Manipolare l’atmosfera: la geoingegneria viene messa alla prova

I ricercatori stanno iniziando a esplorare gli strumenti e i sistemi che dobbiamo sviluppare per raffreddare il pianeta.

Jim Franke solleva la copertina di una presentazione appoggiata sulla scrivania ad angolo nel suo ufficio, rivelando l’illustrazione di uno strano velivolo con ali imponenti che si estendono da una fusoliera tozza.

L’aereo senza equipaggio vola a migliaia di metri più in alto rispetto ai jet commerciali — così in alto da poter vedere la curvatura della Terra. È proprio il tipo di velivolo di cui si avrebbe bisogno per iniziare a raffreddare artificialmente il pianeta. Quelle ali sovradimensionate manterrebbero l’aereo e il suo carico utile in volo nella stratosfera, a circa una dozzina di miglia (o 20 chilometri) sopra la superficie, dove l’aria è molto più rarefatta — appena il 5% della densità che si registra vicino al suolo. Una volta raggiunta l’altitudine, l’aereo rilascierebbe materiali che, dopo alcune reazioni chimiche, rifletterebbero la luce solare verso lo spazio.

«Se si vuole raggiungere i 20 chilometri nel breve termine, questa è probabilmente la soluzione migliore», afferma Franke, ricercatore e professore assistente presso l’Università di Chicago.

Franke fa parte di un gruppo ristretto ma in crescita di scienziati che si concentrano sulle sfide ingegneristiche legate alla geoingegneria solare, l’idea controversa secondo cui potremmo intervenire deliberatamente sul sistema climatico per contrastare il riscaldamento globale.

Il concetto trae origine dai vulcani. In passato, enormi eruzioni hanno ridotto le temperature in tutto il mondo espellendo anidride solforosa e altri composti nella stratosfera, dove si trasformano in particelle che diffondono la luce solare. Centinaia di studi condotti negli ultimi decenni hanno suggerito che un tentativo umano di imitare questo meccanismo funzionerebbe in modo rapido ed efficiente — almeno entro i limiti dei modelli climatici.

Ma queste simulazioni al computer sono approssimazioni di come funziona il mondo reale. Tralasciano numerose sfide. Come il fatto che non esistano velivoli in grado di trasportare i carichi necessari alle altitudini richieste. Oppure che non sappiamo con certezza come rilasciare il materiale in modo che la maggior parte di esso si trasformi in minuscoli aerosol riflettenti invece che, ad esempio, aggregarsi e ricadere dal cielo. O anche quale sostanza specifica vorremmo caricare su un velivolo, date le questioni ancora aperte relative a sicurezza, costi ed efficacia.

Tra queste incognite che si sommano, sempre più ricerche sulla geoingegneria solare stanno andando oltre le simulazioni al computer, approfondendo la progettazione dettagliata e il lavoro ingegneristico pratico che sarebbero necessari prima di poter attuare una campagna per abbassare le temperature. I compiti richiesti vanno dall’invenzione di velivoli ad alta quota alla padronanza della chimica precisa e dei meccanismi di rilascio per la dispersione dei materiali, fino alla realizzazione dell’infrastruttura di monitoraggio di cui avremo bisogno per sapere se tutto ciò funziona davvero.

La questione se si debba ricorrere alla geoingegneria sul pianeta non ha una risposta univoca. Potrebbe salvare milioni di vite riducendo i pericoli di ondate di calore catastrofiche, inondazioni, siccità he e carestie. Ma molti temono che sia troppo pericoloso anche solo da prendere in considerazione, figuriamoci da studiare seriamente, sostenendo che non è possibile prevedere le conseguenze a catena della manipolazione di sistemi planetari così vasti, complessi e interconnessi.

I critici sostengono che lo slancio crescente in questa fase della ricerca renderà sempre più probabile che qualcuno, da qualche parte nel mondo, finisca per dare il via alla geoingegneria, indipendentemente dalle incognite residue o dai pericoli per alcune parti del mondo.

«Credo davvero che sia molto pericoloso, alla luce di ciò che sappiamo della scienza e della tecnologia», afferma Jennie Stephens, docente di giustizia climatica presso l’Università di Maynooth in Irlanda. «Maggiori sono gli investimenti effettuati, maggiori sono i progressi compiuti, maggiore è la probabilità che venga messa in atto».

