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CDC/ James Gathany

Il virus, che si trasmette attraverso la puntura di un insetto, sembra stia raggiungendo nuove aree, subendo cambiamenti genetici, e potrebbe danneggiare i feti.

Nell’ultimo anno sono stati segnalati numerosi virus potenzialmente pericolosi. Il Covid continua a causare migliaia di morti e l’influenza aviaria sembra destinata a passare alla trasmissione da uomo a uomo.. Ora ci sono nuove preoccupazioni per l’Oropouche, un virus che si diffonde in gran parte attraverso le punture di insetti chiamati moscerini (a volte chiamati no-see-um negli Stati Uniti).

Da decenni si registrano focolai del virus Oropouche in America Latina. Ma questa è diversa. Il virus viene rilevato in ambienti del tutto nuovi. Si sta manifestando in Paesi che non l’hanno mai visto prima. La diffusione viene descritta come “senza precedenti“.

Può anche causare una malattia più grave. Le persone affette da febbre di Oropouche presentano in genere febbre improvvisa, dolori e nausea. La maggior parte dei casi è lieve, ma alcune persone hanno sviluppato encefalite e meningite. Quest’anno, due giovani donne sane che hanno contratto il virus sono morte.

Il virus Oropouche può essere trasmesso dalla madre al feto ed è stato collegato a nati morti e anomalie alla nascita. Non esistono trattamenti. Non esistono nemmeno vaccini. Questa settimana analizziamo il motivo per cui l’Oropouche si sta diffondendo e cosa possiamo fare al riguardo.

Il virus di Oropouche è stato identificato per la prima volta nel 1955, in una persona e in un pool di zanzare del villaggio di Vega de Oropouche a Trinidad e Tobago. È stato trovato in un bradipo in Brasile nel 1960. Da allora si sono verificati oltre 30 focolai in questi Paesi, oltre che in Perù, Panama, Colombia, Guyana francese e Venezuela. Sono stati segnalati almeno 500.000 casi in Sud America, in gran parte in aree vicine alle foreste.

Ciò è probabilmente dovuto al modo in cui il virus si trasmette. Si ritiene che il virus di Oropouche sia trasportato da alcune popolazioni di bradipi e potenzialmente da alcuni primati non umani. Questi animali possono ospitare il virus, che può poi diffondersi alle persone attraverso le punture di insetti, di solito moscerini o alcuni tipi di zanzare.

Dalla fine del 2023, sono stati segnalati focolai in diversi Paesi del Sud America, dell’America Centrale e dei Caraibi, tra cui Cuba, una prima volta per il Paese.

Un’impennata di casi è stata registrata soprattutto in Brasile. Dall’inizio di quest’anno, sono stati confermati 10.275 casi di Oropouche nelle Americhe, secondo un rapporto di sintesi della situazione pubblicato dall’Organizzazione Panamericana della Sanità (PAHO) all’inizio di questa settimana. Di questi, 8.258 si sono verificati in Brasile. I viaggiatori hanno importato per la prima volta i casi negli Stati Uniti e in Europa: 90 casi sono stati segnalati negli Stati Uniti e 30 in Europa.

Un altro cambiamento è che questa volta il virus ha infettato persone in ambienti urbani lontani dalle foreste. Il motivo non è del tutto chiaro, ma probabilmente ci sono alcune ragioni. Il cambiamento climatico, per cominciare, ha portato a un aumento delle temperature e delle precipitazioni, che possono contribuire a creare zone di riproduzione per gli insetti che trasmettono il virus. Anche la deforestazione e l’urbanizzazione, che hanno portato l’uomo a invadere gli habitat degli animali selvatici, hanno aumentato il rischio di trasmissione all’uomo, spiega Ana Pereiro do Vale, veterinaria e microbiologa presso l’University College Dublin in Irlanda.

Anche il virus stesso sembra essere cambiato, secondo una nuova ricerca pubblicata questa settimana. William de Souza dell’Università del Kentucky e i suoi colleghi hanno analizzato campioni di sangue prelevati da persone con diagnosi di Oropouche tra il 2015 e il 2024, consentendo di confrontare la forma del virus attualmente in circolazione con un ceppo storico.

Il team ha trovato le prove che il virus ha scambiato il materiale genetico con uno correlato, creando un nuovo “riassortimento del virus”. È questa nuova forma del virus che si è diffusa a partire dalla fine del 2023.

Non solo. Le modifiche genetiche hanno dotato il virus di nuove caratteristiche. L’attuale riassortimento sembra essere in grado di replicarsi meglio nelle cellule dei mammiferi. Ciò potrebbe significare che le persone infette e i bradipi hanno una maggiore quantità di virus nel sangue, rendendo più facile per gli insetti mordaci raccoglierlo e trasmetterlo.

La nuova forma del virus sembra anche essere più virulenta. I test di laboratorio del team suggeriscono che, rispetto al ceppo storico, sembra causare più danni alle cellule che infetta.

Stiamo ancora cercando di capire come il virus possa diffondersi. Sappiamo che i moscerini e le zanzare sono responsabili della diffusione di Oropouche, ma il virus può anche passare al feto durante la gravidanza, con conseguenze potenzialmente dannose. Secondo il rapporto PAHO, il Brasile ha riportato “13 morti fetali, tre aborti spontanei e quattro casi di anomalie alla nascita” legati alle infezioni da Oropouche.

In uno studio separato pubblicato all’inizio di questa settimana, Raimunda do Socorro da Silva Azevedo dell’Istituto Evandro Chagas di Ananindeua, Brasile, e i suoi colleghi hanno valutato 65 casi inspiegabili di microcefalia – un’anomalia alla nascita in cui i bambini hanno una testa inaspettatamente piccola – registrati in Brasile tra il 2015 e il 2024. Il team ha trovato prove di un’infezione da Oropouche in sei dei bambini, e in tutti e tre quelli nati nel 2024.

Non è ancora chiaro se e come il virus possa colpire i feti e i bambini, e la ricerca è in corso. Tuttavia, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccomandano alle viaggiatrici incinte di “riconsiderare i viaggi non essenziali” a Cuba.

Alcuni scienziati temono che il virus possa diffondersi anche attraverso il sesso. Ad agosto, un uomo italiano di 42 anni che si è ammalato dopo essere tornato da un viaggio a Cuba è stato trovato con il virus Oropouche nel suo sperma. Ed era ancora presente 58 giorni dopo. Attualmente il CDC raccomanda agli uomini con diagnosi di Oropouche di usare il preservativo o di non avere rapporti sessuali per almeno sei settimane dall’inizio dei sintomi. Secondo l’organizzazione, dovrebbero anche evitare di donare lo sperma.

Ci sono molte domande senza risposta quando si parla di Oropouche. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che ciò sia dovuto al fatto che storicamente i focolai si sono verificati nei Paesi più poveri del Sud del mondo.

“C’è un sufficiente colonialismo nella ricerca sulle malattie: se non riguarda il mondo industriale e gli interessi commerciali occidentali, non è importante”, ha dichiarato Shahid Jameel, virologo dell’Università di Oxford, a Gavi, un’organizzazione che si occupa di vaccinazioni globali. “Ora che il virus è stato trovato a Cuba, non lontano da Miami, le ruote della sanità pubblica gireranno”.

Speriamo che si mettano in moto rapidamente. Come dice Vale: “Non sappiamo cosa succederà con il virus, il tasso di mutazione del virus o se il virus passerà a un altro ospite. Dobbiamo essere prudenti e prestare attenzione”.