I robot e poi gli esseri umani torneranno sulla superficie lunare. Ecco cosa faranno
Torneremo sulla Luna. Di nuovo. Di nuovo. E ancora di nuovo.
Sono passati più di 50 anni dall’ultima volta che l’uomo ha camminato sulla superficie lunare, ma a partire da quest’anno, una serie di missioni di aziende private e agenzie spaziali nazionali hanno in programma di riportarci nuovamente lì, inviando di tutto, da piccole sonde robotiche a veri e propri lander umani.
L’obiettivo finale? Far vivere e lavorare gli esseri umani sulla Luna, per poi utilizzarla come stazione di passaggio per eventuali successive missioni nello spazio profondo.
Le missioni con i robot sono in testa alla classifica
Più di una dozzina di veicoli robotici dovrebbero atterrare sulla Luna entro il 2030.
Il 14 luglio l’India ha lanciato la missione Chandrayaan-3, il secondo tentativo del Paese di atterrare sulla superficie lunare dopo lo schianto di Chandrayaan-2 nel 2019.
A seguire, due aziende private statunitensi, Astrobotic e Intuitive Machines, entrambe finanziate in parte dalla NASA, inizieranno ad atterrare sulla Luna quest’anno. Il lander Peregrine One di Astrobotic dovrebbe trasportare nell’emisfero settentrionale della Luna una serie di strumenti (alcuni dei quali provenienti dalla NASA) per studiare la superficie, tra cui un sensore per la ricerca di ghiaccio d’acqua e un piccolo rover per l’esplorazione. E il lander Nova-C di Intuitive Machines tenterà il primo atterraggio sulla Luna.
“Il nostro obiettivo principale è quello di atterrare dolcemente sulla regione del polo sud della Luna, cosa che non è mai stata fatta prima”, ha dichiarato Steve Altemus, amministratore delegato dell’azienda, dopo che la NASA ha recentemente chiesto all’azienda di cambiare il sito di atterraggio originariamente previsto. La missione comprenderà anche un telescopio per l’immagine del centro della Via Lattea dalla Luna, un’altra novità assoluta, e alcuni centri dati lunari dimostrativi. Il lancio su un razzo Falcon 9 di SpaceX è provvisoriamente fissato per settembre.
Entrambe le aziende hanno ambizioni più grandi. Nel 2024, Astrobotic spera di inviare un rover della NASA chiamato VIPER per entrare in alcuni crateri lunari perennemente in ombra e andare a caccia di ghiaccio d’acqua. La seconda missione di Intuitive Machines, invece, prevede l’impiego di un piccolo veicolo che salterà in uno di questi crateri neri come la pece e trasporterà un trapano per la NASA.
“C’è molto entusiasmo”, afferma Xavier Orr, amministratore delegato dell’azienda australiana Advanced Navigation, che fornirà il sistema di navigazione per l’atterraggio di Nova-C. I crateri, aggiunge, sono ritenuti “i luoghi in cui è più probabile trovare ghiaccio sulla Luna”.
Queste aziende private sono sostenute attraversi milioni di dollari di fondi governativi, spinti dal desiderio della NASA di riportare l’uomo sulla Luna come parte del suo programma Artemis. La NASA vuole espandere l’attività commerciale sulla Luna nello stesso modo in cui ha contribuito a finanziare l’attività commerciale nell’orbita terrestre con aziende come SpaceX.
“L’obiettivo è tornare sulla Luna, lanciare un’economia lunare e proseguire l’esplorazione verso Marte”, afferma Nujoud Merancy, capo dell’Exploration Mission Planning Office della NASA presso il Johnson Space Center in Texas. Il piano finale, dice Merancy, è quello di promuovere un “insediamento permanente sulla Luna”.
Non tutti sono convinti, soprattutto quando si tratta di capire come le aziende guadagneranno con le missioni lunari al di fuori dei finanziamenti della NASA. “Qual è il PIL delle attività lunari?”, afferma Sinead O’Sullivan, ex ricercatrice senior presso l’Istituto per la strategia e la competitività della Harvard Business School. “È possibile che si sviluppi un’economia commerciale, ma è difficile dirlo”.
