L’azienda si sta concentrando su metalli come il niobio, il tantalio e il nichel piuttosto che sull’acciaio.
La startup Boston Metal ha raccolto 75 milioni di dollari in un round di finanziamento per la produzione di metalli critici, come riporta in esclusiva MIT Technology Review.
L’azienda è nota soprattutto per il suo impegno nel rendere più pulita la produzione di acciaio, un settore che oggi è responsabile di circa l’8% delle emissioni globali di gas serra. Con questi fondi aggiuntivi, la nuova strategia potrebbe aiutarla a sopravvivere in un momento in cui il sostegno alla decarbonizzazione industriale sta diminuendo negli Stati Uniti.
Oltre all’acciaio, Boston Metal ha lavorato anche per applicare la propria tecnologia ad altri metalli, e una sua controllata (Boston Metal do Brasil) sta realizzando un impianto commerciale in Brasile per la produzione di niobio, tantalio e stagno. Il finanziamento contribuirà a sostenere l’operatività di tale impianto, nonché i futuri sforzi per la produzione di metalli critici come vanadio, nichel e cromo, afferma il CEO Tadeu Carneiro. Il finanziamento arriva dopo che l’azienda ha dovuto affrontare problemi di liquidità a seguito di un incidente industriale verificatosi presso l’impianto brasiliano all’inizio di quest’anno.
La tecnologia di base di Boston Metal si chiama elettrolisi degli ossidi fusi (MOE). Consiste nel far passare corrente elettrica attraverso un reattore riempito di minerale disciolto in un elettrolita fuso. L’elettricità riscalda il tutto fino a circa 1.600 °C (3.000 °F) e innesca reazioni chimiche che separano il metallo (o i metalli) desiderato dal minerale. Il metallo si raccoglie sul fondo del reattore, da dove può essere prelevato.
All’inizio del 2025, Boston Metal ha completato il più grande ciclo della sua cella industriale pilota a Woburn, nel Massachusetts, producendo circa una tonnellata di acciaio.
Ma l’attenzione è attualmente rivolta alla produzione di altri metalli, che sono più preziosi e possono raggiungere un prezzo più alto. La filiale brasiliana dell’azienda sta lavorando per testare e avviare un impianto su scala industriale che utilizza materiale di bassa qualità per produrre una miscela di metalli critici. Il niobio, ad esempio, è utilizzato in alcune leghe d’acciaio, nonché nelle leghe impiegate per la produzione di motori a reazione e dei magneti superconduttori degli scanner MRI. Il tantalio trova impiego in applicazioni aerospaziali come ugelli per razzi e pale di turbine, oltre che in dispositivi medici e nell’elettronica.
La costruzione dell’impianto in Brasile è iniziata nel 2024 e ha richiesto circa 18 mesi, ma l’azienda ha incontrato alcune difficoltà che hanno ritardato l’avvio ufficiale.
A gennaio si è verificato un problema con il sistema refrattario dell’impianto, l’attrezzatura che isola il reattore e previene la corrosione. Ciò ha causato una perdita di elettrolita. Gli operatori hanno spento il sistema e rimosso il metallo, e non ci sono stati feriti né problemi ambientali, afferma Carneiro.
Tuttavia, la perdita ha interferito con la tempistica prevista per l’apertura dell’impianto, il che ha comportato il mancato raggiungimento di un traguardo fondamentale da parte dell’azienda e la perdita dei finanziamenti che erano stati stanziati. Ad aprile l’azienda ha attuato una ristrutturazione e ha licenziato 71 dipendenti.
Questo nuovo finanziamento contribuirà a sostenere l’impianto in futuro. “A causa di questo ritardo, abbiamo avuto un forte stress nel nostro flusso di cassa, quindi gli investitori sono intervenuti con grande determinazione per sostenerci”, afferma Carneiro. Boston Metal sta riparando l’impianto in Brasile in questo momento, e dovrebbe essere pronto per l’avvio nel settembre 2026, aggiunge.
Il finanziamento contribuirà anche a sostenere altri progetti relativi a metalli critici, afferma Carneiro. L’azienda prevede di realizzare a lungo termine un impianto negli Stati Uniti per la produzione di cromo, un metallo di cui il Paese importa oggi quasi l’intero fabbisogno.
Boston Metal ha raccolto finora oltre 500 milioni di dollari in totale. L’ultimo round di finanziamento include il sostegno degli investitori esistenti e della grande azienda siderurgica indiana Tata Steel Unlimited.
La produzione di un metallo critico di maggior valore potrebbe aiutare Boston Metal a dimostrare la validità della propria tecnologia e aprire la strada a futuri progetti nel settore siderurgico, afferma Seaver Wang, direttore per il clima e l’energia presso il Breakthrough Institute. “Nessuno vuole pagare un sovrapprezzo ecologico per l’acciaio, da qui il niobio”, aggiunge.
