Sia le startup che le aziende aerospaziali tradizionali puntano ad accaparrarsi una fetta della sua attività di lancio.
SpaceX è un gigante dei lanci spaziali. In soli due decenni, l’azienda è riuscita a superare gli ex pesi massimi dell’aerospazio Boeing, Lockheed e Northrop Grumman per ottenere uno status di quasi monopolio sui lanci di razzi negli Stati Uniti; secondo un’analisi di SpaceNews, nel 2024 avrebbe effettuato l’87% dei lanci orbitali del Paese. Dalla metà degli anni 2010, l’azienda ha dominato i contratti di lancio della NASA ed è diventata uno dei principali appaltatori del Pentagono. Ora è anche il fornitore di lanci per i clienti commerciali, avendo lanciato numerosi satelliti e cinque voli spaziali privati con equipaggio, e altri ne verranno.
Le altre aziende spaziali si affannano da anni per competere, ma lo sviluppo di un razzo affidabile richiede un lavoro lento e costante e grandi budget. Ora almeno alcune di loro stanno recuperando terreno.
Una serie di aziende ha preparato razzi paragonabili ai principali veicoli di lancio di SpaceX. L’elenco comprende Rocket Lab, che mira a sfidare il Falcon 9 di SpaceX con il suo razzo Neutron e potrebbe effettuare il primo lancio alla fine del 2025, e Blue Origin, di proprietà di Jeff Bezos, che ha recentemente completato la prima missione di un razzo che spera possa competere con lo Starship di SpaceX.
Alcuni di questi concorrenti hanno appena iniziato a far decollare i razzi. Inoltre, le aziende potrebbero trovarsi di fronte a insoliti venti contrari, dato che Elon Musk di SpaceX ha un rapporto particolarmente stretto con l’amministrazione Trump e ha alleati presso le agenzie federali di regolamentazione, comprese quelle che si occupano della supervisione del settore.
Ma se tutto va bene, gli sfidanti di SpaceX possono contribuire a migliorare l’accesso allo spazio e a evitare colli di bottiglia se una società subisce una battuta d’arresto. “Un maggior numero di operatori sul mercato è positivo per la concorrenza”, afferma Chris Combs, ingegnere aerospaziale dell’Università del Texas a San Antonio. “Penso che nel prossimo futuro sarà ancora difficile competere con SpaceX sul prezzo”. Tuttavia, secondo Combs, i concorrenti potrebbero spingere la stessa SpaceX a migliorarsi e a fornire a chi vuole accedere allo spazio una gamma più ampia di opzioni.
Un grande ascensore
Ci sono alcuni motivi per cui SpaceX è riuscita a consolidare la sua posizione nell’industria spaziale. Quando ha iniziato la sua attività negli anni 2000, ha avuto tre fallimenti consecutivi di razzi e sembrava sul punto di fallire. Ma è andata avanti con il sostegno finanziario di Musk e poi con una serie di contratti con la NASA e la difesa. È stato uno dei principali beneficiari del programma spaziale commerciale della NASA, sviluppato negli anni 2010 con l’intento di sostenere l’industria.
“Hanno ottenuto contratti governativi fin dall’inizio”, afferma Victoria Samson, esperta di politica spaziale presso la Secure World Foundation di Broomfield, Colorado. “Non direi che si tratta di un’elemosina, ma SpaceX non esisterebbe senza un enorme afflusso di contratti governativi ripetuti. Ancora oggi dipendono dai clienti governativi, anche se hanno anche clienti commerciali”.
Samson sottolinea che SpaceX ha anche raggiunto un elevato grado di integrazione verticale: possiede quasi tutte le parti della sua catena di fornitura, progettando, costruendo e testando tutti i suoi principali componenti hardware internamente, con un uso minimo di fornitori. Questo le permette non solo di avere il controllo sull’hardware, ma anche di abbassare notevolmente i costi, e il prezzo è la considerazione principale per i contratti di lancio.
L’azienda era anche aperta a correre dei rischi che altri leader del settore non avevano. “Credo che per molto tempo l’industria abbia visto il volo spaziale come qualcosa che doveva essere molto preciso e perfetto, senza molto spazio per il tinkering”, dice Combs. “SpaceX è stata davvero disposta a correre dei rischi e ad accettare i fallimenti come altri non hanno fatto. È più facile farlo quando si è sostenuti da un miliardario”.
Ciò che ha permesso ai concorrenti internazionali e statunitensi di emergere è stata una crescente base di clienti alla ricerca di servizi di lancio, insieme alle tasche profonde di alcuni investitori.
