Il nuovo film The Substance mostra come si pensa alle donne in termini di giovinezza e fertilità. Quest’idea è alla base di una cattiva ricerca e di una cattiva guida per la salute.
Ogni giornalista ha dei temi preferiti. I lettori abituali di Checkup potrebbero già conoscere alcuni dei miei, che includono la ricerca per ritardare o invertire l’invecchiamento umano e le nuove tecnologie per la salute riproduttiva e la fertilità. Così, quando ho visto il trailer di The Substance, un film incentrato sul tentativo di una donna di mezza età di rivivere la giovinezza, ho dovuto vederlo.
Non spoilererò il film a chi non l’ha ancora visto (anche se devo avvertire che non è per gli schizzinosi o per chi ha un’avversione per i primi piani gratuiti di sedere e capezzoli). Ma una premessa fondamentale del film riguarda gli atteggiamenti dannosi nei confronti dell’invecchiamento femminile.
“Ehi, lo sapevate che la fertilità di una donna inizia a diminuire all’età di 25 anni?”, chiede un potente personaggio maschile all’inizio del film. “A 50 anni si ferma”, aggiunge poi. Non spiega mai cosa si ferma esattamente, ma per lo spettatore il messaggio è piuttosto chiaro: se sei una donna, il tuo valore è legato alla tua fertilità. Una volta che la tua finestra fertile è finita, lo sei anche tu.
All’inizio di questa settimana ho parlato di questo con Alana Cattapan, politologa dell’Università di Waterloo, in Ontario, Canada. Cattapan ha esplorato il concetto di “donne in età riproduttiva”, un termine onnipresente nella ricerca e nella politica sanitaria.
L’idea del progetto di ricerca le è venuta quando il virus Zika stava facendo notizia, circa otto anni fa. “Stavo progettando di andare ai Caraibi per un viaggio legato alla ricerca del mio partner, e continuavo a ricevere consigli sul fatto che le donne in età riproduttiva non avrebbero dovuto andarci”, mi ha detto. All’epoca, Zika era collegato alla microcefalia (teste insolitamente piccole nei neonati). Si pensava che il virus influenzasse le fasi chiave dello sviluppo fetale.
Cattapan non era incinta. E non aveva intenzione di rimanere incinta in quel momento. Allora perché le è stato consigliato di stare lontana dalle zone con il virus?
L’idea insidiosa che il corpo delle donne sia soprattutto un contenitore per la crescita dei bambini ha molte conseguenze negative per tutti noi. Ma ha anche fatto regredire la ricerca scientifica e la politica sanitaria.
L’esperienza l’ha portata a riflettere sul modo in cui l’atteggiamento nei confronti del nostro corpo è governato dall’idea di una potenziale gravidanza. Prendiamo ad esempio la ricerca biomedica sulle cause e sul trattamento delle malattie. La salute delle donne è rimasta indietro rispetto a quella degli uomini come oggetto di questo lavoro, per molteplici ragioni. I corpi maschili sono stati a lungo considerati la forma umana “predefinita”, ad esempio. E gli studi clinici sono stati storicamente progettati in modo da renderli meno accessibili alle donne.
Anche i timori per i potenziali effetti dei farmaci sui feti hanno giocato un ruolo importante nel tenere fuori dagli studi le persone che potrebbero rimanere incinte. La ricerca scientifica ha escluso in modo generalizzato le donne in “età riproduttiva” o quelle che potenzialmente potrebbero concepire”, afferma Cattapan. “La ricerca su molti farmaci non include le donne e certamente non include le donne in gravidanza”.
Questa mancanza di ricerca spiega in parte perché le donne hanno maggiori probabilità di subire effetti collaterali dai farmaci, alcuni dei quali fatali. Negli ultimi due decenni sono stati compiuti maggiori sforzi per includere le persone con ovaie e utero nella ricerca clinica. Ma la strada da percorrere è ancora lunga.
Le donne, inoltre, sono spesso sottoposte a consigli medici volti a proteggere un potenziale feto, indipendentemente dal fatto che siano incinte o meno. Le linee guida ufficiali sulla quantità di pesce contenente mercurio che è sicuro mangiare possono essere diverse per le “donne in età fertile”, secondo l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, ad esempio. Nel 2021, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha utilizzato lo stesso linguaggio per descrivere le persone che dovrebbero essere oggetto di politiche di riduzione del consumo di alcol.
