Il cambiamento climatico costringerà milioni di persone a emigrare dall’Africa subsahariana entro il 2050.
di Andrew Mambondiyani
Julius Mutero non ha raccolto praticamente nulla negli ultimi sei anni. Per tutta la sua vita, ha coltivato mais e arachidi per sfamare se stesso, sua moglie e i loro tre figli, in un appezzamento di tre ettari a Mabiya, una comunità agricola nello Zimbabwe orientale. Ora vende tutto ciò che è rimasto in cambio di contanti.
Più di dieci anni fa, in quella zona ha iniziato a piovere meno e i fiumi si sono prosciugati. Quello che era già un clima caldo, con temperature che potevano raggiungere i 30 °C, ha iniziato a registrare regolarmente massime estive fino a 37 °C. Ora la stagione delle piogge inizia a fine dicembre invece che all’inizio di novembre, e finisce anche prima. Nei mesi più secchi, la polvere si riversa sui terreni agricoli assolati dove rimangono solo arbusti spinosi.
Anni di gravi siccità hanno spazzato via tutti i raccolti di Mutero. Ha provato a piantare varietà di mais che maturano presto, ma nemmeno loro sono sopravvissute. E senza pascoli per il suo bestiame, ha assistito impotente alla morte di tutte e sette le sue mucche. “La vita è estremamente dura qui”, dice Mutero. La sua famiglia sopravvive in gran parte grazie agli aiuti alimentari forniti dalle organizzazioni non profit o dal governo dello Zimbabwe, ma non basta.
Sente di non avere altra scelta che abbandonare la sua casa in cerca di acqua. È fortunato: un leader locale gli ha promesso un piccolo pezzo di terra a circa 30 chilometri da Mabiya nelle Highlands orientali del paese, dove ci sono maggiori precipitazioni rispetto al resto del paese. Mutero è solo uno degli 86 milioni di persone nell’Africa subsahariana che, secondo le stime della Banca Mondiale, migreranno a livello nazionale entro il 2050 a causa dei cambiamenti climatici, il numero più grande previsto in una delle sei principali regioni studiate dall’organizzazione per la stesura di un nuovo rapporto.
Nello Zimbabwe, gli agricoltori che hanno cercato di restare al loro posto e adattarsi raccogliendo l’acqua piovana o modificando ciò che coltivano hanno riscontrato l’inadeguatezza dei loro tentativi di fronte alle nuove condizioni meteorologiche estreme. La siccità ha già costretto decine di migliaia di persone a spostarsi dalle pianure del paese agli altopiani orientali. Ma le loro mosse disperate stanno creando una nuova competizione per l’acqua nella regione e le tensioni potrebbero presto esplodere.
Una crisi senza sbocco
Negli ultimi tre decenni, lo Zimbabwe ha fronteggiato la siccità, ma il fenomeno è diventato incontrollabile a causa del cambiamento climatico. Fino al 70 per cento della popolazione del paese si guadagna da vivere con l’agricoltura o con le relative attività economiche rurali, e milioni di agricoltori dipendono per la loro sussistenza dalla pioggia per i loro raccolti. Negli ultimi 40 anni le temperature medie sono aumentate di 1 °C, mentre le precipitazioni annuali sono diminuite dal 20 al 30 per cento.
Al culmine della siccità più recente, che è durata dal 2018 al 2020, in Zimbabwe è caduta solo la metà della pioggia rispetto al solito. I raccolti sono bruciati e i pascoli inariditi. Persone e bestiame si sono accalcati intorno ai pozzi pompati a mano per trovare l’acqua, ma questa risorsa si è ben presto esaurita. Alcune persone nelle zone più aride avevano così poco da mangiare che sono sopravvissute grazie alle foglie e ai frutti bianchi e polverosi dei baobab.
Una quantità maggiore di pioggia è caduta durante l’ultima stagione, ma molti agricoltori temono fortemente per il futuro. Il mais, il raccolto principale dello Zimbabwe, promosso in modo aggressivo dall’ex governo coloniale a partire dagli anni 1940, sta diventando impossibile da coltivare.
Secondo il World Food Program, oltre 5 milioni di cittadini dello Zimbabwe, un terzo della popolazione, non hanno abbastanza da mangiare. Uno studio del 2019 su come i paesi fossero vulnerabili all’interruzione dell’agricoltura a causa della siccità ha classificato lo Zimbabwe al terzo posto, dietro solo a Botswana e Namibia.
