L’hype per gli umanoidi sta dividendo gli investitori frenetici dagli scettici della robotica, con i giornalisti che si trovano nel mezzo.
Giovedì ho assistito all’intervento di Daniela Rus, una delle massime esperte mondiali di robot dotati di intelligenza artificiale, in una sala gremita alla fiera della robotica di Boston. Rus ha dedicato una parte del suo discorso a smontare l’idea che flotte gigantesche di umanoidi si stiano già rendendo utili nella produzione e nei magazzini di tutto il mondo.
Questo potrebbe sorprendere. Per anni l’intelligenza artificiale ha reso più veloce l’addestramento dei robot e gli investitori hanno risposto in modo febbrile. Figure AI, una startup che mira a costruire robot umanoidi generici per la casa e per l’industria, sta cercando di ottenere un finanziamento di 1,5 miliardi di dollari (maggiori informazioni su Figure a breve) e sono in corso esperimenti commerciali con umanoidi presso Amazon e i produttori di automobili. Bank of America prevede un’adozione più ampia di questi robot dietro l’angolo, con un miliardo di umanoidi al lavoro entro il 2050.
Ma Rus e molte altre persone con cui ho parlato alla fiera suggeriscono che questo clamore non ha senso.
Gli umanoidi “per lo più non sono intelligenti”, ha detto. Rus ha mostrato un video in cui parlava con un umanoide avanzato che seguiva senza problemi le sue istruzioni per prendere un annaffiatoio e innaffiare una pianta vicina. Era impressionante. Ma quando lei gli ha chiesto di “innaffiare” la sua amica, il robot non ha considerato che gli esseri umani non hanno bisogno di essere innaffiati come le piante e si è mosso per innaffiare la persona. “Questi robot mancano di buon senso”, ha detto.
Ho parlato anche con Pras Velagapudi, Chief Technology Officer di Agility Robotics, che ha illustrato i limiti fisici che l’azienda deve superare. Per essere forte, un umanoide ha bisogno di molta energia e di una grande batteria. Più è forte e più è pesante, meno tempo può funzionare senza ricaricarsi e più ci si deve preoccupare della sicurezza. Un robot come questo è anche complesso da produrre.
Alcune impressionanti dimostrazioni di umanoidi non superano questi vincoli fondamentali, ma mostrano altre caratteristiche impressionanti: mani robotiche agili, per esempio, o la capacità di conversare con le persone attraverso un ampio modello linguistico. Ma queste capacità non si traducono necessariamente bene nei lavori che gli umanoidi dovrebbero sostituire (è più utile programmare un lungo elenco di istruzioni dettagliate da far seguire a un robot piuttosto che parlargli, per esempio).
Questo non significa che flotte di umanoidi non entreranno mai a far parte dei nostri posti di lavoro, ma piuttosto che l’adozione della tecnologia sarà probabilmente lunga, specifica e lenta. Si tratta di un aspetto correlato a quello di cui ho scritto la settimana scorsa: per le persone che considerano l’IA una tecnologia “normale”, piuttosto che utopica o distopica, tutto questo ha senso. La tecnologia che ha successo in un laboratorio isolato apparirà molto diversa da quella che verrà adottata su scala commerciale.
Tutto questo fa da sfondo a ciò che è successo la scorsa settimana con uno dei nomi più importanti della robotica. Figure AI ha raccolto un’enorme quantità di investimenti per i suoi umanoidi e il fondatore Brett Adcock ha dichiarato a marzo su X che l’azienda era “l’azione privata più ricercata nel mercato secondario”. Il lavoro più pubblicizzato è quello con la BMW, e Adcock ha mostrato video dei robot di Figure al lavoro per spostare parti per la casa automobilistica, affermando che la partnership ha richiesto solo 12 mesi per essere avviata. Adcock e Figure non hanno risposto alle richieste dei media e non partecipano alle tipiche fiere di robotica.
In aprile, Fortune ha pubblicato un articolo in cui si citava un portavoce di BMW, sostenendo che la partnership tra le due aziende prevede un numero di robot inferiore e su scala più ridotta rispetto a quanto affermato da Figure. Il 25 aprile, Adcock ha scritto su LinkedIn che “il consulente legale di Figure perseguirà aggressivamente tutti i rimedi legali disponibili, comprese, ma non solo, le richieste di risarcimento per diffamazione, per correggere le palesi inesattezze della pubblicazione”. L’autore dell’articolo di Fortune non ha risposto alla mia richiesta di commento e un rappresentante di Adcock e Figure ha rifiutato di dire quali parti dell’articolo fossero inesatte. Il rappresentante mi ha indicato la dichiarazione di Adcock, che manca di dettagli.
A parte le specifiche della figura, credo che questo conflitto sia abbastanza indicativo del momento tecnologico in cui ci troviamo. Un frenetico mercato dei capitali di rischio, sostenuto da messaggi come la dichiarazione di Jensen Huang, CEO di Nvidia, secondo cui l'”IA fisica” è il futuro, scommette sul fatto che gli umanoidi creeranno il più grande mercato per la robotica che il settore abbia mai visto e che un giorno saranno essenzialmente in grado di svolgere la maggior parte dei lavori fisici.
Ma per raggiungere questo obiettivo occorre superare innumerevoli ostacoli. Avremo bisogno di norme di sicurezza per gli esseri umani che lavorano a fianco di umanoidi che ancora non esistono. L’impiego di questi robot con successo in un settore, come quello automobilistico, potrebbe non portare al successo in altri. Dovremo sperare che l’intelligenza artificiale risolva molti problemi lungo il percorso. Questi sono tutti elementi su cui i robotisti hanno motivo di essere scettici.
I robotisti, da quello che ho visto, sono normalmente un gruppo paziente. Il primo Roomba è stato lanciato più di un decennio dopo la sua ideazione e ci sono voluti più di 50 anni per passare dal primo braccio robotico in assoluto al milionesimo in produzione. I venture capitalist, invece, non sono noti per la loro pazienza.
Forse è per questo che la nuova previsione di Bank of America di un’adozione diffusa degli umanoidi è stata accolta con entusiasmo dagli investitori ma con enorme scetticismo dai robotisti. Aaron Prather, direttore dell’ASTM, l’organizzazione che si occupa di standard di robotica, ha dichiarato giovedì che le proiezioni sono “totalmente fuori strada”.
Come abbiamo già detto, l’hype per gli umanoidi è un ciclo: un video elegante suscita le aspettative degli investitori, che poi incentivano i concorrenti a realizzare video ancora più efficaci. Questo rende piuttosto difficile per chiunque, ad esempio per un giornalista tecnologico, togliere il velo e scoprire l’impatto che gli umanoidi avranno sulla forza lavoro. Ma farò del mio meglio.
