso verso terapie anti-invecchiamento o di estensione della durata della vita sia la regolamentazione dei farmaci. Quindi anche lui ha costituito la sua azienda biotecnologica a Próspera.
“Un’azienda come la nostra non potrebbe esistere al di fuori di Próspera”, afferma Vladimir Leshko, direttore operativo di Unlimited Bio.
Lì, Morgunov e i suoi colleghi stanno studiando due terapie geniche. Una di queste è un’altra terapia con follistatina, che il team spera aumenterà la massa muscolare. L’altra codifica una proteina chiamata fattore di crescita endoteliale vascolare, o VEGF. Questo composto è noto per favorire la crescita dei vasi sanguigni. Morgunov e i suoi colleghi sperano che il risultato sia una maggiore crescita muscolare, un miglioramento della riparazione muscolare e una vita più lunga. Nessuno dei due trattamenti è progettato per alterare il DNA del ricevente e quindi non sarà ereditato dalle generazioni future.
La combinazione delle due terapie potrebbe portare benefici alle persone sane e potenzialmente aiutarle a vivere più a lungo, afferma Leshko, ex ingegnere elettrico e giocatore di poker professionista che si è riqualificato in ingegneria biomedica. “Diremmo che si tratta di un’indicazione preventiva/migliorativa”, afferma. “Potenzialmente i partecipanti possono sperimentare un recupero più rapido dall’esercizio fisico, una maggiore forza e una maggiore resistenza”.
Dei 12-15 volontari che partecipano alla sperimentazione, la metà riceverà solo la terapia VEGF. L’altra metà riceverà sia la terapia VEGF che quella con follistatina. I trattamenti prevedono una serie di iniezioni nei grandi muscoli delle braccia e delle gambe, afferma Morgunov.
È fiducioso che la terapia con VEGF sia sicura. È stata approvata in Russia oltre un decennio fa per il trattamento dell’ischemia degli arti inferiori, una condizione che può causare dolore, intorpidimento e ulcere dolorose alle gambe e ai piedi. Morgunov ritiene che circa 10.000 persone in Russia abbiano già assunto il farmaco, anche se afferma di non aver “effettuato una verifica approfondita dei fatti al riguardo”.
Altri ricercatori non sono convinti.
Limited bio
Il VEGF è un composto potente, afferma Seppo Ylä-Herttuala, professore di medicina molecolare all’Università della Finlandia orientale, che da decenni studia il VEGF e le potenziali terapie basate su questo composto. Non sa quante persone abbiano ricevuto la terapia genica con VEGF in Russia. Ma sa che la sicurezza della terapia dipenderà dalla quantità somministrata e dal punto di somministrazione. I precedenti tentativi di iniettare la terapia nel cuore, ad esempio, hanno provocato edema, un accumulo di liquidi talvolta fatale. Anche se la terapia viene iniettata altrove, il VEGF può viaggiare in tutto il corpo, afferma. Se raggiunge l’occhio, ad esempio, potrebbe causare cecità. Leshko ribatte che il VEGF dovrebbe rimanere dove viene iniettato e che qualsiasi altra circolazione nel corpo, se si verifica, dovrebbe essere di breve durata.
E mentre la terapia è stata approvata in Russia, c’è un motivo per cui non è stata approvata altrove, afferma Ylä-Herttuala: gli studi clinici non sono stati così rigorosi come avrebbero potuto essere. Anche se “probabilmente funziona in alcuni pazienti”, afferma, le prove a sostegno dell’uso di questa terapia sono deboli. In ogni caso, aggiunge, il VEGF favorirà solo la crescita dei vasi sanguigni, senza affrontare il problema dell’invecchiamento. “Il VEGF non è un farmaco per la longevità”, afferma.
Leshko cita uno studio del 2021 condotto sui topi, secondo cui la mancanza di attività del VEGF potrebbe accelerare l’invecchiamento nei roditori. “Siamo convinti che si tratti di un potenziale farmaco per la longevità”, afferma.
I dati disponibili sulla follistatina sono ancora più scarsi. Minicircle, l’azienda che commercializza un’altra terapia genica a base di follistatina, non ha pubblicato alcun dato clinico rigoroso. Finora, gran parte delle prove sugli effetti della follistatina proviene da ricerche condotte sui roditori, afferma Ylä-Herttuala.
