L’America stava vincendo la corsa alla ricerca di vita su Marte. Poi è entrata in gioco la Cina

La missione Mars Sample Return ha avuto un inizio promettente, alla ricerca di rocce spaziali potenzialmente in grado di cambiare l’umanità. Come ha fatto a deragliare?

Per la maggior parte delle persone, le rocce sono solo rocce. Per i geologi, sono molto, molto di più: capsule del tempo piene di cristalli con il potere di rivelare lo stato del pianeta nel momento stesso in cui sono state forgiate.

Per decenni, la NASA ha intrapreso una caccia alle capsule del tempo senza precedenti, attraverso Marte.

I suoi rover hanno viaggiato in un deserto ocra da incubo che, miliardi di anni fa, ospitava fiumi, laghi e forse anche mari e oceani. Hanno cercato di rispondere a una domanda fondamentale: un tempo, la vita microbica si muoveva sulla sua superficie?

Poi, nel luglio 2024, dopo più di tre anni sul pianeta, il rover Perseverance si è imbattuto in uno strano affioramento roccioso. Invece dei soliti cristalli o strati di sedimenti, questo presentava delle macchie. Due tipi, in realtà: uno che sembrava semi di papavero e un altro che ricordava le macchie di un leopardo. È possibile che queste strane caratteristiche siano state causate da normali reazioni chimiche. Ma sulla Terra, questi segni sono quasi sempre prodotti da forme di vita microbica.

Per dirla chiaramente: accidenti!

Certo, quelle macchie non sono una prova definitiva dell’esistenza di vita aliena. Ma sono il miglior indizio finora che la vita potrebbe non essere un evento unico nel cosmo. E significano che la domanda più esistenziale di tutte, “Siamo soli?“, potrebbe presto trovare una risposta. “Se lo facciamo, la storia dell’umanità non sarà più la stessa”, afferma Casey Dreier, responsabile della politica spaziale presso la Planetary Society, un’organizzazione senza scopo di lucro che promuove l’esplorazione e la difesa planetaria e la ricerca di vita extraterrestre.

Ma l’unico modo per confermare se questi semi e queste macchie siano l’impronta fossilizzata di una biologia aliena è portare a casa un campione di quella roccia per studiarlo.

Perseverance era la prima fase di un ambizioso progetto che mirava proprio a questo: in effetti, a compiere una sorta di rapina spaziale. La missione, chiamata Mars Sample Return e pianificata dagli Stati Uniti insieme ai loro partner europei, avrebbe inviato una serie di missioni robotiche simili a quelle di Rube Goldberg sul pianeta per catturare rocce incontaminate. Il compito del rover era quello di trovare le pietre più promettenti ed estrarne dei campioni; poi li avrebbe passati a un altro robot, il “getaway driver”, per portarli via da Marte e consegnarli sulla Terra.

Ma ora, poco più di un anno e mezzo dopo, il progetto è in fase di stallo, con zero finanziamenti previsti per il 2026 e scarso sostegno da parte del Congresso. Di conseguenza, quelle rocce così promettenti potrebbero rimanere bloccate là fuori per sempre.

“Abbiamo trascorso 50 anni a prepararci per riportare indietro questi campioni. Siamo pronti a farlo”, afferma Philip Christensen, scienziato planetario dell’Arizona State University che lavora a stretto contatto con la NASA. “Ora siamo a due passi dal traguardo… Oh, mi dispiace, non porteremo a termine il lavoro“.

Ciò significa anche che, nella corsa alla ricerca di prove di vita aliena, l’America ha di fatto ceduto la sua posizione di vantaggio al suo più grande rivale geopolitico: la Cina. La superpotenza sta procedendo a pieno ritmo con la sua versione dell’MSR. È più snella rispetto alla missione americana ed europea, e i campioni di roccia che preleverà da Marte probabilmente non saranno di alta qualità. Ma non sarà questo il titolo che la gente ricorderà, quello che apparirà sulle riviste scientifiche e nei libri di storia. “Al ritmo con cui stiamo andando, c’è una buona probabilità che ci arrivino prima di noi”, lamenta Christensen. “Essere i primi è ciò che conta”.