Come sanno Mutero e altri migranti climatici, le condizioni sono un po’ migliori nelle Highlands orientali. Questa regione montuosa si estende per circa 300 chilometri lungo il confine dello Zimbabwe con il Mozambico. Molti dei principali fiumi della regione, tra cui il Pungwe e l’Odzi, nascono lì sotto forma di torrenti. Il clima e i terreni fertili della zona sono perfetti per la coltivazione di colture come tè, caffè, prugne, avocado e un dolce frutto rosato con la polpa delicata chiamato litchi.
Quando i migranti climatici hanno iniziato a presentarsi nelle Highlands orientali un decennio fa, si sono stabiliti senza permesso sul territorio statale e il governo li ha immediatamente mandati via, ma sono tornati in numero ancora maggiore e i funzionari hanno più o meno rinunciato a cercare di fermarli. Al 2015, il governo ha stimato che più di 20.000 migranti si erano stabiliti nelle Highlands orientali. Sebbene non esistano stime ufficiali più recenti, si ritiene che il numero abbia continuato a salire.
Oggi, in alcune parti degli altopiani, i migranti occupano qualsiasi terra libera che riescono a trovare. In altre, i leader tradizionali o comunitari, che sono conosciuti nel dialetto locale come sabhuku, si sono assunti il compito di assegnare la terra ai migranti. I leader, i cui ruoli sono in gran parte cerimoniali, lo fanno sfidando gli ordini del governo. Si sono guadagnati l’elogio dei migranti, ma il disprezzo degli agricoltori locali che erano arrivati per primi.
Due alti funzionari del governo nella provincia di Manicaland delle Highlands orientali, Edgars Seenza, il coordinatore provinciale, e Charles Kadzere, il responsabile provinciale della distribuzione delle terre, hanno rifiutato di commentare questa storia. Vangelis Haritatos, vice ministro dello Zimbabwe per le terre, l’agricoltura, la pesca, l’acqua e il reinsediamento rurale, non ha risposto alle domande inviate al suo numero WhatsApp.
Il conflitto è inevitabile
Leonard Madanhire, un agricoltore che vive in quella che è conosciuta come l’area di Mpudzi nelle Highlands orientali, è preoccupato. Coltiva principalmente mais sui suoi cinque ettari di terreno. La sua mandria di bovini è scesa da più di 20 capi dieci anni fa a cinque. La maggior parte dei pascoli nelle vicinanze, che ha condiviso a lungo con altri agricoltori, sono ora occupati da migranti climatici.
A settembre, Madanhire mi ha portato a fare una lunga escursione lungo le rive del fiume Chitora. Le abitazioni di nuova costruzione sorgevano su un terreno che un tempo era un pascolo; altre strutture punteggiavano le sponde del fiume. Un paio di pastori stavano cercando con grande difficoltà di guidare bestiame e capre attraverso gli stretti tratti di pascolo rimasti. Pochi chilometri più a monte, i migranti avevano coltivato orti sulle sponde del fiume. Madanhire dice che l’agricoltura lungo le rive in questo modo provoca erosione e immette più limo e detriti nell’acqua per tutti a valle.
A suo parere, le risorse si esauriranno presto con l’arrivo di più persone nell’area. “I fiumi che hanno origine lì, come il Mpudzi, il Mushaamhuru, il Murare e il Wengezi”, spiega, “si stanno prosciugando già a metà della stagione secca. Presto la gente combatterà per la poca acqua rimasta”. Sono già scoppiate schermaglie tra agricoltori, migranti e leader locali su chi deve prendere le decisioni.
Madanhire non è solo nelle sue preoccupazioni. Josphat Manzini è un coltivatore di banane nella Burma Valley, una redditizia area agricola nelle Highlands orientali da tempo rinomata per la produzione delle migliori banane del paese. È preoccupato del fatto che i migranti climatici si stabiliscono sulle vicine rive dei fiumi e attingono l’acqua di cui ha bisogno per irrigare i suoi oltre 20 ettari.
Manzini afferma che i migranti hanno invaso diversi fiumi locali, consumando le riserve idriche e sollevando così tanto limo che i detriti stanno ostruendo tre dighe e molti corsi d’acqua più piccoli della zona. Oggi, per la prima volta nella sua vita, le prospettive per la coltivazione delle banane nelle Highlands orientali sembrano fosche. “Non c’è futuro qui”, dice Manzini.
