Come una controversa startup spera di raffreddare il pianeta

E perché molti scienziati sono allarmati dal fatto che la prima seria azienda a scopo di lucro si stia muovendo nel campo della geoingegneria solare.

Stardust Solutions ritiene di poter risolvere il problema del cambiamento climatico, ma a un prezzo.

La startup israeliana specializzata in geoingegneria ha dichiarato che prevede che le nazioni le verseranno presto più di un miliardo di dollari all’anno per lanciare aerei appositamente attrezzati nella stratosfera. Una volta raggiunta l’altitudine necessaria, questi aerei disperderanno particelle progettate per riflettere una quantità sufficiente di luce solare da raffreddare il pianeta, presumibilmente senza causare effetti collaterali sull’ambiente.

Le particelle proprietarie (e ancora segrete) potrebbero contrastare tutti i gas serra emessi dal mondo negli ultimi 150 anni, ha affermato l’azienda in una presentazione del 2023 presentata alle società di venture capital. In realtà, si tratta dell'”unica soluzione tecnologicamente fattibile” al cambiamento climatico, ha affermato l’azienda.

L’azienda ha reso noto di aver raccolto 60 milioni di dollari di finanziamenti in ottobre, segnando di gran lunga il più grande round di finanziamenti mai registrato fino ad oggi per una startup che lavora sulla geoingegneria solare.

Stardust è, in un certo senso, l’incarnazione della frustrazione latente della Silicon Valley per il ritmo della ricerca accademica su questa tecnologia. Si tratta di una scommessa multimilionaria sul fatto che una mentalità da startup possa far progredire la ricerca e lo sviluppo che hanno proceduto a rilento a causa della cautela scientifica e del malessere dell’opinione pubblica.

Ma numerosi ricercatori che si occupano di geoingegneria solare sono profondamente scettici sul fatto che Stardust riuscirà ad allineare i clienti governativi di cui avrebbe bisogno per realizzare un’implementazione globale già nel 2035, come descritto nel piano presentato nei precedenti materiali per gli investitori, e sono sgomenti all’idea che si possa pensare di procedere così rapidamente. Sono anche molto critici nei confronti dell’idea che un’azienda possa assumersi il compito ad alto rischio di regolare la temperatura globale, invece di lasciarlo ai programmi di ricerca finanziati con fondi pubblici.

“Hanno ignorato tutte le raccomandazioni di tutti e pensano di poter realizzare profitti in questo campo”, afferma Douglas MacMartin, professore associato alla Cornell University che studia la geoingegneria solare. “Penso che si ritorcerà contro di loro. I loro investitori butteranno via i loro soldi e questo causerà un regresso in questo campo”.

L’azienda è finalmente uscita dalla modalità segreta dopo aver completato il suo round di finanziamento e il suo CEO, Yanai Yedvab, ha accettato di concedere una delle prime interviste approfondite dell’azienda al MIT Technology Review per questo articolo.

Yedvab ha leggermente ridimensionato quelle ambiziose previsioni, sottolineando che i tempi effettivi di qualsiasi esperimento, dimostrazione o implementazione stratosferica saranno determinati dal momento in cui i governi decideranno che è opportuno procedere. Stardust ha dichiarato chiaramente che porterà avanti l’ e sulla geoingegneria solare solo se le nazioni la pagheranno per procedere e solo una volta che saranno state stabilite regole e organismi che guidino l’uso della tecnologia.

Tale decisione, afferma, sarà probabilmente dettata dalla gravità dei cambiamenti climatici nei prossimi anni.

“Potrebbe essere una situazione in cui ci troviamo ora, che non è certo ottimale”, afferma. “Ma potrebbe essere molto peggiore. Stiamo dicendo che è meglio essere pronti”.

“Non spetta a noi decidere, e con tutta umiltà aggiungo che non spetta nemmeno a questi ricercatori decidere”, aggiunge. “È il senso di urgenza che determinerà come si evolverà la situazione”.

