Meno attenzione alla decarbonizzazione, più attenzione alle catene di approvvigionamento.
È passato più di un anno dall’inizio del secondo mandato di Trump qui negli Stati Uniti e il sostegno alle cause climatiche è debole. Ma le aziende di tecnologia climatica stanno trovando il modo di sopravvivere e persino di prosperare in questo nuovo contesto, anche concentrandosi sui potenziali benefici al di fuori della decarbonizzazione.
Improvvisamente, sembra che ogni azienda di tecnologia climatica abbia una storia da raccontare su argomenti politicamente in voga: data center, abbondanza di energia o minerali critici. Nel mio ultimo articolo, ho trattato l’ultimo round di finanziamento di Boston Metal. Nota soprattutto per i suoi sforzi nella produzione di acciaio con minori emissioni di gas serra, l’azienda ha raccolto 75 milioni di dollari da investitori nuovi ed esistenti per sostenere la propria attività nel settore dei metalli critici.
Concentrarsi su metalli come il niobio e il tantalio non porterà gli enormi benefici climatici che avrebbe l’acciaio più pulito, ma potrebbe generare il denaro di cui l’azienda ha bisogno per andare avanti. È una strategia che noto sempre più spesso, dato che questi settori difficili come quello dell’acciaio sembrano sempre più difficili da far funzionare con un sostegno federale limitato negli Stati Uniti.
La tecnologia di elettrolisi degli ossidi fusi di Boston Metal utilizza l’elettricità per produrre metalli.
Ho parlato di questa startup l’anno scorso, quando ha annunciato un traguardo importante per la sua attività nel settore dell’acciaio, mettendo in funzione il suo reattore pilota in Massachusetts e producendo letteralmente una tonnellata di materiale.
Ora l’attenzione dell’azienda si è spostata e sta puntando tutto sulla produzione di altri metalli, dal niobio e tantalio (utilizzati nei motori degli aerei e nelle leghe d’acciaio di alta gamma) al cromo e al vanadio.
L’industria siderurgica è un settore difficile: opera su scala massiccia e il prodotto non ha un prezzo troppo elevato. Concentrarsi su altri metalli, specialmente quelli che il governo statunitense considera critici, potrebbe essere un modo per restare a galla, forse anche abbastanza a lungo da ridurre in modo significativo le emissioni dell’industria siderurgica.
“Operando nel settore dei metalli critici, dove possiamo muoverci molto rapidamente, generiamo le risorse per continuare lo sviluppo dell’acciaio”, afferma Tadeu Carneiro, CEO di Boston Metal.
Anche altre aziende sperano che i materiali critici possano aiutare i loro modelli di business.
Brimstone, con sede in California, ha un nuovo processo per la produzione di cemento, un altro settore altamente inquinante che si sta rivelando difficile da decarbonizzare. L’azienda utilizza un nuovo materiale di partenza per contribuire a ridurre le emissioni di anidride carbonica. Oltre al cemento, produce materiali cementizi supplementari che possono essere aggiunti al calcestruzzo, nonché allumina di grado metallurgico.
L’anno scorso, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha annullato 1,3 miliardi di dollari di finanziamenti che erano stati stanziati per progetti legati al cemento. Brimstone ha visto annullare uno dei suoi finanziamenti, così come Sublime Systems, un’altra startup del cemento di cui ho parlato molto nel corso degli anni.
All’epoca, un rappresentante di Brimstone mi disse che l’azienda considerava la revoca un “malinteso” e affermò che l’impianto a cui erano destinati i fondi avrebbe prodotto non solo cemento, ma anche allumina, a sostegno della produzione statunitense di alluminio.
Oggi, il sito web dell’azienda sottolinea in modo evidente che produce minerali critici oltre al cemento.
Anche alcune aziende specializzate nella rimozione dell’anidride carbonica sperano di salire sul treno dei minerali critici, con l’obiettivo di collaborare con l’industria mineraria. Altre sostengono di poter aiutare le operazioni minerarie a funzionare in modo più efficiente o di poter contribuire alla bonifica di siti minerari attivi o abbandonati.
Tutto questo fa parte di un cambiamento di messaggio molto più ampio. Tutti, dai politici ai dirigenti delle aziende energetiche, parlano meno di clima.
È una tendenza che mi rende nervoso, anche se ne capisco l’impulso. Temo che, se restiamo troppo in silenzio sul clima, le aziende potrebbero perdere di vista l’obiettivo e fare scelte che non contribuiranno a ridurre le emissioni. Ma per alcune, puntare su una priorità diversa o promuovere un messaggio diverso potrebbe aiutarle a rimanere in attività abbastanza a lungo da fare la differenza. Dovremo tutti aspettare per vedere come andrà a finire.
