United Therapeutics sta collaborando con Varda Space Industries per testare prodotti farmaceutici nello spazio.
Varda Space Industries, una startup che sta promuovendo la propria capacità di condurre esperimenti sui farmaci nello spazio, afferma di aver stretto un accordo con l’azienda farmaceutica United Therapeutics in quello che potrebbe essere ricordato come un passo significativo verso la produzione in orbita.
L’idea di costruire oggetti nello spazio per utilizzarli sulla Terra è stata finora esplorata principalmente a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e solo nell’ambito di esperimenti su piccola scala sostenuti dai governi.
Ma Varda, con sede a El Segundo, in California, sta ora comunicando alle aziende farmaceutiche di disporre di un metodo pratico e ripetibile per produrre nuove molecole in microgravità.
“Questo è il primo percorso commerciale verso prodotti realizzati nello spazio”, afferma Michael Reilly, direttore strategico di Varda.
L’idea scientifica è che le miscele chimiche abbiano proprietà diverse in condizioni di assenza di peso. Ad esempio, l’acqua resterà unita in una sfera ondulata, poiché senza gravità la tensione superficiale è la forza più forte presente.
Il piano è quello di lanciare in orbita alcune versioni dei farmaci di United Therapeutics, dove potranno formare cristalli solidi. La speranza è che, in microgravità, assumano configurazioni atomiche non osservabili sulla Terra, portando possibilmente a nuove versioni con una maggiore stabilità o altre proprietà preziose.
United è guidata dall’amministratore delegato Martine Rothblatt, che ha lavorato ai primi satelliti per le telecomunicazioni. Da allora, ha costruito un impero sanitario multimiliardario con una serie di farmaci per il trattamento di una malattia polmonare chiamata ipertensione arteriosa polmonare, di cui soffre sua figlia, e una filiale che sviluppa maiali geneticamente modificati come fonte di organi per i trapianti.
Rothblatt afferma che lo spazio potrebbe essere il prossimo passo se le condizioni orbitali consentissero a United di identificare versioni “ancora più sorprendenti” dei suoi farmaci.
Lo spazio per la riformulazione
Le aziende farmaceutiche spesso cercano di mantenere in vita i loro marchi di successo creando versioni migliorate dei farmaci o riformulandoli, ad esempio passando da una pillola a una versione per via inalatoria, come ha fatto United con alcuni dei suoi prodotti. In questo modo è possibile tenere a bada gli imitatori e ottenere ulteriori decenni di protezione brevettuale.
Ad assistere le aziende farmaceutiche ci sono società specializzate, come Halozyme e MannKind, che traggono profitto aiutando a riformulare i farmaci di altre aziende, spesso prendendo una royalty sulle vendite future.
Questo è il settore in cui Varda sta cercando di entrare, utilizzando le escursioni nello spazio invece di nebulizzatori, cerotti o nanoparticelle. L’azienda è stata fondata nel 2021 da Delian Asparouhov, socio del Founders Fund di Peter Thiel, insieme a Will Bruey, ex ingegnere avionico della SpaceX di Elon Musk, che ora è l’amministratore delegato dell’azienda.
La scommessa dei due è che la produzione spaziale diventerà fattibile una volta che i lanci di razzi saranno abbastanza frequenti – e abbastanza economici – da sostenere un modello di business in cui le materie prime vengono inviate in orbita, lavorate e poi riportate sulla Terra in una nuova forma.
E questo sta cominciando ad accadere. Per arrivare nello spazio, Varda ha acquistato voli da SpaceX, che ora lancia un razzo ogni due o tre giorni, solitamente un Falcon 9 riutilizzabile.
Questi razzi hanno un cono di prua, o carenatura del carico utile, delle dimensioni di un camion da trasloco che viene riempito di satelliti o strumenti, che vengono poi rilasciati in orbita.
A partire dal 2023, Varda ha iniziato a lanciare piccoli satelliti a cui è attaccata una capsula delle dimensioni di un masso. La capsula contiene l’attrezzatura per condurre esperimenti e può staccarsi e ricadere sulla Terra, entrando nell’atmosfera a una velocità di circa Mach 25 prima di rallentare grazie alla resistenza dell’aria e alla fine di atterrare con un paracadute. (Varda fa atterrare i suoi veicoli nell’entroterra australiano.)
