Le ondate di calore alterano il funzionamento del cervello. Gli scienziati stanno cercando di capirne il motivo

I bambini e le persone con disturbi mentali sono particolarmente vulnerabili.

Questa settimana a Londra ha fatto caldo. Molto caldo. Una pericolosa ondata di caldo ha colpito l’Europa occidentale. Ieri il Regno Unito ha registrato la temperatura più alta mai registrata nel mese di giugno: 36,1 °C (circa 97 °F). Ma, come ha confermato l’app meteo sul mio telefono, la temperatura percepita era di 39 °C.

È spaventoso che nel Regno Unito si registrino temperature del genere a giugno. Secondo il Met Office, il servizio meteorologico e climatico nazionale del Paese, tra il 1991 e il 2020 le temperature medie di giugno in Inghilterra hanno raggiunto un picco di 19 °C (66 °F). In tutta Europa, l’ondata di caldo rischia di causare migliaia di decessi. Ci saranno altre terribili conseguenze per l’agricoltura, le infrastrutture e il sistema sanitario.

Ma questa settimana voglio soffermarmi su come il caldo influisca sulla nostra mente e sul nostro cervello. Personalmente, ho trovato quasi impossibile pensare con lucidità. Il caldo distrae e la mia mente è annebbiata. Non oso nemmeno immaginare le condizioni di chi lavora all’aperto, in regioni ancora più calde.

Non si tratta solo di stanchezza e confusione. Gli effetti del caldo sul cervello possono essere letali. E i ricercatori stanno ancora cercando di capire perché.

Gli studi hanno confermato che, con l’aumentare delle temperature, le persone sembrano diventare più irritabili e più violente. La maggior parte di questi studi si basa però su correlazioni. È difficile studiare direttamente in che modo un’ondata di caldo possa influenzare il nostro modo di pensare, afferma Catherine Thompson, psicologa cognitiva presso la Liverpool Hope University.

Ha invece studiato gli effetti del caldo estremo sui vigili del fuoco. È più facile misurare le capacità cognitive delle persone prima e dopo che si sottopongono a un addestramento programmato che prevede l’ingresso in un edificio in fiamme.

È ancora presto per trarre conclusioni definitive, ma il team ha scoperto che i vigili del fuoco avevano più difficoltà a concentrarsi e a controllare la propria attenzione subito dopo l’esposizione al calore — qualcosa con cui chi vive un’ondata di caldo può sicuramente identificarsi.

Le capacità dei vigili del fuoco sono tornate alla normalità dopo circa 20 minuti di raffreddamento. Tuttavia, avevano subito solo 15 minuti di intensa esposizione al calore. Thompson non sa quali potrebbero essere gli effetti di un’ondata di caldo che dura diversi giorni, né per quanto tempo potrebbero persistere. Per scoprirlo, potrebbe essere necessario inviare kit per test cognitivi a migliaia di persone con un preavviso di pochi giorni rispetto all’arrivo di un’ondata di caldo imminente. «La mia ipotesi [è] che nessuno l’abbia fatto perché è semplicemente troppo difficile da realizzare», afferma Thompson.

Tuttavia, i ricercatori possono comprendere alcuni degli impatti delle ondate di calore attraverso studi a posteriori. E tali studi suggeriscono che il caldo sembri avere conseguenze più disastrose per le persone con disturbi di salute mentale.

Tali conseguenze diventano evidenti quando le temperature superano i valori considerati tipici per una determinata regione. «Sembra esserci una correlazione per cui più fa caldo, specialmente nei periodi più caldi dell’anno, peggiori sono le conseguenze sulla salute mentale», afferma Joshua Wortzel, direttore dell’Heat-Mind Lab presso l’Hartford HealthCare nel Connecticut.

In uno studio pubblicato nel 2023, Emma Lawrance dell’Università di Oxford, che studia l’effetto dei cambiamenti climatici sulla salute mentale, e i suoi colleghi hanno esaminato le prove che collegano gli esiti sulla salute mentale alle temperature ambientali esterne. Hanno scoperto che durante le ondate di calore si è registrato un aumento del 9,7% del tasso di ricoveri ospedalieri per le persone affette da tali disturbi.

«Le persone che convivono con disturbi mentali sono tra le più vulnerabili agli effetti fisici del caldo», afferma Lawrance. È emerso, ad esempio, che le persone affette da schizofrenia avevano una probabilità tre volte maggiore di morire durante l’ondata di caldo da record che ha colpito il Canada nel 2021.

Per proteggere le persone, occorre comprendere meglio i meccanismi alla base di questi effetti. Dopotutto, quando fa molto, molto caldo, cambiano molte cose. Alcune persone potrebbero ritrovarsi costrette a rimanere in casa, evitando di giocare all’aperto e di fare esercizio fisico, e potrebbe essere difficile dormire bene la notte, ad esempio. Il sonno, la socializzazione e l’esercizio fisico sono tutti elementi davvero importanti per la nostra salute mentale.

Ma se il caldo insolito abbia un effetto specifico sul nostro cervello è, come dice Wortzel, «la domanda da un milione di dollari».

La ricerca sugli animali da laboratorio suggerisce che il calore eccessivo possa alterare il funzionamento dei segnali chimici nel nostro cervello. I livelli di neurotrasmettitori come la serotonina, ad esempio, sembrano aumentare quando ratti e topi sono esposti a temperature elevate, secondo diversi studi. Il calore potrebbe anche interferire con il modo in cui le reti cerebrali comunicano tra loro. Potrebbe influire sul modo in cui l’ossigeno raggiunge le nostre cellule cerebrali.

«Ci sono tantissime ragioni biologiche per cui il calore può influire negativamente sul cervello», afferma Wortzel.

Ricerche emergenti suggeriscono che, qualunque sia la ragione, i bambini e i giovani siano tra i più vulnerabili. In uno studio pubblicato all’inizio di questa settimana, Wortzel e i suoi colleghi hanno osservato un aumento del 2,97% del tasso di suicidi tra le persone di età compresa tra i 15 e i 24 anni negli Stati Uniti per ogni aumento di 1 °C della temperatura media mensile. Si tratta di un aumento più che doppio rispetto a quello osservato nelle persone di età superiore ai 24 anni (il che è di per sé preoccupante).

Altri studi suggeriscono che l’esposizione al calore potrebbe avere conseguenze a lungo termine sullo sviluppo cerebrale dei bambini. I bambini esposti a calore o freddo estremi sembravano presentare alterazioni della materia bianca all’età compresa tra i nove e i 12 anni, sebbene non sia chiaro in che modo tali effetti possano influire su un singolo bambino.

«Sembra che l’esposizione a temperature estreme nei bambini molto piccoli possa influire sul loro sviluppo cerebrale», afferma Lawrance, che mi ha parlato da Oxford. Avrebbe dovuto trovarsi a Londra per la Settimana dell’Azione per il Clima, ma il suo evento, incentrato sul caldo estremo, è stato alla fine annullato… proprio a causa del caldo estremo.

Stiamo vivendo in prima persona gli effetti del cambiamento climatico. E questo conferisce una nuova urgenza alla questione di come il calore influisca sul nostro cervello. Si prevede che i bambini nati nel 2020 vivranno circa sette volte il numero di ondate di calore che hanno vissuto i loro nonni, afferma Lawrance. «[Dobbiamo] prendere sul serio l’adattamento a un mondo che si sta riscaldando».