Gli elementi costitutivi

Nessuno mette in dubbio le credenziali scientifiche di Stardust. L’azienda è stata fondata nel 2023 da un trio di eminenti ricercatori, tra cui Yedvab, che ha ricoperto il ruolo di vice capo scienziato presso la Commissione israeliana per l’energia atomica. Il capo scienziato dell’azienda, Eli Waxman, è il direttore del dipartimento di fisica delle particelle e astrofisica del Weizmann Institute of Science. Amyad Spector, direttore del prodotto, era in precedenza fisico nucleare presso il segreto Centro di ricerca nucleare del Negev in Israele.

Stardust dichiara di impiegare 25 scienziati, ingegneri e accademici. L’azienda ha sede a Ness Ziona, in Israele, e prevede di aprire presto una sede centrale negli Stati Uniti.

Yedvab afferma che la motivazione che ha spinto alla fondazione di Stardust è stata semplicemente quella di contribuire allo sviluppo di un mezzo efficace per affrontare il cambiamento climatico.

“Forse qualcosa nella nostra esperienza, negli strumenti che mettiamo a disposizione, può aiutarci a contribuire alla risoluzione di uno dei più grandi problemi che l’umanità deve affrontare”, afferma.

Lowercarbon Capital, la società di investimento specializzata in tecnologie climatiche  co-fondata dal famoso investitore tecnologico Chris Sacca, ha guidato il round di investimento da 60 milioni di dollari. Hanno partecipato anche Future Positive, Future Ventures e Never Lift Ventures, tra gli altri.

AWZ Ventures, una società specializzata in tecnologie di sicurezza e intelligence, ha co-guidato il precedente round di finanziamento iniziale dell’azienda, per un totale di 15 milioni di dollari.

Yedvab afferma che l’azienda utilizzerà questi fondi per promuovere la ricerca, lo sviluppo e il collaudo dei tre componenti del suo sistema, descritti anche nella presentazione: particelle sicure che possono essere prodotte a costi accessibili; sistemi di dispersione dagli aerei; e un mezzo per tracciare le particelle e monitorarne gli effetti.

“In sostanza, l’idea è quella di sviluppare tutti questi elementi costitutivi e di aggiornarli a un livello che ci consenta di fornire ai governi gli strumenti e tutte le informazioni necessarie per decidere se e come implementare questa soluzione”, afferma.

L’azienda è, per molti versi, l’opposto di Make Sunsets, la prima azienda che ha offerto di inviare particelle nella stratosfera, a pagamento, pompando anidride solforosa in palloni meteorologici e rilasciandoli manualmente nel cielo. Molti ricercatori lo hanno considerato un esercizio provocatorio, non scientifico e irresponsabile per attirare l’attenzione.

Ma Stardust è seria e ora ha raccolto ingenti fondi da persone serie, il che aumenta la posta in gioco nel campo della geoingegneria solare e, secondo alcuni, aumenta le probabilità che il mondo finisca per utilizzare questa tecnologia.

“Questo segna una svolta, perché questo tipo di attori non solo sono possibili, ma sono reali”, afferma Shuchi Talati, direttore esecutivo dell’Alliance for Just Deliberation on Solar Geoengineering, un’organizzazione senza scopo di lucro che si impegna a garantire che i paesi in via di sviluppo siano inclusi nel dibattito globale su tali interventi climatici. “Ora ci troviamo in un’era più pericolosa”.

Molti scienziati che studiano la geoingegneria solare sostengono con forza che le università, i governi e le organizzazioni no profit trasparenti dovrebbero guidare il lavoro in questo campo, dati i potenziali pericoli e le profonde preoccupazioni dell’opinione pubblica riguardo a uno strumento in grado di alterare il clima del pianeta.

È essenziale condurre la ricerca con un’adeguata supervisione, esplorare i potenziali svantaggi di questi approcci e pubblicare i risultati “per garantire che non vi siano pregiudizi nelle conclusioni e secondi fini nel promuovere in un modo o nell’altro l’implementazione o meno”, afferma MacMartin. “[Questo] non dovrebbe essere imposto alle persone senza informazioni adeguate e appropriate”.

Ha criticato, ad esempio, le affermazioni dell’azienda di aver sviluppato una “particella aerosol magica” perfettamente sicura e inerte, sostenendo che una tale promessa non può essere considerata attendibile senza la pubblicazione dei risultati. Anche altri scienziati hanno contestato tali affermazioni scientifiche.