Ma i sostenitori di questa ricerca applicata sostengono che simulare come si potrebbe mettere in atto un programma di geoingegneria solare migliorerà la nostra comprensione dei potenziali benefici e rischi, contribuendo a garantire che, se qualcuno dovesse davvero tentare di modificare il clima, lo faccia almeno in modo consapevole e potenzialmente più sicuro.

Si tratta ancora di un campo decisamente di nicchia. Gran parte del lavoro attualmente in corso si svolge presso la Climate Systems Engineering Initiative (CSEi) dell’Università di Chicago, lanciata ufficialmente nel 2024 sotto la guida dell’eminente ricercatore di geoingegneria David Keith.

Franke, ingegnere professionista prima di conseguire il dottorato in geoscienze, sta supervisionando una serie di progetti di ricerca e collaborazioni che si sovrappongono, volti a risolvere molte delle incertezze ingegneristiche. Ciò include l’elaborazione dei progetti attualmente sulla sua scrivania: rendering del tipo di velivolo che potrebbe essere utilizzato nella fase iniziale di un programma di geoingegneria.

Franke sostiene che ulteriori simulazioni al computer semplicemente non risponderanno alle grandi domande ancora aperte in questo campo, compresa quella più pressante: lo “spauracchio” di ciò che potrebbe andare storto.

«Personalmente sono piuttosto scettico sul fatto che l’ulteriore sviluppo di modelli o un maggior numero di simulazioni possano risolvere in modo soddisfacente tali questioni», afferma. «E quindi non mi interessa particolarmente dedicarmi alla creazione di altri modelli».

Per Franke, è giunto il momento di passare alla fase successiva: «Ci interessa capire come si farebbe concretamente a realizzare questa cosa, se si volesse farlo».

Cosa non sappiamo

La geoingegneria solare viene spesso descritta come una soluzione relativamente economica e semplice al cambiamento climatico. Ma man mano che i ricercatori esaminano più da vicino gli aspetti pratici, stanno riscontrando notevoli incertezze, strumenti mancanti e infrastrutture non ancora realizzate.

Nessuno di questi aspetti potrebbe rappresentare un ostacolo insormontabile, ma avremo bisogno di tempo e denaro per sviluppare i componenti necessari a implementare anche solo le prime fasi di un programma di geoingegneria solare . L’obiettivo principale di questa ricerca, in fondo, non è quello di lanciare effettivamente qualcosa, ma di capire cosa servirebbe per farlo.

Una giovane organizzazione no profit di San Francisco, Reflective, ha recentemente collaborato con scienziati del settore per capire esattamente quanto ancora non sappiamo.

Il processo è iniziato delineando quello che l’organizzazione, che raccoglie fondi dai donatori per finanziare studi di geoingegneria, descrive come uno scenario «ben gestito e moderato»: nel 2035, una nazione o un gruppo di nazioni avvia un’operazione di geoingegneria su piccola scala, spruzzando una quantità uguale di anidride solforosa o di idrogeno solforato — gas che dovrebbero trasformarsi in aerosol riflettenti nella stratosfera — in prossimità sia del Polo Nord che del Polo Sud. Il programma iniziale rilascierebbe una quantità di materiale sufficiente a ridurre le temperature di circa 0,1 °C, compensando una frazione dei circa 1,4 °C di riscaldamento globale verificatisi dall’inizio dell’era industriale.

I poli rivestono un ruolo di primo piano in questo e in altri scenari di geoingegneria in fase iniziale, per un semplice motivo: in quelle zone la stratosfera inizia già a soli sette chilometri di altitudine — contro i circa 18-20 chilometri all’equatore. Ciò la rende più facile da raggiungere, consentendo agli aerei esistenti, con alcune modifiche, di trasportare carichi utili considerevoli fino a quell’altezza.

Il problema è che l’effetto di raffreddamento sarebbe più pronunciato alle latitudini più settentrionali e meridionali. Ciò è dovuto, tra gli altri complessi meccanismi, al fatto che le temperature più elevate nella stratosfera tropicale impedirebbero in gran parte agli aerosol rilasciati intorno ai poli di spostarsi verso l’equatore. Pertanto, l’impiego della geoingegneria in quelle aree avrebbe probabilmente effetti più moderati sulle nazioni più calde e più povere dei tropici, che sono anche tra le zone più vulnerabili ai cambiamenti climatici.

