Le aziende private dovrebbero poter oscurare il sole?
La geoingegneria solare mira a manipolare il clima riflettendo la luce solare nello spazio. In teoria, potrebbe alleviare il riscaldamento globale. Ma con l’aumentare dell’interesse per questa idea, crescono anche le preoccupazioni sulle potenziali conseguenze.
Una startup chiamata Stardust Solutions ha recentemente raccolto un finanziamento di 60 milioni di dollari, il più grande mai registrato fino ad oggi per una startup nel campo della geoingegneria. Il mio collega James Temple ha pubblicato un nuovo articolo su questa azienda e su come la sua comparsa stia rendendo nervosi alcuni ricercatori.
Finora, il campo si è limitato a dibattiti, proposte di ricerca accademica e, ovviamente, alcuni attori marginali da tenere d’occhio. Ora le cose stanno diventando più serie. Cosa significa questo per la geoingegneria e per il clima?
I ricercatori hanno preso in considerazione la possibilità di affrontare il riscaldamento planetario in questo modo per decenni. Sappiamo già che le eruzioni vulcaniche, che riversano anidride solforosa nell’atmosfera, possono ridurre le temperature. L’idea è che potremmo imitare quel processo naturale spruzzando noi stessi delle particelle nell’atmosfera.
La prospettiva è controversa, per usare un eufemismo. Molti nutrono preoccupazioni riguardo alle conseguenze indesiderate e ai benefici diseguali. Anche la ricerca pubblica condotta da istituzioni di alto livello ha incontrato ostacoli: un famoso programma di ricerca di Harvard è stato ufficialmente cancellato lo scorso anno dopo anni di dibattiti.
Una delle difficoltà della geoingegneria è che, in teoria, un singolo soggetto, come una start-up, potrebbe prendere decisioni che hanno un effetto diffuso sul pianeta. Negli ultimi anni abbiamo assistito a un crescente interesse per la geoingegneria da parte del settore privato.
Tre anni fa, James ha rivelato che Make Sunsets, un’azienda con sede in California, stava già rilasciando particelle nell’atmosfera nel tentativo di modificare il clima.
Il CEO dell’azienda, Luke Iseman, si è recato nella Bassa California, in Messico, ha inserito dell’anidride solforosa in un pallone sonda e l’ha lanciato verso il cielo. La quantità di materiale era minima e non è chiaro se sia riuscita a raggiungere la parte giusta dell’atmosfera per riflettere la luce solare.
Ma il timore che questo gruppo o altri potessero agire in modo illegale e intraprendere attività di geoingegneria ha provocato una reazione negativa diffusa. Il Messico ha annunciato l’intenzione di limitare gli esperimenti di geoingegneria nel Paese poche settimane dopo la diffusione della notizia.
È ancora possibile acquistare crediti di raffreddamento da Make Sunsets e l’azienda ha appena ottenuto un brevetto per il suo sistema. Tuttavia, la startup è considerata una sorta di attore marginale.
Entra in scena Stardust Solutions. L’azienda ha lavorato nell’ombra per alcuni anni, ma quest’anno ha iniziato a parlare più apertamente del proprio lavoro. A ottobre ha annunciato un importante round di finanziamenti, guidato da alcuni nomi di spicco nel campo degli investimenti climatici. “Stardust è seria e ora ha raccolto fondi importanti da persone serie”, come afferma James nel suo nuovo articolo.
Questo rende nervosi alcuni esperti. Anche coloro che credono che dovremmo fare ricerca sulla geoingegneria sono preoccupati per ciò che significa che siano le aziende private a farlo.
“Aggiungere interessi commerciali, motivazioni di profitto e ricchi investitori a questa situazione non fa che creare ulteriori motivi di preoccupazione, complicando la capacità di scienziati e ingegneri responsabili di svolgere il lavoro necessario per far progredire la nostra comprensione”, scrivono David Keith e Daniele Visioni, due figure di spicco nella ricerca sulla geoingegneria, in un recente articolo pubblicato su MIT Technology Review.
Stardust insiste nel dire che non porterà avanti alcuna attività di geoingegneria fino a quando e a meno che non venga incaricata di farlo dai governi e non vi siano regole e organismi in grado di regolamentare l’uso di questa tecnologia.
Ma non si può prevedere come la pressione finanziaria potrebbe cambiare la situazione in futuro. E stiamo già assistendo ad alcune delle sfide che deve affrontare un’azienda privata in questo settore: la necessità di mantenere i segreti commerciali.
Stardust attualmente non condivide le informazioni sulle particelle che intende rilasciare nell’atmosfera, anche se afferma che intende farlo una volta ottenuto il brevetto, cosa che potrebbe avvenire già il prossimo anno. L’azienda sostiene che le sue particelle proprietarie saranno sicure, economiche da produrre e più facili da tracciare rispetto al biossido di zolfo, già abbondante nell’atmosfera. Ma a questo punto, non c’è modo per gli esperti esterni di valutare tali affermazioni.
Come affermano Keith e Visioni: “La ricerca non sarà utile se non sarà affidabile, e l’affidabilità dipende dalla trasparenza”.