Studi clinici come questo dovrebbero raccogliere maggiori informazioni, sia sulle terapie che sui metodi utilizzati per somministrarle nell’organismo. La terapia VEGF di Unlimited Bio sarà somministrata tramite un frammento circolare di codice genetico chiamato plasmide. La terapia con follistatina, invece, sarà somministrata tramite un virus adeno-associato (AAV). Le terapie con plasmidi sono più facili da realizzare e hanno una durata di vita più breve nell’organismo, solo pochi giorni. Sono generalmente considerate più sicure delle terapie con AAV. Le terapie con AAV, invece, tendono a persistere per mesi, afferma Ylä-Herttuala. E possono scatenare reazioni immunitarie potenzialmente pericolose.
È discutibile se le persone sane debbano essere esposte a questi rischi, afferma Fernandez Lynch. La tecnologia “presenta ancora seri interrogativi sulla sua sicurezza ed efficacia”, anche per le persone affette da malattie potenzialmente letali, afferma. “Se sei una persona sana, il rischio di danni è più consistente perché avrà un impatto maggiore sulla tua vita”.
Ma Leshko è irremovibile. “Ogni giorno muoiono oltre 120.000 esseri umani per cause legate all’età”, ha scritto in una e-mail. “Costruire barriere ‘etiche’ attorno alle sperimentazioni su esseri umani ‘sani’ (in realtà, esseri umani anziani) è immorale”. Morgunov non ha risposto alla richiesta di commento.
Alcune persone vogliono comunque correre questi rischi. Nel suo video, l’influencer biohacker Asprey, che ha dichiarato pubblicamente che “vivrà fino a 180 anni”, ha descritto il VEGF come un “composto della longevità”, mentre il CEO di Eterna, Khan, che ha somministrato il trattamento, lo ha definito “l’aggiornamento definitivo”. Né Asprey né la clinica Khan hanno risposto alle richieste di commento.
Michael Gusmano, professore di politica sanitaria alla Lehigh University di Bethlehem, in Pennsylvania, teme che questo messaggio possa dare ai partecipanti alla sperimentazione aspettative irrealistiche sui possibili benefici. C’è “un enorme potenziale di fraintendimento terapeutico quando una celebrità influente online promuove qualcosa su cui esistono prove scientifiche relativamente scarse “, afferma. In realtà, aggiunge, “l’unica cosa che si può garantire è che [i volontari] contribuiranno alla nostra conoscenza di come funziona questo intervento”.
“Non consiglierei certamente a nessuno dei miei conoscenti di partecipare a una sperimentazione del genere”, afferma Gusmano.
Un progetto sul pene
Lo studio sui muscoli è solo il primo passo. Il team di Unlimited Bio spera di sperimentare la terapia VEGF anche per la calvizie e la disfunzione erettile. Leshko cita una ricerca sui topi che collega livelli elevati di VEGF a follicoli piliferi più grandi e più densi. Spera di testare una serie di iniezioni di terapia VEGF nel cuoio capelluto dei volontari. Morgunov, che è in gran parte calvo, ha già iniziato a sperimentare su se stesso questo approccio.
Potrebbe seguire una sperimentazione sulla disfunzione erettile. “Riteniamo che questa abbia un grande potenziale perché l’iniezione di terapia genica nel pene sembra entusiasmante”, afferma Leshko. Il protocollo per questa sperimentazione non è ancora stato finalizzato, ma immagina che comporterà “da cinque a dieci” iniezioni.
Ylä-Herttuala non è ottimista su nessuno dei due approcci. La crescita dei capelli è in gran parte ormonale, afferma. E iniettare qualsiasi cosa nel pene rischia di danneggiarlo (anche se Leshko sottolinea che un approccio simile è stato adottato da un’altra azienda quasi 20 anni fa). Iniettare una terapia genica VEGF nel pene comporterebbe anche il rischio di edema in quella zona, aggiunge Ylä-Herttuala.
E sottolinea che esistono già alcuni trattamenti per la perdita dei capelli e la disfunzione erettile. Sebbene non siano perfetti, la loro esistenza alza l’asticella per qualsiasi potenziale terapia futura: non solo devono essere sicuri ed efficaci, ma devono anche essere più sicuri o più efficaci di quelli esistenti.
Ciò non significa che le sperimentazioni falliranno. Nessuna sperimentazione su piccola scala può essere definitiva, ma potrebbe comunque fornire alcune indicazioni sul funzionamento di questi farmaci. È possibile che le terapie aumentino almeno la massa muscolare e che questo possa essere benefico per i soggetti sani che le ricevono, afferma Ylä-Herttuala.
Prima della nostra telefonata, aveva dato un’occhiata al sito web di Unlimited Bio, che recita lo slogan “La soluzione di ringiovanimento più avanzata”. “Promettono molto”, ha detto. “Spero che sia vero”.