Per raffreddare il mondo in modo uniforme — ed equo — alla fine sarebbe necessario aggiungere voli più vicini all’equatore. Nel corso del decennio successivo circa, secondo lo scenario di Reflective, il programma verrebbe ampliato, passando a nuovi velivoli che volerebbero sopra le zone subtropicali, e verrebbe rilasciato materiale sufficiente a ottenere un raffreddamento globale di 0,5 °C.

La domanda che i ricercatori si sono poi posti è stata: se volessimo realizzare un simile scenario, cosa dovremmo ancora fare per portarlo a termine?

A quanto pare, parecchio. All’inizio di quest’anno, Reflective ha pubblicato il proprio database sull’incertezza relativo all’iniezione di aerosol stratosferici (SAI, acronimo di “stratospheric aerosol injection”), mettendo in evidenza una serie di incognite scientifiche e sei ostacoli ingegneristici.

Tra questi: valutare quanto sarebbe difficile o costoso adeguare gli aeromobili esistenti per portare a termine le prime fasi del progetto. L’implementazione ai poli potrebbe inoltre richiedere la costruzione di nuovi aeroporti, la creazione di nuove rotte marittime o ferroviarie per il trasporto delle forniture e la realizzazione di impianti in grado di trattare le materie prime — ad esempio, bruciando zolfo elementare per produrre anidride solforosa.

Dovremmo inoltre costruire ulteriori strumenti e inviarli nella stratosfera a bordo di palloni aerostatici, droni o altri velivoli per osservare la composizione chimica di riferimento, la riflettività e la distribuzione dei composti presenti in quella zona, nonché per monitorare i cambiamenti che si verificherebbero una volta rilasciati i nuovi materiali.

Infine, i principali satelliti che osservano la stratosfera dallo spazio sono destinati a uscire di servizio nei prossimi anni, creando il rischio di un «imminente deserto di dati», come ha avvertito un articolo del 2025 pubblicato sul Bulletin of the American Meteorological Society. Diversi nuovi strumenti sono in fase di sviluppo o pronti per il lancio, ma potrebbe verificarsi una lacuna nelle osservazioni proprio nel momento in cui vorremmo avere un quadro chiaro delle condizioni di riferimento, osserva Reflective.

Dakota Gruener, amministratrice delegata dell’organizzazione no profit, sottolinea che l’organizzazione non sta promuovendo l’uso della geoingegneria solare. Tuttavia, afferma che è importante che il settore inizi ad affrontare fin da ora le incertezze ingegneristiche, poiché ciò mette alla prova le ipotesi dei modelli climatici. Ciò ci aiuta a determinare se gli scenari esplorati in silico siano fattibili nel mondo reale.

È importante farlo, aggiunge, anche perché risolvere tutte queste incognite potrebbe richiedere molto tempo, mentre il clima continua a riscaldarsi costantemente. «Se non prestiamo loro la dovuta attenzione ora, potremmo trovarci impreparati», ha dichiarato Gruener alla MIT Technology Review.

Un’analisi del 2024 pubblicata sulla rivista Earth’s Future ha evidenziato quanto possa essere costoso e dispendioso in termini di tempo sviluppare i velivoli e le infrastrutture necessarie per una prima implementazione. Lo studio ha esaminato cosa servirebbe affinché un programma di geoingegneria nei pressi dei poli, in grado di ridurre le temperature di 2 °C nelle zone più settentrionali e meridionali del pianeta, fosse operativo entro il 2040. La conclusione: potrebbero essere necessari almeno un decennio di lavoro e un investimento di 35 miliardi di dollari.

Wake Smith, ricercatore ad Harvard e autore principale dello studio, afferma inoltre che i ricercatori devono procedere fin da ora con gli studi ingegneristici, poiché l’urgenza di ricorrere a questa tecnologia diventerà probabilmente più forte man mano che i cambiamenti climatici assumeranno caratteri sempre più catastrofici.

«Il rischio che mi preoccupa è che ne avremo bisogno prima di averla compresa a fondo e quindi di realizzarla in modo inadeguato», afferma, aggiungendo poi: «Prima inizieremo a lavorarci, migliori saranno le decisioni che potremo prendere tra qualche decennio riguardo all’opportunità di realizzarla, alle modalità e ai tempi di attuazione».