Naturalmente, qualsiasi scoperta di vita extraterrestre fa progredire la conoscenza umana in senso lato, indipendentemente dall’identità degli scopritori. Ma c’è la questione non trascurabile dell’orgoglio in una competizione nazionalistica già accesa, per non parlare del fatto che molti scienziati americani (per non parlare dei legislatori statunitensi) non vogliono necessariamente che le loro future ricerche e i progressi scientifici siano soggetti al controllo di un gatekeeper straniero. E anche per coloro che non sono particolarmente preoccupati dalla possibilità di scoprire microbi alieni, la MSR e la missione cinese equivalente sono trampolini tecnologici verso un sogno a lungo coltivato da molti oltre a Elon Musk: portare gli astronauti sul Pianeta Rosso e, alla fine, stabilirvi basi a lungo termine per gli astronauti. Sarebbe un duro colpo arrivare solo dopo che un concorrente si è già insediato… o non arrivare affatto.

“Se non riusciamo a fare questo, come pensiamo di poter mandare lì degli esseri umani e riportarli indietro sani e salvi?”, dice Victoria Hamilton, geologa planetaria del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado, che è anche presidente del Mars Exploration Program Analysis Group, affiliato alla NASA.

O come dice Paul Byrne, scienziato planetario della Washington University di St. Louis: “Se vuoi riportare gli esseri umani da Marte, devi prima capire come riportare indietro i campioni”.

Quasi una dozzina di addetti ai lavori e scienziati sia negli Stati Uniti che in Cina mi hanno raccontato come l’America abbia perso il suo vantaggio nella nuova corsa allo spazio. È una storia piena di sogni sfrenati e scoperte promettenti, ma anche di cattiva gestione, costi esorbitanti e, alla fine, rabbia e delusione.

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“Ho trascorso gran parte della mia carriera studiando Marte”, dice Christensen. Ci sono innumerevoli cose che lo affascinano. Ma esaminandolo, sospetta, arriveremo più lontano che mai nell’indagine omerica su come è iniziata la vita.

Certo, il Marte di oggi è una landa desolata post-apocalittica, un deserto arido e freddo immerso in radiazioni letali. Ma miliardi di anni fa, l’acqua lambiva le pendici dei vulcani infuocati che eruttavano sotto un cielo clemente. Poi il suo interno geologico si raffreddò così rapidamente da cambiare tutto. Il suo campo magnetico globale collassò come un palloncino che si sgonfia e la sua atmosfera protettiva fu spazzata via dal sole.

La sua superficie è ora notevolmente ostile alla vita come la conosciamo. Ma nelle profondità del sottosuolo, dove è protetta dallo spazio e dove è più calda e umida, potrebbero forse esserci dei microbi che si muovono lentamente.

Gli scienziati possiedono da tempo diversi meteoriti marziani che sono stati lanciati verso di noi, ma nessuno di essi è intatto; sono stati tutti danneggiati dalle radiazioni cosmiche durante il volo, prima di essere bruciati nell’atmosfera terrestre. Inoltre, c’è un altro problema: “Al momento non abbiamo rocce provenienti da Marte che siano sedimentarie, il tipo di roccia che potrebbe contenere fossili”, afferma Sara Russell, scienziata planetaria del Museo di Storia Naturale di Londra.

Per trovarle, gli esseri umani (o i robot) dovrebbero atterrare sul pianeta.

