C’è ancora molto da chiarire su questa controversa tecnologia climatica.
La geoingegneria solare viene spesso descritta come una sorta di freno di emergenza. Qualcosa del tipo: «Azionare in caso di emergenza climatica» per disperdere particelle riflettenti che deviano la luce solare fuori dall’atmosfera e raffreddano il pianeta.
Ma potrebbe trattarsi meno di un semplice freno e più di un rompicapo complesso e del tutto irrisolto.
Alcuni ricercatori stanno iniziando a studiare come le nazioni o le aziende potrebbero cercare di raffreddare il pianeta — e c’è ancora molto da capire. Il mio collega James Temple ha approfondito queste sfide ingegneristiche nel suo ultimo articolo di approfondimento. La mia conclusione principale? Tutto questo potrebbe essere molto più difficile di quanto pensassi.
Lo ammetto, ho sempre considerato la geoingegneria una soluzione relativamente poco tecnologica. Ciò in parte perché nel corso degli anni abbiamo visto alcune aziende condurre i propri “esperimenti” di guerriglia a basso costo, lanciando palloncini nell’atmosfera e sostenendo di aver intaccato in minima parte il cambiamento climatico.
Ma per raffreddare attivamente il pianeta in modo significativo e per assicurarci di comprendere esattamente quale effetto stiamo producendo, c’è ancora molto che i ricercatori devono imparare.
Innanzitutto, c’è il problema di raggiungere l’atmosfera. In genere, l’obiettivo degli interventi di geoingegneria solare è la stratosfera, poiché l’aria in quella zona è più secca e stabile, quindi le particelle depositate lì rimarrebbero in quota e si sposterebbero intorno al pianeta, abbassando le temperature su un’area più ampia e per un periodo più lungo.
È possibile rilasciare le particelle tramite palloni aerostatici, ma questi potrebbero non raggiungere la destinazione desiderata. Inoltre, su larga scala, si finirebbe per disseminare una grande quantità di rifiuti su tutto il pianeta. Restano quindi gli aeromobili, ma gli aerei convenzionali non sono adatti a volare nella stratosfera. (Gli aerei commerciali volano generalmente a circa 12 chilometri sopra la superficie terrestre, mentre la geoingegneria richiederebbe di raggiungere circa 20 chilometri.) L’aria è più rarefatta in quota, quindi velivoli con ali imponenti probabilmente darebbero risultati migliori rispetto ai modelli più convenzionali.
Un progetto, realizzato da una startup chiamata Iris Aero, mostra quanto potrebbe essere necessario ripensare le nostre attuali tecnologie di volo: l’aereo ha proporzioni quasi inquietanti. Le sue ali sono così lunghe, su un corpo piccolo e tozzo. Mi ricorda un insetto acquatico, uno di quelli con zampe lunghissime che corrono sulla superficie di uno stagno.
E questo è solo l’inizio. C’è anche la questione di cosa, esattamente, sarebbe meglio disperdere nella stratosfera. L’idea alla base della geoingegneria deriva dai vulcani: dopo un’eruzione, l’acido solforico finisce per fluttuare nell’atmosfera e può raffreddare temporaneamente il pianeta. Ma quella sostanza chimica è appiccicosa e sarebbe pesante da trasportare, quindi disperdere una sorta di precursore dell’acido solfor o sarebbe probabilmente la soluzione migliore. I ricercatori, tra cui alcuni dell’Università di Chicago, una delle istituzioni leader in questo campo, stanno lavorando per individuare la formula migliore.
Mi colpisce quanto tutto ciò risulti complicato, e mi rimane anche un grande interrogativo: man mano che la ricerca passa dalla modellizzazione e dalle simulazioni agli aspetti pratici di questa tecnologia incredibilmente controversa, cosa significa dedicarsi a questo lavoro?
Esistono gravi preoccupazioni riguardo agli effetti che potrebbero derivare da tentativi su larga scala di raffreddare il pianeta. Gli effetti potrebbero essere positivi per alcune parti del globo e negativi per altre. I modelli meteorologici consolidati, come la stagione dei monsoni nell’Asia meridionale, potrebbero subire cambiamenti. Ci sono importanti interrogativi su come dovrebbe essere strutturata la governance per l’uso della geoingegneria e su chi abbia il potere di decidere se procedere o meno.
Gli esperti che sostengono la ricerca nel campo della geoingegneria spesso tracciano una linea di demarcazione tra il desiderio di approfondire la conoscenza di questa tecnologia e l’invito a metterla in pratica. Molti sostengono che dovremmo comprenderla meglio, in modo da poter prendere decisioni informate.
Ma per me c’è una chiara differenza tra la modellizzazione atmosferica e il lavoro ingegneristico dettagliato su un velivolo. Se esiste una ricerca pubblica che di fatto equivale a una serie di istruzioni pratiche, non posso fare a meno di pensare che ciò potrebbe consentire a un numero indefinito di singoli attori o nazioni di prendere in mano la geoingegneria. Potrebbe inoltre normalizzare l’idea di utilizzare questa tecnologia.
Alcuni esperti hanno condiviso con James preoccupazioni di questo tipo, sostenendo che il passaggio a un lavoro ingegneristico concreto richieda una maggiore supervisione. Alcuni hanno definito pericolosa la ricerca in questo settore.
Una prospettiva alternativa che ho trovato interessante è venuta da Shuchi Talati, direttrice esecutiva dell’organizzazione no profit Alliance for Just Deliberation on Solar Geoengineering.
Piuttosto che rendere ancora più scivoloso un terreno già scivoloso, un’ulteriore ricerca pratica potrebbe avere l’effetto opposto, ha detto a James. «La pratica effettiva della ricerca e sviluppo sarà un terreno difficile, perché emergeranno più problemi del mondo reale a cui non abbiamo nemmeno pensato ancora», afferma. La ricerca ingegneristica potrebbe mettere in discussione le «nozioni idealizzate» su quanto sarebbe effettivamente facile questa tecnologia, aggiunge.
È difficile opporsi a una migliore comprensione dei potenziali strumenti per affrontare il cambiamento climatico. Ma se tracciamo una mappa verso un futuro potenziale, potrebbe diventare difficile controllare chi la seguirà.
Immagine di copertina: questo rendering illustra il tipo di velivolo ad alta quota che un giorno potrebbe essere utilizzato per rilasciare nella stratosfera materiale in grado di raffreddare la Terra. PER GENTILE CONCESSIONE DI IRIS AERO CORP.