Troppo poco e troppo tardi
Alcuni agricoltori hanno cercato di rimanere nelle zone più calde dello Zimbabwe. Sono tornati a piantare cereali tradizionali resistenti alla siccità come il miglio, il miglio perlato e il sorgo. Altri sono passati dall’irrigare i loro raccolti allagando l’intero campo all’utilizzo di sistemi che gocciolano solo la quantità d’acqua necessaria accanto a ogni pianta.
Alcuni, tra cui Blessing Zimunya, un agricoltore di Chitora, hanno cercato di raccogliere l’acqua piovana per l’irrigazione e altri usi. Zimunya usa un contenitore da 5.000 litri per raccogliere l’acqua dal suo tetto e un serbatoio da 100.000 litri per raccogliere il deflusso sul terreno. Integra questi sistemi con l’acqua di un fiume vicino.
Natalie Watson, amministratore delegato di Bopoma Villages, un’organizzazione non governativa che gestisce un progetto di acqua pulita e igiene, afferma che la raccolta dell’acqua piovana ha un grande potenziale per fare la differenza. Lei cita un noto agricoltore dello Zimbabwe di nome Zephaniah Phiri Maseko, che prima di morire ha trasformato la terraferma in campi lussureggianti usando metodi che l’organizzazione di Watson ora insegna.
Il suo programma è attualmente incentrato sul distretto di Zaka, nel sud dello Zimbabwe, e vi partecipano centinaia di agricoltori. Alcuni nella vicina provincia di Midlands hanno anche iniziato a sperimentare la raccolta dell’acqua piovana. Tuttavia, il numero totale di agricoltori dello Zimbabwe che hanno adottato questa tecnica è ancora molto basso. Degli oltre 7 milioni di piccoli agricoltori in tutto il paese, solo poche migliaia nelle province più aride l’hanno provata.
Nonostante le iniziative di organizzazioni come quella di Watson, la maggior parte degli agricoltori non ha i soldi per costruire grandi serbatoi per immagazzinare l’acqua. Molti altri ancora non sanno cosa sia la raccolta dell’acqua piovana o come iniziare.
Sono stati avviati altri programmi senza scopo di lucro per aiutare gli agricoltori ad adattarsi, imparando nuove pratiche per preservare l’umidità del suolo e diversificando le loro fonti di reddito oltre il settore dell’agricoltura. L’anno scorso, il governo dello Zimbabwe ha annunciato un piano per creare 760.000 nuovi posti di lavoro “verdi” in quattro anni in settori come il solare, l’energia idroelettrica, l’efficienza energetica e l’agricoltura sostenibile. Ma queste iniziative sono ancora agli inizi.
Gift Sanyanga di Haarlem Mutare City Link, un accordo tra la città di Haarlem nei Paesi Bassi e Mutare dello Zimbabwe per stilare un rapporto nel 2019 sulla migrazione climatica nelle Highlands orientali, afferma che le misure di adattamento sono in gran parte fallite e l’unica opzione pratica rimasta per molti agricoltori è migrare.
Anna Brazier, una ricercatrice climatica indipendente, pensa che sia giunto il momento per il governo dello Zimbabwe di incoraggiare attivamente le persone a lasciare le zone aride prima che le condizioni peggiorino ulteriormente. “L’intensificarsi del cambiamento climatico renderà alcune di queste aree inabitabili”, afferma. “Invece di dover affrontare una migrazione di massa affrettata, che eserciterà una forte pressione sulle aree in cui le persone migrano, dovremmo pianificare un’evacuazione graduale delle aree più vulnerabili ora”.
A suo parere, il governo dovrebbe fare un controllo della terra a livello nazionale per capire dove è disponibile lo spazio per i migranti e creare un processo attraverso il quale le persone possono reinsediarsi legalmente in quelle zone, preferibilmente con un sussidio per sostenerle nelle prime fasi del passaggio. Mentre il governo sta facendo molto per ricollocare adeguatamente le persone dalle aree soggette a inondazioni, sta facendo poco per ricollocare gli agricoltori da luoghi soggetti a siccità.
Per molti, però, è già troppo tardi. Nonostante le incertezze che lo attendono nelle Highlands orientali, Mutero ha già preso una decisione: “Mi sto muovendo e niente mi fermerà. E’ la mia unica opzione”.
Andrew Mambondiyani è un giornalista scientifico con sede in Zimbabwe ed ex Knight Science Journalism Fellow del MIT.
(rp)