La NASA ha trasformato in realtà ciò che era solo materia di film di fantascienza 50 anni fa, quando due lander Viking sono atterrati sul pianeta nel 1976. Uno dei loro esperimenti consisteva nel rilasciare alcuni nutrienti contrassegnati con sostanze radioattive in campioni di suolo, con l’idea che, se fossero stati presenti dei microbi, questi avrebbero divorato i nutrienti e rilasciato dei gas radioattivi che i lander avrebbero potuto rilevare. Questo esperimento ha suggerito in modo allettante che qualcosa di simile a un microbo interagiva con quei nutrienti, ma il risultato non è stato conclusivo (e oggi la maggior parte degli scienziati non sospetta che la causa fosse di natura biologica).

Tuttavia, ciò fu sufficiente per accrescere la curiosità degli scienziati riguardo alla reale possibilità che esistesse vita su Marte. Nei decenni successivi, l’America inviò su Marte una flotta sempre più numerosa di robot: veicoli spaziali in orbita, lander e rover su ruote. Ma per quanto studiassero attentamente le rocce del loro pianeta adottivo, questi veicoli non erano progettati per rilevare in modo definitivo segni di vita. A tal fine, le rocce dall’aspetto promettente avrebbero dovuto essere prelevate e, in qualche modo, trasportate nei laboratori sulla Terra in contenitori accuratamente sigillati.

Questo è diventato una priorità assoluta per la comunità scientifica planetaria statunitense nel 2003, in seguito alla pubblicazione del primo Planetary Decadal Survey, un censimento condotto su richiesta della NASA. Le ragioni scientifiche alla base della missione erano chiare, anche per chi non pensava che si sarebbero trovati segni di vita. “Scommetto che non c’è vita su Marte. Ma se ci fosse, o ci fosse stata, sarebbe una scoperta incredibilmente importante”, afferma Christensen. E se non ci fosse, “perché no?”

Aggiunge: “Potremmo capire meglio perché la vita è iniziata sulla Terra comprendendo perché potrebbe non essere iniziata su Marte. Qual era la differenza fondamentale tra questi due pianeti?”

E così nacque la MSR. L’America si impegnò a fondo e l’Agenzia Spaziale Europea si unì al team. Nel corso del decennio successivo fu elaborato un piano complesso.

In primo luogo, un rover della NASA sarebbe atterrato su Marte in un punto che un tempo era potenzialmente abitabile, successivamente identificato come il cratere Jezero. Avrebbe vagato alla ricerca di rocce stratificate del tipo che si trova nei laghi e nei letti dei fiumi, ne avrebbe estratto dei campioni e li avrebbe conservati in contenitori sigillati. Poi un secondo veicolo spaziale della NASA sarebbe atterrato su Marte, avrebbe ricevuto le provette del rover (in uno dei diversi modi possibili) e avrebbe trasferito i campioni su un razzo che li avrebbe lanciati nell’orbita marziana. Un orbiter fornito dall’Europa avrebbe catturato quel razzo come un guantone da baseball prima di tornare a casa e far cadere le rocce nell’atmosfera terrestre, dove sarebbero state guidate, tramite paracadute, verso gli scienziati che le attendevano con impazienza non oltre la metà degli anni ’30.

“In parole povere, questa è la missione di raccolta di campioni più accurata dal punto di vista scientifico possibile, condotta in uno dei luoghi più promettenti di Marte per cercare segni di vita passata”, afferma Jonathan Lunine, capo scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. “E, naturalmente, se nei sedimenti venissero trovate prove di vita, sarebbe una scoperta storica”.

L’inizio è stato promettente. Il 30 luglio 2020, nel pieno della pandemia di Covid-19, il rover Perseverance della NASA è stato lanciato a bordo di un razzo da Cape Canaveral, in Florida. L’allora amministratore della NASA, Jim Bridenstine, non ha usato mezzi termini: “Stiamo vivendo un momento straordinario”, ha detto ai giornalisti, “ma abbiamo perseverato e abbiamo protetto questa missione perché è molto importante”.

Ma proprio all’inizio dello stesso mese, la missione su Marte si era trasformata in una gara. La Cina stava preparando la propria navicella spaziale per il ritorno dei campioni.

