Mentre si fa sempre più accesa la battaglia sul futuro dei chip per l’intelligenza artificiale, si intensifica anche la corsa ai migliori talenti.
Lee, ingegnere presso la divisione semiconduttori di Samsung, timbra il cartellino quando il suo turno finisce. Un tempo lavorava più a lungo, impegnandosi al massimo per eccellere nei suoi progetti. Ma ultimamente torna direttamente a casa per lavorare alla sua candidatura presso SK Hynix, il concorrente sudcoreano del produttore di chip, condividendo con i colleghi consigli su come redigere una lettera di presentazione eccellente. Persino il suo capo lo incoraggia a fare questo passo.
«Il mio team leader dice a tutti noi di passare a SK Hynix», afferma Lee. Lui e i suoi colleghi si sentono demoralizzati dal bonus di 476.000 dollari che SK Hynix è pronta a versare ai propri dipendenti, grazie ai profitti record derivanti dalla produzione dei chip di memoria ad alta larghezza di banda (HBM) che alimentano gli acceleratori di intelligenza artificiale di Nvidia. La cifra fa impallidire quella che i lavoratori del settore dei chip di Samsung sono destinati a ricevere e sta scatenando un esodo.
Mentre il boom dell’IA si fa sempre più intenso, i colossi dei semiconduttori stanno conducendo una feroce guerra per accaparrarsi i talenti con bonus allettanti, campagne di reclutamento aggressive e persino un’ingiunzione del tribunale. Chi ne uscirà vincitore potrebbe influenzare la corsa al dominio sulla prossima generazione di chip HBM, che sono il cuore del boom dell’IA.
«Ad eccezione dei nostri due team leader, tutto il mio team [di 30 persone] ha appena presentato domanda presso SK Hynix», afferma Lee, riferendosi a un annuncio di lavoro pubblicato dall’azienda a luglio. Lee, che lavora presso Samsung da tre anni, ha persino presentato domanda per una posizione di livello base presso la sua rivale. Un collega, che lavora in Samsung da otto anni, ha presentato domanda per la stessa posizione. Entrambi sono stati respinti. Tuttavia, sperano di ricevere una risposta per un annuncio che cerca un ingegnere con maggiore esperienza.
Tutti i dipendenti di Samsung e SK Hynix con cui ha parlato MIT Technology Review hanno chiesto di essere identificati solo con il cognome o con uno pseudonimo perché temevano ritorsioni da parte del datore di lavoro. Samsung ha rifiutato di commentare, mentre SK Hynix non ha risposto alle richieste di commento.
Dopo lunghe trattative con il proprio sindacato, Samsung ha raggiunto un accordo a maggio per versare ai dipendenti il 10,5% degli utili operativi della divisione semiconduttori sotto forma di bonus annuali per 10 anni, principalmente in azioni aziendali che matureranno nell’arco di tre anni. La mossa è arrivata dopo che SK Hynix aveva accettato lo scorso anno di versare ai dipendenti il 10% degli utili operativi, il che si traduce quest’anno in$476,000 per dipendente, per lo più in contanti.
Ma in Samsung, il bonus di ciascuna divisione è legato ai propri risultati economici. I lavoratori della divisione memorie, che sta anch’essa raccogliendo i frutti della produzione di chip HBM, riceveranno quest’anno un bonus di circa$400,000 per dipendente. Coloro che, come Lee, lavorano invece nella divisione foundry di Samsung – che produce chip logici progettati da aziende come Tesla e Google e che opera in perdita – riceveranno un bonus di circa$135,000 .
I dipendenti hanno riferito a MIT Technology Review che Samsung ha dichiarato di non poter concedere bonus altrettanto consistenti alle divisioni che non stanno ottenendo buoni risultati. Lee, dopo aver assistito per mesi alla lotta del sindacatocontro l’azienda , si dice deluso dal risultato ottenuto: «Anche se Samsung dovesse andare bene in futuro, non credo che ne trarrò alcun beneficio».
I bonus in calo dei lavoratori stanno rendendo SK Hynix improvvisamente allettante. Secondo un sondaggio condotto dal sindacato Samsung a giugno, l’81,5% dei dipendenti della divisione fonderia dell’azienda e quasi la metà dei dipendenti della divisione semiconduttori nel suo complesso hanno dichiarato di voler passare a un’altra azienda nei prossimi due anni. Ad aprile, il capo del sindacato Samsung Choi Seung-ho ha dichiarato che negli ultimi quattro mesi oltre 200 membri del sindacato erano passati a SK Hynix. Su Blind , un forum anonimo dedicato al mondo del lavoro, un coro di ingegneri scontenti di Samsung confessa di voler passare a SK Hynix per i bonus più consistenti.
