La FCC ha vietato gli umanoidi di fabbricazione straniera, rendendo un settore fragile e nascente parte integrante della politica industriale americana in materia di IA.
I robot umanoidi di solito suscitano più imbarazzo che stupore: inciampano, danno calci ai bambini e, nonostante i progressi, sono ancora meno abili nell’uso delle mani rispetto al mio bambino piccolo. Si tratta di un settore nascente, e tali robot si vedono più spesso nei video virali che nei luoghi di lavoro o nelle case reali.
È stata quindi una sorpresa quando, la scorsa settimana, la Federal Communications Commission (FCC) ha emanato un divieto generalizzato sulle importazioni dall’estero di robot avanzati, inclusi umanoidi, quadrupedi e robot su ruote. La decisione, presa da una FCC sempre più partigiana e allineata a Trump, cita due ragioni. La prima è che gli umanoidi di fabbricazione straniera raccoglieranno così tanti dati – nelle abitazioni ma anche, potenzialmente, in strutture sensibili – da rappresentare una minaccia per la sicurezza nazionale. La seconda è che le aziende statunitensi del settore della robotica hanno bisogno di protezione dalla concorrenza cinese per creare una catena di approvvigionamento interna più solida e sicura.
A prima vista, si tratta di una strategia volta ad allineare gli interessi politici e industriali che è molto più antica dell’amministrazione Trump. Ogni volta che la Cina è diventata competitiva nell’offrire versioni a basso costo di tecnologie strategiche come pannelli solari, veicoli elettrici e droni, il governo statunitense ha cercato di impedirle di inondare il mercato ricorrendo a dazi o a norme che regolano le modalità di acquisto di tali tecnologie da parte delle agenzie governative. Tali mosse sono sempre seguite da dibattiti sul fatto che i compromessi – in particolare i prezzi più elevati per i consumatori – valgano i benefici ottenuti.
Ma la robotica va ormai considerata come un altro tassello del settore dell’IA – per molti versi la sua avanguardia. E l’amministrazione Trump sta adottando un approccio sempre più aggressivo per proteggere l’industria statunitense dell’IA, valutando, secondo quanto riferito, il divieto dei modelli cinesi open source che spesso rivaleggiano con quelli di OpenAI e Anthropic pur costando molto meno. Una mossa del genere impedirebbe alle aziende di realizzare un risparmio annuo stimato in 25 miliardi di dollari.
Il divieto sugli umanoidi, quindi, dovrebbe essere inteso non come un altro capitolo del vecchio copione commerciale con la Cina, ma come prova che l’amministrazione Trump sta estendendo la propria protezione del settore dell’IA oltre i laboratori leader di oggi. Ora è disposta a intervenire a favore di un settore robotico emergente che sta ancora cercando di trovare la propria strada.
Non sorprende che alcune aziende statunitensi del settore della robotica accolgano con favore la nuova mossa della FCC. Gavin Kenneally, amministratore delegato di una società chiamata Ghost Robotics che produce robot a quattro zampe per ispezioni, afferma che i rischi per la sicurezza informatica derivanti dai robot di fabbricazione straniera sono reali (un documento della FCC pubblicato nell’ambito della sentenza citava un incidente in cui un uomo era riuscito a prendere il controllo di 7.000 robot aspirapolvere). «Se l’annuncio odierno incoraggia una maggiore sicurezza informatica e un ambiente competitivo più equo, ciò va a vantaggio sia dei clienti che del settore della robotica», ha dichiarato Kenneally in una e-mail.
Ma se la nuova norma mira a dare slancio alle aziende statunitensi del settore della robotica, presenta un grave difetto. Queste aziende, così come i laboratori accademici di robotica, dipendono in modo massiccio dai robot a basso costo provenienti dalla Cina per svolgere la ricerca. Stanno costruendo flotte di robot che apprendono costantemente nuovi compiti — dal girare i waffle al fare il bucato — e acquistano spesso umanoidi cinesi anziché quelli di fabbricazione statunitense. La nuova normativa «crea un e sfida per i ricercatori statunitensi nel campo degli umanoidi», afferma Aaron Prather, direttore del market intelligence presso l’Association for Advancing Automation, un’associazione di categoria del settore della robotica. «I modelli cinesi offrono il miglior rapporto prezzo-prestazioni disponibile». Prather aggiunge che una recente analisi interna condotta dalla sua organizzazione ha rilevato che il 90% dei recenti articoli di ricerca sulla robotica provenienti dalle università statunitensi si basava su robot di Unitree, la principale azienda cinese di robotica umanoide.
Il divario di prezzo può essere enorme. Un robot a quattro zampe di Unitree può costare circa 4.600 dollari. Uno simile di Boston Dynamics potrebbe arrivare a 278.000 dollari. Se la ricerca nel campo della robotica dovesse subire una battuta d’arresto perché questi robot economici non sono più disponibili, la decisione della FCC potrebbe rallentare il settore, anziché stimolarlo.
I settori della robotica statunitense e cinese si trovano in situazioni nettamente diverse. Unitree prevede di quotarsi in borsa questa settimana, puntando a una valutazione di quasi 6 miliardi di dollari. Nessuna azienda di robotica negli Stati Uniti offre un termine di paragone significativo, ma quelle esistenti stanno innegabilmente vendendo un numero minore di robot. Gli umanoidi di Figure non vengono ancora venduti su larga scala e i robot di 1X non vengono ancora consegnati alle abitazioni. Detto questo, il lavoro sugli umanoidi sta diventando sempre più diffuso, come ha chiarito un comunicato di Google della scorsa settimana. L’azienda ha annunciato un nuovo modello di IA pensato per far apprendere più rapidamente nuovi compiti agli umanoidi; la sua abilità più impressionante sembra essere quella di legare un sacchetto della spazzatura, ma considerando quanto siano delicate le mani dei robot, si tratta di un vero progresso.
Sebbene le numerose eccezioni previste dall’ordinanza della FCC rendano difficile prevederne l’impatto pratico, il suo significato simbolico è evidente. L’amministrazione considera la robotica umanoide non come una novità, ma come una frontiera strategica dell’intelligenza artificiale che vale la pena proteggere dalla concorrenza straniera. Per una tecnologia che fino a poco tempo fa era nota soprattutto per le cadute sul palco, si tratta di un grande cambiamento.