Ed è allora che le cose per MSR hanno iniziato a complicarsi.

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La Cina è stata relativamente tardiva nello sviluppo di un programma spaziale competitivo, ma una volta iniziato, non ha perso tempo. Nel 2003 ha inviato per la prima volta uno dei suoi astronauti nello spazio, tramite un proprio razzo appositamente costruito; nei due decenni successivi ha lanciato la propria stazione spaziale e inviato diversi veicoli spaziali senza equipaggio sulla Luna, prima orbiter e poi lander, nell’ambito del progetto Chang’e, che prende il nome da una dea lunare.

Ma la vera svolta per le ambizioni interplanetarie della Cina è arrivata nel 2020, lo stesso anno del lancio di Perseverance su Marte.

Nel dicembre dello stesso anno, Chang’e-5 è atterrato nell’Oceano delle Tempeste lunare, un regno di lava congelata lungo 1.600 miglia. Ha raccolto alcune rocce risalenti a circa 2 miliardi di anni fa, le ha messe in un razzo e le ha lanciate nel firmamento. I campioni sono stati catturati da una piccola navicella spaziale in orbita; l’idea non era poi così diversa da quella immaginata dalla MSR per catturare i propri campioni, con un guanto da baseball. Il carico lunare cinese è stato poi riportato sulla Terra poco prima di Natale. È stata la prima volta dal 1976 che dei campioni sono stati riportati dalla Luna, e la missione è stata perfetta.

Nello stesso anno, la Cina ha fatto la sua prima incursione su Marte. Il progetto si chiamava Tianwen-1, che significa “Domande al cielo”, il primo di una nuova serie di audaci missioni spaziali sul Pianeta Rosso e sugli asteroidi in orbita. Anche se il successo era tutt’altro che garantito, la Cina era disposta a passare immediatamente alla velocità superiore, inviando contemporaneamente su Marte sia un veicolo spaziale in orbita che un rover. Nessun altro Paese era mai riuscito a compiere questa impresa acrobatica spaziale al primo tentativo.

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Proprio mentre la Cina intensificava i suoi programmi spaziali, alcuni membri della comunità scientifica cominciarono a chiedersi se la NASA non stesse (involontariamente) promettendo troppo con MSR e se il colpo valesse il costo.

Nel 2020, il costo del programma era balzato dai già costosi 5,3 miliardi di dollari a circa 7 miliardi. (Per contestualizzare, la missione Near-Earth Object Surveyor della NASA, attualmente in fase di realizzazione, ha un costo di circa 1,2 miliardi di dollari. Questo osservatorio spaziale è progettato per individuare gli asteroidi diretti verso la Terra e ha il compito di difendere tutti noi, 8 miliardi di persone, da un impatto catastrofico).

Ma Perseverance era già in viaggio verso Marte. Non era come se questo costoso treno potesse tornare alla stazione. I sostenitori del progetto speravano solo che riuscisse ad arrivare a destinazione tutto intero.

Sebbene gli Stati Uniti fossero già riusciti in precedenza a entrare nell’orbita marziana, diversi altri tentativi di ingresso, discesa e atterraggio sul pianeta erano finiti in un disastro esplosivo; il principale antagonista è l’atmosfera marziana, che può causare il ribaltamento incontrollato del veicolo spaziale o il suo surriscaldamento e la sua combustione. Perseverance avrebbe viaggiato a quasi 12.500 miglia all’ora entrando nello spazio aereo di Marte e, per atterrare, avrebbe dovuto decelerare, aprire un paracadute, accendere diversi razzi e pilotarsi verso i cieli sopra il cratere Jezero, prima che una gru levitante rilasciasse il rover vero e proprio.

Fortunatamente, il dispiegamento di Perseverance è avvenuto senza intoppi. Il 18 febbraio 2021, Marte è diventato la sua nuova casa e i creatori del rover si sono abbracciati, si sono dati il cinque e hanno gridato di gioia nella sala di controllo di volo della NASA.