Per decenni, SK Hynix è rimasta all’ombra di Samsung. Era il produttore di memorie più piccolo e meno affermato che gli studenti d’élite di ingegneria delle università ignoravano quando facevano domanda di lavoro. Ma nel 2019, Samsung ha ridimensionato il proprio team HBM, scommettendo che il mercato sarebbe rimasto di nicchia, mentre SK Hynix ha puntato con decisione su questa tecnologia. Poi il boom dell’intelligenza artificiale ha dato un’impennata alla domanda di HBM, che forniscono ai chip di IA le enormi quantità di dati di cui hanno bisogno a velocità altissima, spingendo i prezzi a livelli senza precedenti. SK Hynix è ora leader del mercato globale delle HBM, mentre Samsung sta cercando di recuperare terreno. Entrambe le aziende hanno superato 1.000 miliardi di dollari di valore di mercato a maggio, e SK Hynix ha brevemente Samsung come azienda più preziosa della Corea del Sud a giugno.
Prevedendo che la domanda di chip di memoria continuerà a crescere , i colossi dei semiconduttori stanno effettuando investimenti massicci per espandere la propria attività. Il mese scorso, le aziende hanno svelato piani per investire oltre 2.000 miliardi di dollari entro il 2040, compreso un “mega-cluster” di semiconduttori a Yongin, una città a sud di Seul. Per far fronte all’espansione, SK Hynix ha assunto 2.152 dipendenti solo nella prima metà del 2026 e punta a raddoppiare la propria capacità produttiva in cinque anni. Samsung prevede di assumere 60.000 dipendenti nei prossimi cinque anni, soprattutto per la sua divisione semiconduttori. Ciononostante, l’offerta non sarà sufficiente: secondo la Korea Semiconductor Industry Association, l’industria sudcoreana dei semiconduttori avrà bisogno di circa 304.000 lavoratori entro il 2031 e dovrà affrontare una carenza di circa 54.000 unità.
Ora le rivali di lunga data stanno elargendo ingenti bonus ai propri dipendenti per trattenere — e sottrarre — i talenti. «[SK Hynix] sembra puntare sugli ingegneri di Samsung nelle assunzioni proprio perché è una rivale», afferma Baek, un manager di SK Hynix. «Da quanto ho sentito internamente, i cospicui bonus di rendimento che abbiamo ricevuto erano finalizzati a sottrarre talenti alla nostra concorrente».
I tribunali stanno iniziando a intervenire. A luglio, Samsung ha ottenuto un’ingiunzione dall’ che vieta a due ex dipendenti del settore dei chip di lavorare presso SK Hynix per 18 mesi, sulla base del fatto che i chip rappresentano una tecnologia nazionale fondamentale che merita protezione. «Data la forte concorrenza nel settore dei semiconduttori, è necessario stabilire un ordine di mercato equo», ha stabilito il tribunale.
L’esodo di talenti minaccia un vantaggio cruciale che Samsung detiene ancora nella corsa all’HBM. «Samsung è l’unico produttore di memorie al mondo a possedere un’attività di fonderia», afferma Park Jun-young, esperto di semiconduttori presso l’Industrial Anthropology Laboratory, un istituto di ricerca, che ha lavorato in Samsung per un decennio.
Con l’ultima generazione di questa tecnologia, nota come HBM4, il chip logico alla base di ogni stack di memoria deve essere prodotto con un processo avanzato che solo le fonderie sono in grado di gestire. Samsung può farlo internamente, mentre SK Hynix affida questa attività al gigante taiwanese delle fonderie TSMC. «Se Samsung continua a perdere ingegneri nel settore delle fonderie… la collaborazione tra la divisione memorie e quella delle fonderie potrebbe diventare difficile», afferma Park. «SK Hynix, che in passato disponeva solo di un team dedicato alle memorie e ora sta assumendo ingegneri specializzati in fonderia, potrebbe condurre ricerche più approfondite sulle HBM».
Choi, un ingegnere che lavora presso Samsung da sette anni, racconta di essere stato un tempo una figura di spicco nel suo team, ricevendo valutazioni di rendimento eccellenti dai suoi responsabili. Ma ultimamente, lui e i suoi colleghi sono impegnati a candidarsi per ogni annuncio di lavoro di SK Hynix che vedono. «Ci avvisiamo a vicenda quando viene pubblicato il prossimo annuncio di lavoro di SK Hynix», dice. «C’è sempre più lavoro da fare oltre ai nostri compiti di base. Ma non ha senso farlo».
