La sorveglianza delle acque reflue ci ha aiutato a rintracciare la poliomielite, il Covid, il vaiolo e altro ancora. Perché non il morbillo?
Il morbillo è tornato con prepotenza. Nel Regno Unito, dove solo l’85% dei bambini in età scolare ha ricevuto due dosi di vaccino MMR, ben 300 persone hanno contratto la malattia da ottobre. Negli Stati Uniti, dal mese scorso un’epidemia ha contagiato nove persone a Philadelphia. Un caso è stato segnalato ad Atlanta, un altro nel Delaware. Un’intera famiglia di sei persone è stata infettata nello stato di Washington.
Il 23 gennaio, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha lanciato un avvertimento. “È fondamentale che tutti i Paesi siano preparati a individuare rapidamente e a rispondere tempestivamente ai focolai di morbillo, che potrebbero mettere in pericolo i progressi verso l’eliminazione della malattia”, ha dichiarato Hans Kluge, direttore regionale dell’OMS per l’Europa.
Tuttavia, è difficile individuare precocemente i focolai di morbillo. Come molti altri virus respiratori, inizia con tosse, naso che cola, febbre e dolori al corpo. L’esantema rivelatore compare solo dopo due o quattro giorni. A quel punto, una persona è già infettiva. Anzi, molto contagiosa. Il morbillo è una delle malattie più contagiose in circolazione.
Forse c’è una soluzione. Gli Stati Uniti hanno sviluppato una vasta rete di campionamento delle acque reflue per individuare il Covid durante la pandemia. Potremmo sfruttare questa rete per fornire un sistema di allarme precoce per il morbillo?
“Credo che si possa affermare che il morbillo sia ancora più importante [da rilevare] rispetto al Covid o all’influenza o a qualsiasi altro agente patogeno che stiamo cercando”, afferma Samuel Scarpino, epidemiologo della Northeastern University di Boston.
La sorveglianza delle acque reflue si basa su test di laboratorio standard per trovare prove genetiche di agenti patogeni – DNA o RNA. Quando le persone sono infettate dal Covid, spargono il SARS-CoV-2 nelle feci, quindi è facile capire perché si possa trovare nelle acque reflue. Ma anche i virus che non vengono espulsi possono comparire nelle fognature.
Sebbene il morbillo sia un virus respiratorio, le persone lo diffondono nelle urine. Si lavano anche i denti e sputano nel lavandino. Si soffiano il naso e gettano il fazzoletto nel water. “Diffondiamo questi virus, batteri e funghi in tanti modi che finiscono nelle fogne”, afferma Marlene Wolfe, microbiologa ambientale ed epidemiologa presso la Emory University e uno dei direttori di WastewaterSCAN, un programma con sede a Stanford che monitora le malattie infettive attraverso i sistemi di acque reflue comunali.
La letteratura sulla rilevazione del morbillo nelle acque reflue è scarsa, ma incoraggiante. In uno studio, un gruppo di ricercatori olandesi ha analizzato campioni di acque reflue raccolti nel 2013 durante un’epidemia di morbillo in una comunità protestante ortodossa alla ricerca di tracce del virus. Hanno trovato l’RNA del morbillo e i campioni positivi corrispondevano ai luoghi in cui erano stati segnalati i casi. Sono persino riusciti a confermare che il virus in un campione era geneticamente identico al ceppo dell’epidemia. Ma non tutti i casi di morbillo sono stati trovati nelle fogne. Alcuni campioni prelevati dove si erano verificati i casi non contenevano alcun RNA del morbillo.
In un altro studio, i ricercatori della Nuova Scozia hanno sviluppato uno strumento per lo screening delle acque reflue per quattro agenti patogeni contemporaneamente: RSV, influenza, Covid e morbillo. Quando lo hanno testato in Nuova Scozia, non hanno ottenuto alcun risultato positivo per il morbillo, il che non li ha sorpresi perché non erano stati segnalati casi. Ma quando hanno seminato i campioni di acque reflue con un surrogato del morbillo, sono stati in grado di rilevarlo sia ad alte che a basse concentrazioni.
La vera domanda, dice Wolfe, è se individuare il morbillo nelle acque reflue possa avere un valore per la salute pubblica. Poiché il morbillo è raramente asintomatico e l’eruzione cutanea è così particolare, i casi tendono a essere notati. “Alcuni dei nostri altri sistemi possono funzionare abbastanza bene nell’identificare i casi di morbillo non appena si presentano”, dice Wolfe.
Secondo Wolfe, il monitoraggio potrebbe avere un valore se le persone diffondessero davvero un’elevata quantità di virus prima che i segni siano visibili. “In tal caso potrebbe davvero fornire un allarme precoce”, afferma. Ma al momento questo non è noto.
Come sarebbe un programma di sorveglianza delle acque reflue per il morbillo? “Se fossimo in grado di individuare i luoghi in cui la copertura vaccinale è più bassa, sarebbero luoghi in cui dare priorità alle risorse”, dice Scarpino. “Anche gli aeroporti e gli altri porti di ingresso saranno molto importanti”. All’inizio di questo mese, una persona infetta da morbillo ha attraversato entrambi gli aeroporti Dulles e Ronald Reagan, appena fuori Washington, DC. Il ritrovamento di RNA del morbillo nelle acque reflue degli aeroporti non significa necessariamente che potrebbe verificarsi un’epidemia locale, ma “significa sicuramente che il profilo di rischio è presente e che dovremmo monitorarlo molto più attivamente”, afferma.
Mentre il morbillo non fa ancora parte della sorveglianza delle acque reflue, molti altri agenti patogeni lo sono. I funzionari della sanità di tutto il mondo analizzano le acque reflue per la poliomielite dalla fine degli anni ’80. Poiché le persone che contraggono la poliomielite rilasciano grandi quantità di virus nelle feci e poiché molte persone sono asintomatiche, “è un caso d’uso perfetto sotto molti aspetti”, afferma Wolfe. Ma la sorveglianza delle acque reflue è diventata di moda solo nel 2020, quando è arrivato il Covid.
Il Sistema nazionale di sorveglianza delle acque reflue, che i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno lanciato nel 2020 per monitorare il Covid, ora analizza anche l’Mpox (il vaiolo delle scimmie). Il WastewaterSCAN attualmente analizza 10 diversi agenti patogeni, tra cui Covid, Mpox, RSV, influenza, norovirus e rotavirus. Il team pubblica i dati su una dashboard sul proprio sito web e li condivide con il CDC. Di recente, Wolfe e i suoi colleghi hanno anche collaborato con la contea di Miami-Dade, in Florida, per valutare la fattibilità dei test per la Febbre dengue. Anche se la dengue è rara in Florida, il team ha rilevato un segnale nelle acque reflue.
In effetti, la sorveglianza delle acque reflue funziona per la maggior parte degli agenti patogeni che sono stati provati, dice Wolfe: “Il potenziale per sfruttare questo strumento per supportare efficacemente la sorveglianza del morbillo è assolutamente possibile”.