Come disse all’epoca Lori Glaze, allora direttrice della divisione di scienze planetarie della NASA: “Ora inizia davvero il divertimento”.

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Nello stesso mese, la Cina è arrivata per la prima volta alle porte di Marte.

Il 10 febbraio 2021, Tianwen-1 ha iniziato a orbitare attorno al pianeta. Poi, il 14 maggio, ha fatto scivolare un carico attraverso l’atmosfera che brucia i veicoli spaziali per consegnare un rover su un vasto paesaggio chiamato Utopia Planitia, dando a Perseverance un vicino, anche se a 1.200 miglia di distanza.

Questo esploratore non era affatto sofisticato come Perseverance e il suo compito era ben lontano da una missione di ritorno dei campioni. Era dotato di alcune telecamere e strumenti scientifici per studiare l’ambiente circostante, il che lo rendeva paragonabile a uno dei vecchi rover della NASA. Inoltre, avrebbe dovuto funzionare solo per tre mesi (anche se alla fine è rimasto in funzione per un anno intero prima di essere fatalmente soffocato dalla polvere marziana).

Ciononostante, Tianwen-1 è stato un risultato straordinario per la Cina, che gli Stati Uniti non hanno potuto fare a meno di applaudire. “È davvero una cosa importante”, ha detto Roger Launius, allora capo storico della NASA.

E anche se la possibilità di raccogliere campioni di Marte era sempre più probabile nel futuro della Cina, per gli Stati Uniti era già una realtà nel presente. La gara, pensavano gli americani, era finita prima ancora di iniziare… giusto?

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Nei pochi anni successivi, Perseverance ha intrapreso un viaggio extraterrestre. Ha serpeggiato attraverso flussi di lava congelata e ha viaggiato su ventagli di sedimenti un tempo lavati da abbondante acqua liquida dell’ . Ha estratto rocce che conservavano strati salati e fangosi, esattamente l’ambiente che, sulla Terra, sarebbe stato brulicante di microrganismi e materia organica.

“Il cratere Jezero soddisfa chiaramente i criteri astrobiologici per essere considerato un sito di campionamento dove un tempo potrebbe essere esistita la vita”, afferma Lunine del Jet Propulsion Lab della NASA. “Rocce di età e composizione simili sulla Terra contengono alcune delle prime testimonianze di vita sul nostro pianeta”.

Poi, nel settembre 2023, mentre Perseverance stava attraversando le rovine di quella che un tempo poteva essere stata una metropoli microbica, un gruppo indipendente di ricercatori ha pubblicato un rapporto che chiariva senza mezzi termini che l’MSR era tutt’altro che ok.

Hanno scoperto che il progetto era troppo decentralizzato tra i numerosi centri NASA della nazione, creando confusione su chi fosse effettivamente responsabile. E al ritmo attuale, l’MSR non avrebbe riportato a casa le rocce marziane prima degli anni ’40, con un ritardo di ben un decennio rispetto alle stime iniziali. E sarebbe costato fino a 11 miliardi di dollari, più del doppio del budget iniziale.

“L’MSR è stato istituito con aspettative irrealistiche in termini di budget e tempistiche fin dall’inizio”, si legge nel rapporto. “L’MSR è stato inoltre organizzato con una struttura poco flessibile. Di conseguenza, attualmente non esiste un programma, un costo e una base tecnica credibili, coerenti e adeguatamente marginati che possano essere realizzati con i finanziamenti probabilmente disponibili”.

I membri del Congresso hanno iniziato a chiedersi ad alta voce se l’MSR dovesse essere cancellato del tutto, e la comunità scientifica che un tempo aveva sostenuto con tanto entusiasmo la missione si è trovata di fronte a un momento di resa dei conti.