Un velivolo innovativo

Il velivolo raffigurato sulla scrivania di Franke, che per ora è solo un prototipo, potrebbe raggiungere un’altitudine appena oltre la soglia della stratosfera sopra i tropici quando è a pieno carico. Una flotta di 270 velivoli di questo tipo potrebbe disperdere circa un milione di tonnellate metriche di materiale all’anno, una quantità sufficiente ad abbassare le temperature superficiali globali di circa 0,26 °C.

Il CSEi ha affidato il lavoro di progettazione a John Langford, noto ingegnere aeronautico e imprenditore. L’azienda di Langford, Electra.aero, aveva già collaborato in precedenza con il Dipartimento di Aeronautica e Astronautica del MIT per sviluppare velivoli autonomi alimentati a energia solare in grado di svolgere missioni scientifiche di lunga durata nella stratosfera. Ora sta avviando una nuova società, Iris Aero, per produrre questi velivoli, che sono costituiti da un’unica ala continua ricoperta di pannelli solari e sospesa sopra una fusoliera minuscola.

Langford prevede che l’aereo solare troverà le sue principali applicazioni commerciali iniziali nel monitoraggio e nella previsione degli incendi boschivi. Tuttavia, sostituendo una diversa serie di strumenti, potrebbe essere utilizzato per monitorare in che modo i materiali dispersi nella stratosfera potrebbero alterarne le condizioni, afferma.

Questo innovativo velivolo è una variante dell’aereo da osservazione, dotato dello spazio e della spinta aggiuntivi necessari per trasportare questi materiali nella stratosfera e rilasciarli. Presenta un’apertura alare più ampia e sostituisce i pannelli solari con una coppia di motori Rolls-Royce AE 3007.

Il velivolo includerebbe anche un serbatoio staccabile che funzionerebbe in modo simile a un rimorchio su un autoarticolato. Ciò consentirebbe di caricare i materiali tra un volo e l’altro ed eviterebbe eventuali danni all’aereo stesso causati da tali materiali, alcuni dei quali sono corrosivi, spiega Langford.

Aggiunge che lui e il suo team hanno completato i progetti iniziali e stanno ora effettuando analisi ingegneristiche e di costo più dettagliate. Intendono pubblicare i risultati una volta completato il progetto.

«Ci piacerebbe molto costruire un prototipo di un aereo del genere e riteniamo di poterlo fare in tempi relativamente brevi», afferma Langford. «Ma tutto dipende da ciò che il gruppo di David intende fare».

Il programma

Il gruppo di David Keith, il CSEi, è ancora in fase di formazione.

L’Università di Chicago ha presentato l’iniziativa di ricerca nel 2024 e si è impegnata ad assumere altri 10 docenti per approfondire la comprensione scientifica delle varie forme di geoingegneria ed esplorare le spinose questioni relative a politica, etica e governance. Al momento della pubblicazione, ne aveva già assunti due.

L’università ha colto l’opportunità di assumere un ruolo di leadership in un campo che non riceveva adeguata attenzione accademica nonostante il suo potenziale nel contrastare i pericoli del cambiamento climatico, afferma Michael Greenstone, economista del clima e direttore fondatore dell’Istituto per il Clima e la Crescita Sostenibile dell’università.

«Le università, nel loro complesso, stavano commettendo una negligenza accademica non indagando sugli aspetti tecnici, sociali, politici e persino umanistici della geoingegneria», afferma Greenstone.

Ha contribuito a reclutare Keith per guidare l’iniziativa.

Keith, 62 anni, ha precedentemente trascorso quasi 13 anni come professore di fisica applicata e politiche pubbliche ad Harvard, dove ha guidato la creazione del Programma di ricerca sulla geoingegneria solare dell’università. È noto soprattutto per aver cercato di realizzare quello che avrebbe potuto essere il primo esperimento di geoingegneria solare per il rilascio di materiale nella stratosfera, noto come SCoPEx. Ma dopo anni di lavoro e numerosi ritardi, il team di ricerca ha infine abbandonato il progetto all’inizio del 2024, a seguito delle crescenti critiche da parte di gruppi ambientalisti e indigeni e del successivo intervento del governo svedese.

Keith sostiene da tempo che i ricercatori dovrebbero studiare seriamente la geoingegneria perché potrebbe ridurre in modo sostanziale i pericoli del cambiamento climatico, alleviando morte, distruzione e sofferenza su vasta scala.