Molti altri accademici sostengono che la geoingegneria solare non dovrebbe essere studiata affatto, temendo che il solo fatto di studiarla possa avviare il mondo su una china pericolosa verso il suo utilizzo e diminuire le pressioni per ridurre le emissioni di gas serra. Nel 2022, centinaia di loro hanno firmato una lettera aperta in cui chiedevano un divieto globale dello sviluppo e dell’uso di questa tecnologia, aggiungendo la preoccupazione che non esiste un modo concepibile per le nazioni del mondo di unirsi per stabilire regole o prendere decisioni collettive che garantiscano che essa venga utilizzata in “modo equo, inclusivo ed efficace”.

“La geoingegneria solare non è necessaria”, hanno scritto gli autori. “Né è auspicabile, etica o politicamente governabile nel contesto attuale”.

La decisione a scopo di lucro

Stardust sostiene che sia importante perseguire la possibilità della geoingegneria solare perché i pericoli del cambiamento climatico stanno accelerando più rapidamente della capacità del mondo di rispondere ad essi, richiedendo una nuova “classe di soluzioni … che ci faccia guadagnare tempo e ci protegga dal surriscaldamento”.

Yedvab afferma che lui e i suoi colleghi hanno riflettuto a lungo sulla struttura giusta per l’organizzazione, decidendo infine che le organizzazioni a scopo di lucro che lavorano in parallelo con i ricercatori accademici hanno fornito “la maggior parte delle tecnologie innovative più importanti” negli ultimi decenni. Ha citato i progressi nel sequenziamento del genoma, nell’esplorazione spaziale e nello sviluppo di farmaci, nonché nel ripristino dello strato di ozono.

Ha aggiunto che una struttura a scopo di lucro era necessaria anche per raccogliere fondi e attrarre i talenti necessari.

“Purtroppo, al giorno d’oggi non potremmo raccogliere nemmeno una piccola parte di questa somma con risorse filantropiche o sovvenzioni”, afferma.

Ha aggiunto che, sebbene gli accademici abbiano condotto molte ricerche scientifiche di base sulla geoingegneria solare, hanno fatto ben poco in termini di sviluppo delle capacità tecnologiche. La loro ricerca sulla geoingegneria si concentra principalmente sul potenziale utilizzo dell’anidride solforosa, poiché è noto che questa sostanza contribuisce a ridurre le temperature globali dopo che le eruzioni vulcaniche ne hanno rilasciato enormi quantità nella stratosfera. Tuttavia, presenta anche degli svantaggi ben documentati, tra cui il danneggiamento dello strato protettivo di ozono.

“Sembra naturale che abbiamo bisogno di opzioni migliori, ed è per questo che abbiamo avviato Stardust: per sviluppare questa soluzione sicura, pratica e responsabile”, ha affermato l’azienda in una e-mail di follow-up. “Alla fine, i responsabili politici dovranno valutare e confrontare queste opzioni, e siamo fiduciosi che la nostra opzione sarà superiore all’acido solforico principalmente in termini di sicurezza e praticabilità”.

La fiducia del pubblico può essere conquistata non escludendo le aziende private, ma istituendo regolamenti e organizzazioni per supervisionare questo settore, proprio come fa la Food and Drug Administration statunitense per i prodotti farmaceutici, afferma Yedvab.

“Non c’è modo che questo settore possa progredire se non si dispone di questo quadro di governance, se non si dispone di una convalida esterna, se non si dispone di una regolamentazione chiara”, afferma.

Nel frattempo, l’azienda dichiara di voler operare in modo trasparente, impegnandosi a pubblicare i propri risultati, siano essi favorevoli o meno.

Ciò includerà finalmente la rivelazione dei dettagli sulle particelle che ha sviluppato, afferma Yedvab.

All’inizio del prossimo anno, l’azienda e i suoi collaboratori inizieranno a pubblicare dati o prove “a sostegno di tutte le affermazioni e divulgando tutte le informazioni”, afferma, “in modo che tutti nella comunità scientifica possano effettivamente verificare se abbiamo soddisfatto tutti questi requisiti”.