Il messaggio che ne deriva è che sono le donne a dover pensare alla salute del feto, afferma Cattapan. Non le industrie che producono queste sostanze chimiche o le agenzie che le regolano. E nemmeno gli uomini che contribuiscono alla gravidanza. Solo le donne che hanno la possibilità di rimanere incinte, che lo vogliano o meno. “Questo fa ricadere la responsabilità della salute delle generazioni future sulle spalle delle donne”, afferma l’autrice.
Un altro problema è il linguaggio stesso. L’espressione “donne in età riproduttiva” comprende in genere le donne tra i 15 e i 44 anni. Le donne che si trovano a un’estremità di questo spettro hanno corpi molto diversi e una serie di rischi per la salute molto diversi da quelli che si trovano all’altra estremità. Inoltre, il termine non tiene conto delle persone che potrebbero essere in grado di rimanere incinte ma che non si identificano necessariamente come donne.
In altri casi è eccessivamente ampia. Nel contesto del virus Zika, ad esempio, non tutte le donne tra i 15 e i 44 anni avrebbero dovuto prendere precauzioni. Il consiglio di viaggio non si applicava alle persone che avevano subito un’isterectomia o che non avevano rapporti sessuali con uomini, per esempio, dice Cattapan. “La precisione in questo caso è importante”, afferma la dottoressa.
In casi come questi sarebbe utile avere consigli sanitari più sfumati. Spesso le linee guida sembrano scritte per persone che si presume siano stupide, aggiunge. “Non credo che questo debba essere il caso”.
Un’altra cosa
Giovedì il presidente eletto Donald Trump ha dichiarato che nominerà Robert F. Kennedy Jr. alla guida del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti. La notizia non è stata del tutto una sorpresa, dato che Trump aveva detto al pubblico di un comizio elettorale che avrebbe lasciato che Kennedy “si scatenasse” sulla salute, “sugli alimenti” e “sulle medicine”.
Il ruolo darebbe a Kennedy un certo controllo su più agenzie, tra cui la Food and Drug Administration, che regola i farmaci negli Stati Uniti, e i Centers for Disease Control and Prevention, che coordinano i consigli e i programmi di salute pubblica.
Questo è estremamente preoccupante per gli scienziati, i medici e i ricercatori sanitari, date le posizioni di Kennedy sulla medicina basata sulle prove, compresa la sua posizione antivaccino. Qualche settimana fa, in un post su X, ha fatto riferimento alla “soppressione aggressiva da parte della FDA di psichedelici, peptidi, cellule staminali, latte crudo, terapie iperbariche, composti chelanti, ivermectina, idrossiclorochina, vitamine, cibi puliti, sole, esercizio fisico, nutraceutici e qualsiasi altra cosa che faccia progredire la salute umana e che non possa essere brevettata dalla farmaceutica”.
“Se lavorate per la FDA e fate parte di questo sistema corrotto, ho due messaggi per voi”, continua il post. 1. Conservate i vostri documenti e 2. Fate le valigie”.
C’è molto da spiegare. Ma in breve, non abbiamo ancora prove valide che le droghe psichedeliche che alterano la mente siano la panacea per la salute mentale che alcuni sostengono. Non ci sono prove sufficienti per sostenere i molti trattamenti con staminali e non solo. Questi “trattamenti” possono essere pericolosi.
Le agenzie sanitarie stanno attualmente mettendo in guardia dal consumo di latte crudo non pastorizzato, perché potrebbe essere portatore del virus dell’influenza aviaria che è circolato negli allevamenti statunitensi. Inoltre, è troppo semplicistico mettere insieme tutte le vitamine: alcune possono essere utili per alcune persone, ma non tutti hanno bisogno di integratori e dosi elevate possono essere dannose.
Il libro di Kennedy The Real Anthony Fauci (2021) ha già contribuito a diffondere la disinformazione sull’AIDS. Qui al MIT Technology Review continueremo a lavorare per raccontare tutto quello che succederà. Guardate questo spazio.
