Le ricerche suggeriscono che la riduzione delle calorie può aiutare a perdere peso e a ridurre il rischio di malattie, ma comporta anche rischi per la salute.
Vivere ha un effetto collaterale: l’invecchiamento. Nonostante quello che si sente dire sui social media o nelle pubblicità, non esistono farmaci noti per rallentare o invertire l’invecchiamento umano. Ma ci sono prove a sostegno di un altro approccio: ridurre le calorie.
La restrizione calorica (riduzione dell’apporto di calorie) e il digiuno intermittente (passaggio dal digiuno al mangiare normalmente secondo un programma fisso) possono aiutare a perdere peso. Ma possono anche offrire una protezione contro alcune condizioni di salute. E alcuni ritengono che queste diete possano addirittura aiutare a vivere più a lungo, come dimostra una nuova ricerca pubblicata questa settimana. (L’appassionato di longevità Bryan Johnson sostiene notoriamente di consumare il suo ultimo pasto della giornata alle 12.00).
Ma il quadro completo non è così semplice. La perdita di peso non è sempre salutare e nemmeno la restrizione dell’apporto calorico, soprattutto se l’IMC è già basso. Alcuni scienziati avvertono che, sulla base di prove effettuate sugli animali, potrebbe avere un impatto negativo sulla guarigione delle ferite, sul metabolismo e sulla densità ossea. Questa settimana esaminiamo più da vicino i benefici e i rischi della restrizione calorica.
Mangiare meno può far vivere gli animali più a lungo. Questa straordinaria scoperta è stata pubblicata nelle riviste scientifiche negli ultimi 100 anni. Sembra funzionare in quasi tutti gli animali studiati: dai minuscoli vermi nematodi e moscerini della frutta ai topi, ai ratti e persino alle scimmie. Può prolungare la durata della vita dei roditori tra il 15% e il 60%, a seconda dello studio preso in considerazione.
L’effetto della restrizione calorica è più affidabile dei principali concorrenti per un farmaco “anti-invecchiamento”. Sia la rapamicina (un farmaco immunosoppressivo usato nei trapianti d’organo) sia la metformina (un farmaco per il diabete) sono stati indicati come potenziali terapici della longevità. In alcuni studi è stato riscontrato che entrambi aumentano la durata della vita degli animali.
Ma quando gli scienziati hanno esaminato 167 studi pubblicati su questi tre interventi negli animali da ricerca, hanno scoperto che la restrizione calorica era la più “robusta”. Secondo la ricerca, pubblicata mercoledì sulla rivista Aging Cell, l’effetto della rapamicina era in qualche modo paragonabile, ma la metformina non era altrettanto efficace.
“È un peccato per le molte persone che ora assumono metformina off-label per prolungare la durata della vita”, ha dichiarato David Clancy, docente di biogerontologia all’Università di Lancaster. “Speriamo che non abbia nessuno o molti effetti negativi”. Tuttavia, per quanto riguarda la restrizione calorica, fin qui tutto bene.
Almeno è una buona notizia per gli animali da laboratorio. E per le persone? Sempre mercoledì, un altro gruppo di scienziati ha pubblicato una revisione separata della ricerca che studia gli effetti della restrizione calorica e del digiuno sull’uomo. Questa revisione ha valutato 99 studi clinici, che hanno coinvolto oltre 6.500 adulti. (Come ho detto, la restrizione calorica è un’area di ricerca attiva da molto tempo).
I ricercatori hanno scoperto che, in tutti questi studi, il digiuno e la restrizione calorica sembravano favorire la perdita di peso. C’erano anche altri benefici, ma dipendevano dall’approccio specifico alla dieta. Il digiuno a giorni alterni sembra aiutare a ridurre il colesterolo, per esempio. L’alimentazione a tempo limitato, che prevede di mangiare solo in un periodo specifico ogni giorno (alla maniera di Bryan Johnson), invece, sembra aumentare il colesterolo, scrivono sul BMJ i ricercatori. Dato che il colesterolo elevato nel sangue può portare a malattie cardiache, non è una grande notizia per i mangiatori a tempo limitato.
La riduzione delle calorie potrebbe anche comportare rischi più ampi. La restrizione dietetica sembra compromettere la guarigione delle ferite nei topi e nei ratti, ad esempio. La restrizione calorica sembra inoltre influire sulla densità ossea. In alcuni studi, gli effetti maggiori sul prolungamento della durata della vita si osservano quando i topi vengono sottoposti a diete ipocaloriche all’inizio della vita. Ma questo approccio può influenzare lo sviluppo osseo e ridurre la densità ossea dal 9% al 30%.
Inoltre, per la maggior parte delle persone è molto difficile ridurre l’apporto calorico. Quando i ricercatori hanno condotto uno studio di due anni per misurare l’impatto di una riduzione del 25% dell’apporto calorico, hanno scoperto che il massimo che i volontari potevano ridurre era il 12%. (Lo studio ha rilevato che la restrizione calorica riduce i marcatori dell’infiammazione, che può essere dannosa quando è cronica, e ha avuto solo un piccolo impatto sulla densità ossea).
Sfortunatamente, ci sono molte cose che ancora non capiamo bene sulla restrizione calorica. Non sembra che aiuti tutti gli animali a vivere più a lungo, ma sembra che accorci la durata della vita degli animali con determinate caratteristiche genetiche. E non sappiamo se allunghi la vita delle persone. Non è possibile condurre uno studio clinico randomizzato in cui si privano le persone del cibo fin dall’infanzia e poi si aspetta tutta la loro vita per vedere quando muoiono.
È notoriamente difficile monitorare o modificare la propria dieta. E date le incognite che circondano la restrizione calorica, è troppo presto per fare raccomandazioni generiche, soprattutto perché la vostra biologia personale giocherà un ruolo in qualsiasi beneficio o rischio che sperimenterete. In attesa del prossimo ciclo di ricerche.