Nell’e-mail di follow-up, l’azienda ha riconosciuto che la geoingegneria solare non è una “soluzione miracolosa”, ma ha affermato che è “l’unico strumento che ci consentirà di raffreddare il pianeta nel breve termine, come parte di un arsenale più ampio di tecnologie”.

“L’unico modo in cui i governi potrebbero essere in grado di prendere in considerazione [la geoingegneria solare] è se fosse stato fatto il lavoro di ricerca, riduzione dei rischi e progettazione di soluzioni sicure e responsabili, che è ciò che consideriamo il nostro ruolo”, ha aggiunto in seguito l’azienda. “Siamo fiduciosi che la ricerca continuerà non solo da parte nostra, ma anche da parte di istituzioni accademiche, organizzazioni no profit e altre aziende responsabili che potrebbero emergere in futuro”.

Proiezioni ambiziose

La precedente presentazione di Stardust affermava che l’azienda prevedeva di condurre i suoi primi “esperimenti aerei stratosferici” lo scorso anno, anche se questi non sono stati portati avanti (ne parleremo tra poco).

In un’altra slide, l’azienda ha dichiarato di prevedere di effettuare una “dimostrazione su larga scala” intorno al 2030 e di procedere a una “distribuzione globale su larga scala” entro il 2035 circa. Ha affermato di prevedere di realizzare un fatturato annuo di circa 200 milioni di dollari e 1,5 miliardi di dollari rispettivamente in quei periodi.

Tutti i ricercatori intervistati per questo articolo erano categorici nell’affermare che una tale implementazione non dovrebbe avvenire così rapidamente.

Considerati gli effetti globali ma disomogenei e imprevedibili della geoingegneria solare, qualsiasi decisione di utilizzare questa tecnologia dovrebbe essere presa attraverso un accordo globale inclusivo, non attraverso decisioni unilaterali dei singoli paesi, sostiene Talati.

“Non avremo alcun tipo di accordo internazionale a quel punto, vista la situazione attuale”, afferma.

Un accordo globale, per essere chiari, è un passo avanti rispetto alla creazione di regole e organismi di controllo, e alcuni ritengono che un accordo di questo tipo su una tecnologia così controversa non potrà mai essere raggiunto.

C’è ancora molta ricerca da fare per comprendere meglio gli effetti collaterali negativi della geoingegneria solare in generale e gli impatti ecologici dei materiali di Stardust in particolare, aggiunge Holly Buck, professore associato all’Università di Buffalo e autrice di After Geoengineering.

“È irresponsabile parlare di implementare l’iniezione di aerosol stratosferico senza una ricerca fondamentale sui suoi impatti”, ha scritto Buck in una e-mail.

A suo avviso, anche le tempistiche sono “irrealistiche” perché l’opinione pubblica nutre profonde preoccupazioni riguardo a questa tecnologia. Da un suo sondaggio è emerso che una parte significativa della popolazione statunitense è contraria persino alla ricerca (anche se i sondaggi danno risultati molto diversi tra loro).

Nel frattempo, la maggior parte degli sforzi accademici per portare avanti anche esperimenti all’aperto su piccola scala ha suscitato feroci reazioni negative. Ciò include lo sforzo pluriennale dei ricercatori allora ad Harvard per effettuare un test di base delle attrezzature per il loro cosiddetto ScopeX dell’  . Il pallone ad alta quota sarebbe stato lanciato da un centro di volo in Svezia, ma il test è stato alla fine annullato a causa delle obiezioni degli ambientalisti e dei gruppi indigeni.

Data questa base di sfiducia da parte dell’opinione pubblica, le proposte a scopo di lucro di Stardust rischiano solo di alimentare ulteriormente i timori dell’opinione pubblica, afferma Buck.

“Trovo l’intera proposta incredibilmente ingenua dal punto di vista sociale”, afferma. “In realtà avremmo bisogno di una ricerca seria in questo campo, ma proposte come questa riducono le possibilità che ciò avvenga”.

