Mentre gli Stati Uniti sembrano destinati a perdere lo status di eliminazione del morbillo, gli scienziati si rivolgono al monitoraggio delle acque reflue per limitare le epidemie.
Questa settimana ha segnato un anniversario piuttosto spiacevole: è passato un anno da quando il Texas ha segnalato un caso di morbillo, l’inizio di un’epidemia significativa che ha finito per diffondersi in diversi stati. Dall’inizio di gennaio 2025, ci sono stati oltre 2.500 casi confermati di morbillo negli Stati Uniti. Tre persone sono morte.
Con il calo dei tassi di vaccinazione e il protrarsi delle epidemie, gli scienziati hanno sperimentato nuovi modi per identificare rapidamente i nuovi casi e prevenire la diffusione della malattia. E stanno iniziando a vedere alcuni successi con il monitoraggio delle acque reflue.
Dopo tutto, le acque reflue contengono saliva, urina, feci, pelle morta e altro ancora. Si potrebbero considerare un ricco campione biologico. L’analisi delle acque reflue ha aiutato gli scienziati a capire come si stava diffondendo il Covid durante la pandemia. È ancora presto, ma sta iniziando ad aiutarci a tenere sotto controllo il morbillo.
A livello globale, sono stati compiuti alcuni progressi verso l’eliminazione del morbillo, in gran parte grazie agli sforzi di vaccinazione. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, tali sforzi hanno portato a un calo dell’88% dei decessi per morbillo tra il 2000 e il 2024. Si stima che dal 2000 “il vaccino contro il morbillo abbia salvato quasi 59 milioni di vite”.
Tuttavia, solo nel 2024 si stima che 95.000 persone siano morte di morbillo, la maggior parte delle quali erano bambini piccoli. Inoltre, i casi stanno aumentando in Europa, nel Sud-Est asiatico e nella regione del Mediterraneo orientale.
L’anno scorso, gli Stati Uniti hanno registrato i livelli più alti di morbillo degli ultimi decenni. Il Paese è sulla buona strada per perdere lo status di eliminazione del morbillo, un triste destino che ha colpito il Canada a novembre, dopo che il Paese ha registrato oltre 5.000 casi in poco più di un anno.
Gli sforzi della sanità pubblica per contenere la diffusione del morbillo, che è incredibilmente contagioso, comportano in genere il monitoraggio clinico nelle strutture sanitarie, insieme a campagne di vaccinazione. Ma gli scienziati hanno iniziato a guardare anche alle acque reflue.
Insieme a vari fluidi corporei, tutti noi rilasciamo virus e batteri nelle acque reflue, sia che ci laviamo i denti, facciamo la doccia o usiamo il bagno. L’idea di cercare questi agenti patogeni nelle acque reflue per monitorare le malattie esiste da tempo, ma le cose hanno davvero preso piede durante la pandemia di Covid-19, quando gli scienziati hanno scoperto che il coronavirus responsabile della malattia veniva rilasciato nelle feci.
Questo ha portato Marlene Wolfe dell’Emory University e Alexandria Boehm della Stanford University a fondare l’ , un programma accademico sviluppato per analizzare campioni di acque reflue in tutti gli Stati Uniti. Il Covid è stato solo l’inizio, dice Wolfe. “Nel corso degli anni abbiamo lavorato per ampliare ciò che può essere monitorato”, afferma.
Due anni fa, in una precedente edizione di Checkup, Wolfe ha dichiarato a Cassandra Willyard che il monitoraggio del morbillo nelle acque reflue era “assolutamente possibile”, poiché il virus viene espulso con l’urina. La speranza era che questo approccio potesse far luce sui focolai di morbillo in una comunità, anche se i membri di quella comunità non erano in grado di accedere all’assistenza sanitaria e ricevere una diagnosi ufficiale. E che potesse evidenziare quando e dove i funzionari della sanità pubblica dovevano agire per prevenire la diffusione del morbillo. All’epoca, le prove che dimostrassero l’efficacia di questa misura di sanità pubblica erano scarse.
Da allora, lei e i suoi colleghi hanno sviluppato un test per identificare l’RNA del morbillo. Lo hanno testato in due impianti di trattamento delle acque reflue in Texas tra dicembre 2024 e maggio 2025. In ogni sito, il team ha raccolto campioni due o tre volte alla settimana e li ha testati per l’RNA del morbillo.