Egli afferma che l’obiettivo generale dell’iniziativa di Chicago è quello di ampliare il campo di ricerca riunendo «un numero sufficiente di professori indipendenti e altri professionisti della ricerca» per «costruire una comunità attorno all’ingegneria climatica come ampio campo di indagine».

«La geoingegneria solare ha certamente conseguenze politiche complesse e potenzialmente pericolose, ma lo stesso vale per una miriade di altre idee e tecnologie emergenti».

David Keith, ricercatore di geoingegneria

«L’Università di Chicago è stata la prima grande università a cercare di sviluppare seriamente questo campo, in modo che non dipendesse da una sola persona», mi dice. «È un impegno enorme».

Lo stesso Keith è diventato una figura controversa, il volto della geoingegneria per alcuni. Afferma di voler ora contribuire a costruire un programma di ricerca più ampio e sostenibile, destinato a sopravvivere al suo coinvolgimento. Ha detto agli amministratori che non dovrebbe dirigere il programma per più di cinque anni.

«È importante che ci sia un passaggio di testimone generazionale», afferma, aggiungendo: «Penso che sia davvero importante che questo non diventi “il David Keith Show”».

I ricercatori del CSEi stanno ora esplorando quasi tutte le sfide ingegneristiche evidenziate da Reflective nella sua analisi. Oltre al lavoro sui nuovi velivoli e alle osservazioni in situ, il gruppo sta progettando piccoli satelliti «a cubo» dotati di sensori ottici ottimizzati per l’osservazione della stratosfera. Sta inoltre studiando quali materiali potrebbero rivelarsi più pratici da trasportare nella stratosfera e quale sia il modo migliore per rilasciarli.

L’obiettivo è «produrre informazioni pubbliche che possano essere valutate in modo indipendente e critico, in modo che i responsabili politici possano comprendere meglio cosa è possibile e cosa non lo è», afferma Keith.

Normalizzare un’idea pericolosa

Il dibattito sulla geoingegneria solare si sta rapidamente spostando oltre l’ambito accademico e teorico. Alcune startup, alcune più serie di altre, hanno iniziato a testare tecnologie che un giorno potrebbero essere utilizzate per raffreddare il pianeta.

Eppure, per i critici, la geoingegneria solare rappresenta l’apice del «tecno-soluzionismo»: applicare un cerotto high-tech a una crisi globale causata da tecnologie precedenti, invece di affrontare la causa alla radice. Inoltre, sostengono che non vi sia modo di implementarla o gestirla in modo equo a livello globale, poiché qualsiasi suo utilizzo si rivelerà più vantaggioso per alcune regioni rispetto ad altre.

Anche se la geoingegneria solare riuscisse a ridurre la temperatura media globale di circa 1 °C, ciò avrebbe implicazioni molto diverse a seconda delle regioni.

Potrebbe garantire prosperità agli agricoltori e sicurezza alle città, ad esempio, in gran parte degli Stati Uniti e nelle zone temperate del mondo. Ma la temperatura più bassa potrebbe risultare troppo fredda per consentire alla Russia di aumentare la propria produttività agricola, mentre potrebbe essere ancora troppo calda per l’agricoltura di sussistenza nell’Africa settentrionale.

Alcuni studi suggeriscono inoltre che livelli elevati di geoingegneria solare potrebbero creare nuovi pericoli in alcune regioni, alterando potenzialmente le piogge monsoniche, riducendo la produzione agricola, modificando la diffusione delle malattie infettive e altro ancora.

Queste complicazioni sollevano una lunga serie di questioni etiche spinose e controverse. Anche se la geoingegneria solare producesse condizioni migliori in gran parte del pianeta rispetto a un mondo con cambiamenti climatici incontrollati, sarebbe comunque accettabile se provocasse carestie mortali o inondazioni in alcune regioni? Quale tipo di consenso globale dovrebbe essere necessario per decidere che è accettabile implementarla? E come dovremmo determinare a quale livello fissare la temperatura del pianeta — e quando, se mai, disattivare la tecnologia?

Stephens sostiene che le risposte, come per tante altre cose al mondo, dipenderanno dalla ricchezza e dal potere. I paesi, le multinazionali o persino i singoli individui facoltosi che dispongono delle risorse per implementare un sistema del genere avrebbero ogni motivo per regolarlo a proprio vantaggio, indipendentemente dalle conseguenze per gli altri.