Questi timori dell’opinione pubblica, che superano le divisioni politiche, significano anche che i politici vedranno pochi o nessun vantaggio politico nel pagare Stardust per andare avanti, afferma MacMartin.

“Se non si dispone di un elettorato favorevole alla ricerca, mi sembra improbabile che si possa cambiare idea e dare soldi a un’azienda israeliana per realizzarla”, afferma.

Un ulteriore rischio è che se una nazione o una piccola coalizione andasse avanti senza un accordo più ampio, ciò potrebbe provocare conflitti geopolitici.

“Cosa succederebbe se la Russia volesse un paio di gradi in più e l’India un paio di gradi in meno?”, ha chiesto Alan Robock, professore alla Rutgers University, nel Bulletin of the Atomic Scientists nel 2008. “Il clima globale dovrebbe essere riportato alla temperatura preindustriale o mantenuto costante ai livelli attuali? Sarebbe possibile adattare il clima di ogni regione del pianeta in modo indipendente senza influenzare le altre? Se procediamo con la geoingegneria, provocheremo future guerre climatiche?”

Piani rivisti

Yedvab afferma che la presentazione rifletteva la strategia di Stardust in una “fase molto precoce del nostro lavoro”, aggiungendo che il loro pensiero si è “evoluto”, in parte in risposta alle consultazioni con esperti del settore.

Egli afferma che l’azienda avrà la capacità tecnologica per procedere con le dimostrazioni e le implementazioni secondo i tempi previsti, ma aggiunge: “Questa è una condizione necessaria ma non sufficiente”.

“I governi dovranno decidere dove vogliono arrivare, se mai lo faranno”, afferma. “Potrebbe essere che dicano ‘Vogliamo andare avanti’. Potrebbe essere che dicano ‘Vogliamo aspettare qualche anno'”.

“Spetta a loro prendere queste decisioni”, afferma.

Yedvab riconosce che l’azienda ha effettuato voli nella bassa atmosfera per testare il proprio sistema di monitoraggio, utilizzando fumo bianco come simulante delle particelle, come riportato dal Wall Street Journal lo scorso anno. Ha anche effettuato test indoor del sistema di dispersione e delle sue particelle in una galleria del vento allestita all’interno della propria struttura.

Ma in risposta a critiche come quelle sopra riportate, Yedvab afferma che l’azienda non ha condotto esperimenti sulle particelle all’aperto e non procederà con essi fino a quando non avrà ottenuto l’approvazione dei governi.

“Alla fine, sarà necessario condurre test all’aperto”, afferma. “Non è possibile convalidare alcuna soluzione senza test all’aperto”. Ma tali test sulla tecnologia di riflessione della luce solare, afferma, “dovrebbero essere effettuati solo in collaborazione con il governo e sotto la sua supervisione”.

Generare rendimenti  

Stardust potrebbe essere disposta ad aspettare che i governi siano pronti a implementare il suo sistema, ma non vi è alcuna garanzia che i suoi investitori abbiano la stessa pazienza. Accettando decine di milioni di dollari in capitale di rischio, Stardust potrebbe ora trovarsi ad affrontare pressioni finanziarie che potrebbero “accelerare i tempi”, afferma Gernot Wagner, economista climatico della Columbia University.

E questo solleva una serie di preoccupazioni diverse.

Obbligata a generare rendimenti, l’azienda potrebbe sentirsi in dovere di convincere i leader governativi a pagare per i suoi servizi, afferma Talati.

“Il motivo per cui esistono aziende e investitori è che si vuole che il proprio prodotto venga utilizzato”, afferma. “C’è un enorme incentivo a fare pressione sui paesi affinché lo utilizzino, ed è proprio questo il pericolo di avere aziende a scopo di lucro in questo settore”.

Talati sostiene che questi incentivi finanziari rischiano di accelerare l’uso della geoingegneria solare prima che vengano raggiunti accordi internazionali più ampi e di elevare gli interessi commerciali al di sopra del bene pubblico.

Stardust ha “iniziato silenziosamente a fare pressione sul Campidoglio” e ha assunto lo studio legale Holland & Knight, secondo Politico.

