La violenza, la disinformazione e i tagli agli aiuti internazionali stanno aggravando la situazione.
L’allarme è stato lanciato il 5 maggio. Quattro operatori sanitari nella provincia di Ituri, nella Repubblica Democratica del Congo, erano morti a causa di una malattia sconosciuta nel giro di quattro giorni.
Sono state inviate squadre di pronto intervento per indagare e i test effettuati in un centro di ricerca a Kinshasa hanno rivelato il responsabile: il virus Bundibugyo, uno dei virus che causano l’Ebola. I casi sospetti della malattia sono aumentati a dismisura nelle ultime settimane. Al 24 maggio, l’OMS aveva stimato che 223 persone fossero morte a causa della malattia. I casi sospetti erano oltre 900. Le cifre odierne sono probabilmente più elevate.
Un paio di settimane fa ho trattato l’epidemia di hantavirus a bordo di una nave da crociera. Purtroppo tre persone sono morte, ma l’epidemia è stata tenuta sotto controllo. Non ci sono stati ulteriori decessi e i passeggeri sono stati rimpatriati in sicurezza. Il quadro per l’Ebola è molto più cupo. E ci sono diverse ragioni per questo.
La più ovvia è la malattia stessa. L’Ebola è una malattia grave con un tasso di mortalità medio del 50%. Le epidemie precedenti hanno causato migliaia di decessi. (Anche l’hantavirus ha un alto tasso di mortalità, ma di solito non si diffonde così facilmente tra gli esseri umani.)
Tra il 2014 e il 2016, un’epidemia di Ebola nell’Africa occidentale ha causato più di 11.000 decessi. Un’epidemia più recente, verificatasi tra il 2018 e il 2020, ha causato 2.299 decessi prima di essere tenuta sotto controllo con una campagna di vaccinazione.
Ma quelle epidemie sono state causate dal virus Zaire, che ha una sequenza genetica diversa. Non esiste un vaccino per il virus Bundibugyo. Non sappiamo se i due vaccini approvati per lo Zaire potrebbero funzionare anche per il Bundibugyo. C’è il timore che possano addirittura peggiorare la situazione interferendo con la risposta immunitaria di una persona al virus.
Gli scienziati stanno lavorando a potenziali vaccini contro il Bundibugyo. Tuttavia, i progetti più avanzati sono ancora a mesi di distanza dalla sperimentazione clinica. Non esistono nemmeno trattamenti antivirali specifici per il virus.
Pertanto, per controllare l’epidemia, gli operatori sanitari stanno cercando di fermare la diffusione della malattia. Gli ebolavirus possono essere trasmessi all’uomo da animali quali pipistrelli della frutta, scimpanzé e gorilla. Possono poi diffondersi tra le persone attraverso il contatto con fluidi corporei quali sangue o vomito.
Ecco perché il virus si diffonde spesso tra i membri della famiglia, agli operatori sanitari e durante alcune cerimonie funebri. L’OMS consiglia di isolare le persone affette dal virus in centri di trattamen i. Raccomanda inoltre misure di sepoltura sicure che limitino il contatto fisico con il defunto, ad esempio. Le comunità devono essere informate sul virus e su come si diffonde, e gli operatori sanitari dovrebbero essere a disposizione per diagnosticare i casi e monitorarli.
Tutto questo è più facile a dirsi che a farsi in un’epoca di disinformazione. Alcuni membri della comunità dubitano addirittura che la malattia sia reale. Nelle ultime settimane si sono verificati tre attacchi contro strutture sanitarie nella regione.
La scorsa settimana, due centri di cura sono stati incendiati. Il primo incidente è avvenuto dopo che ai parenti di un uomo deceduto è stato vietato di recuperare il suo corpo (infettivo). A seguito del secondo incidente, 18 casi sospetti sono rientrati nella comunità.
Un paio di giorni dopo, un gruppo di uomini ha aperto il fuoco contro l’Ospedale Generale di Mongbwalu, che stava curando anche persone affette da Ebola. Chiedevano i corpi dei loro parenti deceduti.
Ci sono ulteriori motivi di preoccupazione per quanto riguarda la diffusione del virus. Si ritiene che l’epidemia di Ebola abbia avuto origine a Mongbwalu, un centro minerario molto trafficato. Si ritiene che le persone che hanno contratto il virus a Mongbwalu abbiano cercato cure nei distretti vicini. Inoltre, la provincia confina sia con il Sud Sudan che con l’Uganda. Finora, l’Uganda ha segnalato sette casi confermati e un decesso. Il ministero della salute del Sud Sudan ha dichiarato che rafforzerà la sorveglianza, ma finora non sono stati segnalati casi nel Paese.
Anche la violenza nella regione sta rendendo molto più difficile contenere la diffusione del virus. I conflitti che coinvolgono diversi gruppi armati, compresi attacchi mortali contro i civili, hanno ostacolato gli sforzi umanitari e sanitari. Le infrastrutture carenti e le strade danneggiate peggiorano ulteriormente la situazione. Anche l’insicurezza alimentare sta devastando la regione: quest’anno, quasi 10 milioni di persone nella regione devono affrontare una grave carestia.
L’insieme di questi fattori sta rendendo “quasi impossibile” isolare le persone affette da Ebola e rintracciare coloro che sono stati in contatto con loro, ha affermato il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus in una dichiarazione all’inizio di questa settimana.
Non ha aiutato nemmeno lo smantellamento dei programmi di aiuto statunitensi. I finanziamenti del governo degli Stati Uniti per i progetti sanitari internazionali sono drasticamente diminuiti dall’inizio del secondo mandato del presidente Donald Trump. Secondo l’International Rescue Committee, un’organizzazione umanitaria senza scopo di lucro, questi tagli hanno danneggiato i sistemi di sorveglianza delle malattie.
“I tagli ai finanziamenti hanno lasciato la regione pericolosamente esposta”, ha dichiarato in un comunicato Heather Reoch Kerr, direttrice nazionale dell’organizzazione per la Repubblica Democratica del Congo. “Anni di sottoinvestimenti e i recenti tagli ai finanziamenti hanno lasciato molte strutture sanitarie senza adeguati dispositivi di protezione, capacità di sorveglianza o il supporto in prima linea necessario per rispondere in modo rapido e sicuro”.
Gli Stati Uniti hanno mobilitato fondi di emergenza per l’epidemia e un portavoce del Dipartimento di Stato ha sostenuto che nessuna delle azioni dell’amministrazione ha ostacolato la risposta all’Ebola. Ma gli esperti sanitari ribattono che il danno è già stato fatto.
Il 17 maggio, l’OMS ha dichiarato l’epidemia di Ebola un’emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale. In una dichiarazione di mercoledì, Tedros ha descritto la situazione come “una catastrofica collisione tra malattia e conflitto, con l’epidemia di Ebola nella provincia di Ituri che sta superando la risposta”. In un appello online rivolto ai residenti mercoledì, in vista di una visita di persona, Tedros ha implorato un cessate il fuoco e ha elogiato lo spirito dei membri della comunità. Ha anche riconosciuto le enormi sfide che devono affrontare. «State già sopportando un peso enorme: la malaria, la fame, l’insicurezza e la lotta quotidiana per garantire la sicurezza delle vostre famiglie», ha scritto in francese. «E ora l’Ebola. Non è giusto, e non fingerò che lo sia».