«Saranno certe persone, che dispongono di grande ricchezza e potere, a decidere quando e come, chi ne trarrà beneficio e chi ne pagherà le conseguenze», afferma. «Questo è il motivo fondamentale per cui ritengo che qualsiasi progresso in questa tecnologia sia così pericoloso».

Duncan McLaren, ricercatore ambientale e politologo, sostiene che il passaggio a studi ingegneristici concreti richieda una maggiore supervisione del settore della ricerca.

Per molti critici degli esperimenti all’aperto come SCoPEx, spiega, la preoccupazione principale non erano i rischi ambientali o di sicurezza, che erano minimi; il problema era la normalizzazione di un concetto che potrebbe ridurre le pressioni per tagliare le emissioni di gas serra.

Egli sostiene che qualsiasi progresso nella ricerca — che sia sulla carta, in laboratorio o nella stratosfera — comporti un rischio simile: minare i progressi nell’azione per il clima, consentendo al settore dei combustibili fossili e ad altri interessi commerciali di affermare che è in fase di sviluppo una soluzione più semplice che non richiede una revisione dei nostri sistemi energetici. Un documento programmatico pubblicato a marzo dal Texas Conservative Coalition Research Institute ha avanzato proprio questa argomentazione, citando i costi di gran lunga inferiori della geoingegneria solare rispetto ai «costi sbalorditivi» di una «transizione forzata».

Dato questo cosiddetto rischio di «hazard morale», il lavoro di progettazione e ingegneria dovrebbe richiedere lo stesso livello di supervisione scientifica previsto per gli esperimenti all’aperto, comprese la revisione etica, le valutazioni dei rischi e il coinvolgimento del pubblico, afferma McLaren.

«Dovrebbe essere più oneroso», dice. «Dovrebbero esserci più ostacoli per i ricercatori che dicono di volerlo fare».

«Il prossimo passo etico»

Keith respinge con forza tale affermazione, condannando come «profondamente illiberale» l’idea che si debba regolamentare la ricerca accademica aperta che non comporta rischi fisici.

«La geoingegneria solare ha certamente conseguenze politiche complesse e potenzialmente pericolose, ma lo stesso vale per una miriade di altre idee e tecnologie emergenti», ha dichiarato in una e-mail. «La migliore opportunità per gestire queste sfide è discuterne apertamente e liberamente».

Keith è assolutamente favorevole a mantenere la tecnologia della geoingegneria solare di dominio pubblico e concorda sul fatto che la prima linea di difesa contro il cambiamento climatico debba essere una riduzione rapida e drastica delle emissioni di gas serra. Tuttavia, il mondo ha compiuto pochi progressi nella riduzione dell’inquinamento climatico, l’anidride carbonica può persistere per migliaia di anni nell’atmosfera e il pianeta si sta riscaldando rapidamente. Pertanto, sostiene, potrebbe essere necessario perseguire altre misure per mitigare le crescenti minacce.

La soglia per limitare la ricerca in questo campo dovrebbe essere «molto alta», afferma, date le potenzialità della tecnologia.

Dopo aver visitato alcuni villaggi del Bangladesh devastati dalle inondazioni, Keith ha sottolineato questo punto in un’intervista con il regista di *Plan C for Civilization*, un recente documentario che descrive il suo lavoro. «Penso che le persone debbano compiere il prossimo passo etico», ha detto. «Perché se si intende davvero negare l’accesso e la conoscenza di una tecnologia che potrebbe potenzialmente salvare un numero enorme di vite – vite reali, persone che abbiamo incontrato negli ultimi giorni – bisogna essere davvero certi che quella tecnologia verrà utilizzata in modo improprio».

Le particelle

Mingyi Wang, assistente presso l’Università di Chicago, mi accompagna lungo il corridoio fino a una stanza da laboratorio bianca e quadrata all’interno dell’Henry Hinds Laboratory for Geophysical Sciences.

Spinge le ante di un congelatore biomedico Haier grigio proprio all’ingresso, rivelando un tubo di flusso trasparente appeso verticalmente e che si restringe verso il fondo.

Si tratta di una stratosfera in miniatura, raffreddata a una temperatura inferiore a −50 °C e riempita con la stessa miscela di ossigeno, azoto e altre molecole d’aria che si troverebbe a circa 20 chilometri sopra di noi. Una serie di tubi in teflon e acciaio inossidabile si snoda all’interno del recipiente, consentendo a Wang e al suo team di aggiungere vari gas o particelle e osservarne la reazione.