Durante quel periodo, il team ha trovato RNA del morbillo nel 10,5% dei campioni raccolti, come riportato in un articolo pre-pubblicato su medRxiv a luglio e attualmente in fase di revisione da parte di una rivista peer-reviewed. Il primo rilevamento è avvenuto una settimana prima che il primo caso di morbillo fosse ufficialmente confermato nella zona. Si tratta di un risultato promettente, che suggerisce che il monitoraggio delle acque reflue potrebbe consentire di individuare precocemente i casi di morbillo, dando ai funzionari della sanità pubblica un vantaggio nella lotta per limitare eventuali epidemie.
Ci sono risultati ancora più promettenti da un team in Canada. Mike McKay e Ryland Corchis-Scott dell’Università di Windsor in Ontario e i loro colleghi hanno anche testato campioni di acque reflue per rilevare l’RNA del morbillo. Tra febbraio e novembre 2025, il team ha raccolto campioni da un impianto di trattamento delle acque reflue che serve oltre 30.000 persone a Leamington, Ontario.
Questi test sulle acque reflue sono piuttosto limitati: anche se rilevano la presenza del morbillo, non consentono di sapere chi ha il morbillo, dove si verificano esattamente le infezioni e nemmeno quante persone sono infette. McKay e i suoi colleghi hanno iniziato a fare alcuni progressi in questo campo. Oltre a monitorare il grande impianto di trattamento delle acque reflue, il team ha utilizzato dei tamponi per assorbire le acque reflue provenienti da una fognatura laterale dell’ospedale.
Hanno poi confrontato i risultati dei test sul morbillo con il numero di casi clinici in quell’ospedale. Questo ha dato loro un’idea del “tasso di diffusione” del virus. Quando hanno applicato questo dato ai dati raccolti dall’impianto di trattamento delle acque reflue di Leamington, il team ha ottenuto stime dei casi di morbillo molto più elevate rispetto alle cifre riportate ufficialmente.
I loro risultati sono in linea con le opinioni dei funzionari sanitari locali (che stimano che il numero reale di casi durante l’epidemia fosse circa 5-10 volte superiore al numero di casi confermati), come hanno scritto i membri del team in un articolo pubblicato su medRxiv un paio di settimane fa.
La sorveglianza delle acque reflue avrà sempre dei limiti. “Stiamo esaminando il bacino di rifiuti di un’intera comunità, quindi è molto difficile ricavare informazioni sulle singole infezioni”, afferma Corchis-Scott.
Anche Wolfe riconosce che “abbiamo molto da imparare su come utilizzare al meglio questi strumenti affinché siano utili”. Tuttavia, il suo team di WastewaterSCAN sta testando le acque reflue in tutti gli Stati Uniti per il morbillo dal maggio dello scorso anno. I risultati delle loro ricerche vengono pubblicati online e condivisi con i funzionari della sanità pubblica.
In alcuni casi, i risultati stanno già contribuendo a informare la risposta al morbillo. “Abbiamo visto i dipartimenti di sanità pubblica agire sulla base di questi dati”, afferma Wolfe. Alcuni hanno emesso allerte o aumentato gli sforzi di vaccinazione in quelle aree, ad esempio. “[Siamo arrivati] a un punto in cui vediamo davvero i dipartimenti di sanità pubblica, i medici [e] le famiglie utilizzare queste informazioni per aiutare a mantenere se stessi e le loro comunità al sicuro”, afferma.
McKay afferma che il suo team ha interrotto i test per il morbillo perché l’epidemia in Ontario “è stata dichiarata conclusa”. Aggiunge che i test riprenderanno se e quando verrà confermato un solo nuovo caso di morbillo nella regione, ma ritiene anche che la sua ricerca fornisca argomenti validi a favore del mantenimento di un sistema di sorveglianza delle acque reflue per il morbillo.
McKay si chiede se questo approccio possa aiutare il Canada a riottenere lo status di paese libero dal morbillo. “È un po’ come se [fossimo] dei paria ora”, afferma. Se il suo approccio può aiutare a limitare le epidemie di morbillo, potrebbe essere “uno strumento utile per la sanità pubblica in Canada per [dimostrare] che abbiamo messo ordine nelle nostre cose”.