Quel rientro veloce ha attirato anche l’interesse delle forze armate statunitensi, compresa l’Air Force, che ha pagato Varda per far volare strumenti e effettuare misurazioni relative alla tecnologia dei missili ipersonici. Dei sei veicoli che Varda ha pagato per mettere in orbita finora, metà sono stati dedicati alla ricerca militare e metà hanno trasportato dimostrazioni relative ai farmaci.
Alla Varda, tale “doppio uso” della tecnologia è accettato come parte integrante dell’attività spaziale, che rimane dipendente dal sostegno governativo. I fondatori dell’azienda affermano che Varda potrebbe essere l’unica azienda che impiega ingegneri ipersonici e chimici farmaceutici sotto lo stesso tetto.
Presso la sede centrale di Varda, i campioni di farmaci vengono caricati su un braccio rotante che genera forze G estremamente elevate. Sebbene sia l’opposto della microgravità, l’aumento del peso può fornire indizi sul fatto che un farmaco agisca in modo diverso in nuove condizioni.
PER GENTILE CONCESSIONE DI VARDA
Lanciare le industrie
La produzione spaziale vera e propria rimane ancora per lo più un progetto ambizioso. Nel 2021, Jeff Bezos, dopo il suo primo viaggio in alto a bordo di un razzo, ha suggerito che le industrie inquinanti dovrebbero essere spostate oltre l’atmosfera. “Dobbiamo prendere tutta l’industria pesante, tutta l’industria inquinante, e spostarla nello spazio. E mantenere la Terra come questo bellissimo gioiello di pianeta che è”, ha detto alla MSNBC.
Il peso è il grande ostacolo a tali sogni. Lanciare in orbita un solo chilogrammo di carico utile costa ancora circa 7.000 dollari, il che rende poco pratico, ad esempio, inviare cotone nello spazio per tingerlo lì, o persino lanciare gli acidi e i solventi necessari per produrre un chip semiconduttore.
Ma i farmaci potrebbero essere tra le poche eccezioni a questa regola economica, poiché, a parità di peso, possono avere lo stesso valore di rari isotopi radioattivi e diamanti di alta qualità.
Ad esempio, un solo chilogrammo del farmaco dimagrante Ozempic vale più di 100 milioni di dollari al dettaglio. (Il motivo per cui la vostra fattura per l’Ozempic è di soli 1.000 dollari al mese è che nelle iniezioni sono presenti quantità minime del principio attivo).
Ecco perché Varda ritiene che alla fine potrebbe essere in grado di produrre farmaci in orbita. Tuttavia, la sua collaborazione con United è più che altro un esperimento in volo per capire se i farmaci per i polmoni dell’azienda cristallizzeranno in modo diverso in microgravità.
I termini dell’accordo tra Varda e United non sono pubblici e le aziende non hanno specificato quali farmaci specifici saranno oggetto della collaborazione. Tuttavia, Rothblatt ha confermato che United sta pagando Varda per aiutarla a identificare nuove forme cristalline dei suoi farmaci (chiamate anche polimorfismi), che spera possano avere proprietà migliorate.
“Bisogna fare l’esperimento per scoprire se è così. La prima parte dell’esperimento consiste nel vedere quali polimorfismi di queste molecole si possono ottenere senza l’influenza della gravità”, afferma. “Poi, una volta ottenuti quei polimorfismi, li testeremo”.
Esistono prove evidenti che i cristalli si formano in modo diverso nello spazio. Ad esempio, nel 2017 il colosso farmaceutico Merck ha inviato campioni del suo farmaco per l’immunoterapia contro il cancro, Keytruda, alla Stazione Spaziale Internazionale, dove si è scoperto che formava cristalli di un’unica dimensione. Sulla Terra, il farmaco tendeva a formare contemporaneamente due diverse dimensioni.
Quell’esperimento ha fornito indizi su come formulare il farmaco come iniezione invece di somministrarlo per via endovenosa. Tuttavia, quando Merck ha introdotto un’iniezione di Keytruda l’anno scorso, ha finito per utilizzare un approccio diverso. Ciò significa che non esiste ancora un collegamento diretto tra le scoperte orbitali e alcun farmaco qui sulla Terra. Le vere e proprie fabbriche spaziali sono un altro passo più lontano dalla realtà.
“Da anni impariamo dallo spazio, ma non riesco a citare nulla che sia stato prodotto nello spazio, portato sulla Terra e venduto”, afferma Reilly. “Quindi questa è una novità assoluta, o almeno lo sarà”.
Reilly afferma che Varda prevede di lanciare in orbita i farmaci di United Therapeutics all’inizio del prossimo anno.