Wang è uno scienziato atmosferico che studia come si formano gli aerosol e ora sta esplorando quali materiali potrebbero essere i più efficaci per ridurre le temperature.

La maggior parte degli esperimenti di modellizzazione incentrati sulla geoingegneria solare esplora l’impatto dell’immissione di acido solforico nella stratosfera, poiché è proprio questa la sostanza che, in definitiva, vi giunge in seguito a un’eruzione vulcanica.

Ma sarebbe costoso e complicato limitarsi a trasportare l’acido solforico lassù e rilasciarlo, poiché è pesante e appiccicoso. Pertanto, Wang e il suo team stanno conducendo esperimenti in quel tubo di flusso a bassa temperatura per determinare quali sostanze, compresi i precursori dell’acido, potrebbero essere più efficaci nel produrre aerosol delle dimensioni ideali per riflettere la luce solare — e quale sia il modo migliore per impedire che i materiali si aggreghino semplicemente alle particelle esistenti e cadano fuori dalla stratosfera.

Wang, che Keith definisce una «giovane stella», è giunto a una soluzione innovativa a questo problema, anche se non è ancora pronto a condividerne tutti i dettagli. Lui e il suo team stanno inserendo i risultati dei loro esperimenti nelle simulazioni al computer dei pennacchi stratosferici che hanno sviluppato. Queste, a loro volta, possono essere integrate in modelli climatici su larga scala per migliorare la simulazione degli effetti su scala più piccola — e quindi approfondire la nostra comprensione della chimica stratosferica.

Wang sostiene che sia importante condurre questa ricerca approfondita perché, fino ad ora, i modelli climatici si limitavano a ipotizzare che si ottenessero gli aerosol giusti delle giuste dimensioni.

«Dal punto di vista scientifico, forse lo comprendiamo abbastanza bene, ma dal punto di vista ingegneristico: sappiamo davvero come farlo nel modo giusto?», chiede. «È una domanda importante».

Cosa ci aspetta

Quando ho iniziato a occuparmi del CSEi, pensavo che parte del lavoro di ingegneria e progettazione avrebbe portato a nuove proposte di esperimenti stratosferici, riprendendo da dove si era interrotto SCoPEx.

Keith, però, insiste nel dire che non ha alcun interesse a rivivere quell’esperienza, dato il peso che l’esperimento ha assunto come punto focale di un più ampio dibattito sociale sulla geoingegneria solare. Non vede nemmeno che nessun altro lavoro di “ingegneria pratica” nell’ambito dell’iniziativa porti a esperimenti sul campo, almeno in questa fase.

Gran parte del lavoro, infatti, è incentrato su un passo oltre: esplorare cosa servirebbe per avviare una campagna di geoingegneria, qualora una nazione o un gruppo di nazioni decidesse alla fine di farlo. Franke osserva che disponiamo già di palloni aerostatici e altri velivoli in grado di raggiungere i limiti inferiori della stratosfera per rilasciare una quantità sperimentale, ad esempio, di anidride solforosa.

«Al momento la pensiamo così: stiamo cercando di sviluppare, a nostro avviso, gli strumenti necessari nel caso in cui qualcuno volesse iniziare a mettere in atto la SAI», afferma.

Sia lui che Keith si affrettano a sottolineare che il gruppo di ricerca non intende costruire effettivamente l’hardware necessario per implementare la geoingegneria solare — nemmeno il velivolo che l’azienda di Langford sta progettando.

Infatti, la maggior parte dei ricercatori dell’Università di Chicago sottolinea di non sostenere l’uso della geoingegneria; stanno conducendo la ricerca per informare il pubblico e i responsabili politici sui suoi benefici e rischi.

Ma dopo decenni passati a studiare da vicino l’argomento, Keith, almeno, ha cambiato idea su questo punto, e le sue dichiarazioni pubbliche lo riflettono.

«In qualità di scienziato, ritengo che le prove [indichino] che un’implementazione precoce — attenta, equilibrata a livello emisferico, graduale e monitorata — comporterebbe benefici superiori ai rischi», afferma. «Ritengo che le prove a sostegno di questa tesi siano molto solide».

Keith aggiunge che se in qualche modo si tenesse un referendum globale sull’opportunità di procedere, voterebbe sì.

«Credo che in questo campo si debba smettere di vergognarsi così tanto di usare la parola “dispiegamento”», afferma.