Alcune di queste aziende stanno prendendo di mira il Falcon 9 di SpaceX, che può portare in orbita fino a circa 20.000 chilogrammi ed è utilizzato per inviare nello spazio più satelliti o il Dragon con equipaggio. “In questo momento c’è un vero e proprio monopolio nel mercato dei lanci a medio raggio, con un solo veicolo operativo”, afferma Murielle Baker, portavoce di Rocket Lab, un’azienda statunitense-neozelandese.
Rocket Lab intende sfidare il Falcon 9 con il suo razzo Neutron, il cui volo inaugurale è previsto per la fine dell’anno dalla Wallops Flight Facility della NASA in Virginia. Lo sforzo si basa sul successo del razzo Electron, più piccolo, e il primo stadio del Neutron è destinato a essere riutilizzabile dopo il paracadute nell’oceano.
Un altro sfidante è la società texana Firefly, il cui razzo Alpha può essere lanciato da più scali spaziali in modo da raggiungere orbite diverse. Firefly si è già assicurata contratti con la NASA e la Space Force, e altri lanci sono previsti per quest’anno (e il 2 marzo è anche diventata la seconda azienda privata a far atterrare con successo un veicolo spaziale sulla Luna). L’anno prossimo, Relativity Space punta a far decollare il suo primo razzo Terran R, parzialmente costruito con componenti stampati in 3D. E Stoke Space, sostenuta da Bill Gates, punta a lanciare il suo razzo riutilizzabile Nova alla fine del 2025 o, più probabilmente, l’anno prossimo.
Anche i concorrenti del Falcon Heavy di SpaceX sono in aumento, con la prospettiva di maggiori opzioni per l’invio di enormi carichi utili in orbite più alte e nello spazio profondo. Il più avanzato è il razzo Vulcan Centaur, una creazione di United Launch Alliance, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin. Nei prossimi mesi è previsto il terzo e il quarto lancio per portare in orbita i satelliti della Space Force. Alimentato dai motori di Blue Origin, il Vulcan Centaur è leggermente più largo e più corto dei razzi Falcon. Attualmente non è riutilizzabile, ma è meno costoso dei suoi predecessori, l’Atlas V e il Delta IV di ULA, che sono in fase di dismissione.
Mark Peller, vicepresidente senior dell’azienda per lo sviluppo e i programmi avanzati di Vulcan, afferma che il nuovo razzo offre molteplici vantaggi. “Uno è il valore complessivo, in termini di dollari per libbra in orbita e di ciò che possiamo fornire ai nostri clienti”, afferma, “e il secondo è la versatilità: Vulcan è stato progettato per raggiungere una serie di orbite”. Afferma che sono già in programma più di 80 missioni.
Il quinto volo di Vulcan, previsto non prima di maggio, lancerà il tanto atteso Dream Chaser di Sierra Space, uno spazioplano in grado di trasportare carichi (ed eventualmente equipaggi) verso la Stazione Spaziale Internazionale. ULA ha in programma anche lanci di Vulcan per la costellazione di satelliti Kuiper di Amazon, un potenziale rivale di Starlink.
Nel frattempo, anche se ci sono voluti alcuni anni, Blue Origin ha ora un vero e proprio veicolo spaziale orbitale per il trasporto pesante: A gennaio ha celebrato il lancio inaugurale del suo imponente New Glenn, un razzo che è solo un po’ più corto dello Space Launch System della NASA e della Starship di SpaceX. I voli futuri potrebbero lanciare carichi utili per la sicurezza nazionale.
La concorrenza sta emergendo anche all’estero. Dopo ripetuti ritardi, l’anno scorso l’Ariane 6 per il trasporto pesante in Europa, della controllata di Airbus Arianespace, ha effettuato il suo volo inaugurale, ponendo fine alla temporanea dipendenza dell’Agenzia Spaziale Europea da SpaceX. Una serie di altre aziende stanno cercando di espandere la capacità di lancio europea , con l’assistenza dell’ESA.
Anche la Cina si sta muovendo rapidamente per quanto riguarda le proprie organizzazioni di lancio. “Hanno non meno di sette compagnie di lancio spaziale ‘commerciali’ che stanno tutte gareggiando per sviluppare un sistema efficace in grado di portare un carico utile in orbita”, dice Kari Bingen, direttore del Progetto di Sicurezza Aerospaziale presso il Centro di Studi Strategici e Internazionali, a proposito degli sforzi della Cina. “Si stanno muovendo velocemente e hanno capitali alle spalle, e saranno assolutamente un concorrente sul mercato globale una volta che avranno avuto successo e probabilmente saranno inferiori a ciò che fanno le aziende di lancio statunitensi ed europee”. I lanciatori cinesi emergenti includono il razzo riutilizzabile Tianlong-3 di Space Pioneer e il razzo Yueqian di Cosmoleap. Quest’ultimo sarà caratterizzato da un recupero del primo stadio a “morsa di bacchetta”, che viene afferrato dai bracci meccanici della torre di lancio, simile al concetto che SpaceX sta testando per la sua Starship.