Ha anche collaborato con Red Duke Strategies, una società di consulenza con sede a McLean, in Virginia, per sviluppare “relazioni strategiche e comunicazioni che promuovano la comprensione e consentano test scientifici”, secondo un caso di studio pubblicato sul sito web dell’azienda.

“L’azienda aveva bisogno di assicurarsi sia l’approvazione che il sostegno del governo degli Stati Uniti e di altri stakeholder influenti per andare avanti”, afferma Red Duke. “Questo sforzo richiedeva un partner ben collegato e autorevole che potesse presentare Stardust a un gruppo di esperti in grado di ricercare, convalidare, implementare e regolamentare la sua tecnologia SRM”.

Red Duke non ha risposto a una richiesta di informazioni da parte del MIT Technology Review. Stardust afferma che la sua collaborazione con la società di consulenza non era un’attività di lobbying governativa.

Yedvab riconosce che l’azienda sta incontrando i leader governativi negli Stati Uniti, in Europa, nella propria regione e nel Sud del mondo. Tuttavia, sottolinea che in questa fase non sta chiedendo a nessun Paese di contribuire con finanziamenti o di approvare l’implementazione. Sta invece invitando le nazioni a iniziare a elaborare politiche per regolamentare la geoingegneria solare.

“Quando parliamo con i responsabili politici – e parliamo con i responsabili politici, non lo nascondiamo – in sostanza, quello che diciamo loro è: ‘Ascoltate, c’è una soluzione'”, afferma. “‘Non ci vorranno decenni, ma solo pochi anni. Ed è vostro compito, in qualità di responsabili politici, stabilire le regole in questo campo’”.

“Qualsiasi soluzione necessita di controlli ed equilibri”, afferma. “Questo è il modo in cui vediamo i controlli e gli equilibri”.

A suo avviso, lo scenario migliore rimane comunque l’introduzione di tecnologie energetiche pulite che accelerino abbastanza rapidamente da ridurre le emissioni e frenare il cambiamento climatico.

“Ci sta benissimo costruire un’opzione che rimarrà nel cassetto”, afferma. “Andremo avanti e faremo qualcos’altro. Abbiamo un ottimo team e siamo fiduciosi di poter trovare anche altri problemi su cui lavorare”.

Afferma che gli investitori dell’azienda sono consapevoli e a loro agio con questa possibilità, sostengono i principi che guideranno il lavoro di Stardust e sono disposti ad attendere le normative e i contratti governativi.

Lowercarbon Capital non ha risposto a una richiesta di informazioni da parte del MIT Technology Review.

“Sentimento di speranza”

Altri hanno sicuramente immaginato lo scenario alternativo sollevato da Yedvab: che le nazioni sosterranno sempre più l’idea della geoingegneria di fronte alle crescenti catastrofi climatiche.

Nel romanzo di Kim Stanley Robinson del 2020, The Ministry for the Future, l’India porta avanti unilateralmente la geoingegneria solare a seguito di un’ondata di caldo che uccide milioni di persone.

Wagner ha abbozzato una variante di questo scenario nel suo libro del 2021, Geoengineering: The Gamble, ipotizzando che una piccola coalizione di nazioni potrebbe avviare un rapido programma di ricerca e implementazione come risposta di emergenza alle crescenti crisi umanitarie. Nella sua versione, le Filippine si offrono come sito di lancio dopo che una serie di supercicloni ha colpito la nazione insulare, costringendo milioni di persone ad abbandonare le loro case.

Oggi è impossibile sapere come reagirà il mondo se una o poche nazioni agissero da sole, o se le nazioni potrebbero raggiungere un accordo su quale dovrebbe essere la temperatura globale.

Ma il fascino della geoingegneria solare potrebbe diventare sempre più allettante man mano che un numero crescente di nazioni subisce sofferenze di massa, fame, sfollamenti e morti.

“Comprendiamo che probabilmente non sarà perfetto”, dice Yedvab. “Comprendiamo tutti gli ostacoli, ma c’è questo sentimento di speranza, o di cauta speranza, che abbiamo una via d’uscita da questo corridoio buio in cui ci troviamo attualmente”.

“Penso che questo sentimento di speranza sia qualcosa che ci dà molta energia per andare avanti”, aggiunge.