Anche gli esseri umani stanno tornando indietro
Nel novembre 2024, se tutto andrà secondo i piani, la missione Artemis II invierà un equipaggio di quattro astronauti – tre americani e uno canadese – sulla Luna per una missione di 10 giorni a bordo della navicella Orion della NASA, lanciata dal nuovo potente razzo Space Launch System dell’agenzia.
Gli esseri umani non si recano sulla Luna dall’Apollo 17 nel 1972. L’obiettivo, tuttavia, è “non solo il ritorno, ma anche la permanenza e l’esplorazione”, afferma Merancy. Artemis II “sta davvero assicurando che i veicoli siano pronti per missioni di più lunga durata in futuro”.
Sempre nel novembre 2024, un razzo Falcon Heavy di SpaceX dovrebbe trasportare i primi moduli della nuova stazione spaziale della NASA vicino alla Luna, chiamata Lunar Gateway. Il Gateway è destinato a supportare le missioni Artemis sulla Luna, anche se il rapporto esatto è ancora piuttosto oscuro. I primi esseri umani sulla Luna dovrebbero atterrare nel 2025, a bordo di un veicolo SpaceX Starship come parte di Artemis III.
Tuttavia, resta ancora molto lavoro da fare, non ultimo dimostrare che la Starship può essere lanciata dalla Terra (dopo un volo di prova fallito nell’aprile 2023) ed essere rifornita nello spazio. Questo lascia alcuni dubbi sulla data del 2025. “Un atterraggio nel 2029 sarebbe davvero ottimistico”, afferma Jonathan McDowell, astronomo presso l’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Massachusetts.
La NASA, nel frattempo, ha ingaggiato sia SpaceX che, più recentemente, la concorrente Blue Origin di Jeff Bezos per i suoi atterraggi programmati al polo sud della Luna per cercare ghiaccio d’acqua, che può essere usato sia come acqua potabile sia, forse, come carburante per i razzi, in modo che la Luna possa diventare un punto di partenza per missioni verso destinazioni più lontane del sistema solare, come Marte.
Ma l’obiettivo “non è solo Marte”, afferma Teasel Muir-Harmony, curatore del National Air and Space Museum di Washington. “È imparare a vivere e lavorare nello spazio profondo e creare una presenza duratura oltre l’orbita terrestre”.
Le leggi sulla Luna devono essere aggiornate
Le leggi internazionali dovranno essere riviste per far fronte a questo aumento dell’attività lunare. Al momento, tali attività sono in gran parte regolate dal Trattato sullo spazio extra-atmosferico, firmato nel 1967, ma molti dei suoi dettagli sono vaghi.
“Stiamo entrando in settori come le piattaforme spaziali private e gli impianti di estrazione lunare, per i quali non esiste un chiaro precedente governativo”, afferma Scott Pace, esperto di politica spaziale presso la George Washington University ed ex segretario esecutivo del National Space Council negli Stati Uniti. “Dobbiamo essere responsabili rispetto alle attività nello spazio”.
Chris Johnson, consulente in materia di diritto spaziale per la Secure World Foundation negli Stati Uniti, si aspetta di assistere a discussioni in seno alle Nazioni Unite nei prossimi cinque anni per risolvere alcune questioni. “Avremo bisogno di norme per le zone di silenzio radio, per le strade lunari tra valli e crateri e per le piattaforme di atterraggio sulla Luna”, afferma. O forse, se dovessero verificarsi emergenze con astronauti di diversi Paesi sulla Luna, “tutti dovranno rifugiarsi nel luogo sicuro più vicino, che sia il vostro o quello di un altro”.
La NASA ha iniziato a compiere alcuni passi avanti verso questo obiettivo, convincendo i Paesi a sottoscrivere gli Accordi di Artemis, una serie di linee guida sulle attività lunari. Ma non sono giuridicamente vincolanti. “Abbiamo solo una serie di princìpi”, dice Johnson.
Le missioni lunari potrebbero arrivare in fretta e furia mentre si svolgono queste discussioni, facendoci entrare potenzialmente in una nuova alba dei viaggi spaziali. “Con la Stazione Spaziale Internazionale abbiamo imparato a vivere e lavorare nell’orbita terrestre bassa”, afferma Muir-Harmony. “Ora abbiamo l’opportunità di imparare a farlo su un altro corpo celeste, per poi viaggiare su Marte e forse in altri luoghi”.