Problemi e governo
Prima che i rivali di SpaceX possano davvero competere, devono risolvere i problemi, dimostrare l’affidabilità dei loro nuovi veicoli spaziali e dimostrare di poter fornire ai clienti servizi di lancio a basso costo.
Il processo non è privo di sfide. Lo Starliner di Boeing ha consegnato gli astronauti alla ISS durante il suo primo volo con equipaggio nel giugno 2024, ma in seguito a malfunzionamenti dei propulsori sono rimasti bloccati nell’avamposto orbitale per nove mesi. Mentre il New Glenn ha raggiunto l’orbita come previsto, il suo primo stadio non è atterrato con successo e il suo stadio superiore è rimasto in orbita.
SpaceX stessa ha avuto alcuni problemi di recente. La Federal Aviation Administration ha bloccato più di una volta il Falcon 9 in seguito a malfunzionamenti nella seconda metà del 2024. L’anno scorso, tuttavia, l’azienda ha infranto i record, con oltre 130 lanci del Falcon 9. Quest’anno ha continuato a mantenere questo ritmo record, nonostante ulteriori ritardi del Falcon 9 e altri problemi con il booster e lo stadio superiore. SpaceX ha anche condotto il suo ottavo volo di prova Starship a marzo, solo due mesi dopo il precedente, ma entrambi sono falliti pochi minuti dopo il decollo, facendo piovere detriti dal cielo.
Qualsiasi azienda deve affrontare sfide finanziarie e ingegneristiche. Boeing starebbe valutando la possibilità di vendere parti delle sue attività spaziali, dopo i malfunzionamenti dello Starliner e i problemi con i suoi aerei 737 Max. E Virgin Orbit, la società di lancio nata da Virgin Galactic, ha chiuso i battenti nel 2023.
Un altro problema che si pone agli aspiranti concorrenti commerciali di SpaceX negli Stati Uniti è il complesso e incerto ambiente politico. Musk non gestisce le operazioni quotidiane dell’azienda. Ma è strettamente coinvolto nel DOGE, un’iniziativa dell’amministrazione Trump che ha esercitato un’influenza sulla forza lavoro e sui bilanci della NASA, del Dipartimento della Difesa e delle autorità di regolamentazione dell’industria spaziale.
Jared Isaacman, un miliardario che ha finanziato l’innovativa missione commerciale Inspiration4 del 2021, è tornato in orbita, sempre tramite un velivolo SpaceX, con Polaris Dawn lo scorso settembre. Ora potrebbe diventare il capo della NASA di Trump, una posizione che potrebbe dargli il potere di spingere la NASA ad assegnare nuovi lucrosi contratti a SpaceX. A febbraio è stato riferito che Starlink di SpaceX potrebbe aggiudicarsi un contratto FAA multimiliardario precedentemente assegnato a Verizon.
È anche possibile che SpaceX rafforzi la sua posizione rispetto al controllo normativo che ha dovuto affrontare per questioni ambientali e di sicurezza nei suoi siti di produzione e di lancio sulle coste del Texas e della Florida, nonché per il controllo degli incidenti dei suoi razzi e dei conseguenti detriti spaziali. La supervisione della FAA, della Commissione federale per le comunicazioni e dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente potrebbe essere debole. Sono già emersi conflitti di interesse presso la FAA e l’amministrazione Trump ha anche tentato di mettere fuori gioco il National Labor Relations Board. SpaceX aveva già cercato di bloccare l’azione del consiglio dopo che nove lavoratori avevano accusato l’azienda di pratiche sindacali scorrette.
SpaceX non ha risposto alle richieste di commento di MIT Technology Review per questa storia.
“Penso che ci sarà molta enfasi per alleggerire molti regolamenti, in termini di studi di impatto ambientale e cose del genere”, dice Samson. “Pensavo che ci sarebbe stata una separazione tra gli interessi di [Musk], ma ora è difficile dire dove si ferma lui e dove inizia il governo degli Stati Uniti”.
A prescindere dalla politica, la competizione commerciale si intensificherà sicuramente nel corso del 2025. Ma SpaceX ha un notevole vantaggio, sostiene Bingen: “Ci vorrà molto perché queste aziende possano competere efficacemente e potenzialmente scalzare SpaceX, data la posizione dominante che [ha] avuto”.
Ramin Skibba è un astrofisico che si è trasformato in scrittore scientifico e giornalista freelance, con sede nella Baia d’Irlanda.
