La ricerca di un team cinese rappresenta un valido esempio di ingegneria genomica su larga scala.
di Antonio Regalado
Per almeno 10 milioni di anni ciascuna cellula di lievito, del genere utilizzato per produrre birra e pane, è stata caratterizzata da 16 cromosomi. Oggi, grazie alla tecnologia CRISPR e ad alcuni ricercatori cinesi, esistono lieviti vivi con un solo cromosoma.
Una riorganizzazione del genoma: Il corredo genetico degli esseri umani è caratterizzato da 46 cromosomi; quello del lievito conta 16 cromosomi, mentre una pianta di felce arriva a contarne 1.260. Funziona così, e nessuno sa dirci esattamente perché.
Unico e grande: Occorrono veramente così tanti cromosomi? È la domanda che si sono posti Zhogjun Qin e i suoi colleghi del Key Laboratory of Synthetic Biology di Shanghai.
Grazie allo strumento di editing del genoma conosciuto come CRISPR, il team di Qin è riuscito a rimuovere i centromeri che mantengono unita ciascuna stringa di cromosoma per poi unire ciascuna di esse fino a formare una unica grande catena di cromosomi. Il risultato: un organismo con otto, quattro due e, finalmente, un “singolo, gigantesco cromosoma”.
Possiamo parlare di una nuova specie? Ottima domanda. Un lievito con un minor numero di cromosomi non è in grado di accoppiarsi con le specie normali, ma può riuscirvi con il proprio genere. Potremmo quindi avere a che fare con una specie distinta, creata dall’uomo.
Lo scopo: Gli scienziati stanno cercando si scoprire perché le cellule presentino cromosomi in primo luogo; a questo fine, la nuova specie creata in laboratorio potrebbe giovare alla loro ricerca. Questo lavoro rappresenta anche la dimostrazione del concetto di “ingegneria genomica su larga scala”, spiega il team cinese all’interno del suo rapporto, pubblicato su Nature.
L’obiettivo finale di questi esperimenti? Utilizzare la tecnologia per creare forme di vita utili, progettate dall’uomo e mai viste prima.
(MO)