Byrne, scienziato planetario della Washington University di St. Louis, era sempre stato una sorta di ribelle, mai realmente entusiasta dell’eccessivo fascino che la NASA nutriva da decenni per Marte. Il sistema solare, sosteneva, è pieno di mondi curiosi da esplorare, in particolare Venere, un altro mondo roccioso vicino che un tempo era piuttosto simile alla Terra. Non potremmo destinare parte del budget della NASA per assicurarci di esplorare anche Venere?

Tuttavia, come molti altri colleghi critici, Byrne non voleva che il progetto MSR venisse accantonato. I risultati del rapporto non cambiavano il fatto che Perseverance stava lavorando diligentemente 24 ore su 24 per portare a termine le fasi iniziali della missione. Che senso avrebbe avuto raccogliere tutti quei campioni se fossero stati lasciati su Marte? La comunità, spiega Byrne, doveva solo rispondere a una domanda: “Come si può fare in modo più rapido ed economico?”

Nell’aprile 2024, la NASA ha chiesto pubblicamente aiuto ai suoi partner industriali nel settore spaziale: qualcuno poteva trovare un modo per salvare l’MSR? Diversi attori con esperienza nel campo dei voli spaziali, come Lockheed Martin, hanno inviato proposte da prendere in considerazione.

Poi, solo pochi mesi dopo, nel luglio 2024, Perseverance è venuto in soccorso, trovando quelle speciali rocce maculate e screziate in una vecchia valle fluviale: un segno di speranza che la NASA cercava disperatamente. Ora la richiesta di aiuto dell’agenzia era ancora più urgente: quelle rocce dovevano tornare a casa. Dopo che varie commissioni hanno valutato i piani che potevano salvare efficacemente l’MSR, nel gennaio 2025, durante una conferenza stampa, sono state presentate due potenziali opzioni per una versione più veloce, snella e meno costosa.

Una opzione prevedeva l’utilizzo di una tecnologia collaudata: poiché Perseverance era stato dispiegato in modo sicuro sulla superficie di Marte utilizzando una piattaforma sospesa nota come sky crane, è stato proposto che anche il lander per la raccolta dei campioni per MSR potesse essere lanciato utilizzando uno sky crane, il che avrebbe semplificato questa fase e ridotto il costo complessivo del programma. L’altra proposta era che il lander potesse essere trasportato su Marte tramite un’astronave di una compagnia spaziale commerciale. Anche il design del lander stesso poteva essere semplificato e si potevano apportare modifiche al razzo che avrebbe lanciato i campioni nello spazio.

Le proposte necessitavano di ulteriori studi, ma il fatto che questi piani potessero, almeno in teoria, riportare i campioni negli anni ’30 e non negli anni ’40, ha sollevato il morale di tutti. E, cosa fondamentale, “era possibile ridurre i costi”, afferma Jack Mustard, scienziato terrestre e planetario della Brown University e membro di uno dei due comitati di revisione delle proposte. Tuttavia, il risparmio non era molto: l’MSR poteva essere realizzato con 8 miliardi di dollari.

“Quello che abbiamo elaborato era molto ragionevole, razionale e molto più semplice”, afferma Christensen, che faceva parte dello stesso comitato di revisione. “E 8 miliardi di dollari sono più o meno la cifra giusta per garantire che funzioni”.

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Mentre gli Stati Uniti erano sempre più assorbiti dai propri problemi interplanetari, la Cina era in ascesa.

Nel giugno 2024, la sesta puntata del progetto Chang’e ha fatto storia. Si trattava di un’altra missione di ritorno di campioni lunari, ma questa volta è stato fatto qualcosa che nessuno aveva mai fatto nella storia dei voli spaziali: è atterrata sul lato nascosto della Luna, difficile da raggiungere e fuori dalla vista, e ne ha prelevato dei campioni.

La Cina ha fatto sembrare tutto facile quando una capsula contenente materiale proveniente da questa regione precedentemente inesplorata è atterrata in sicurezza nella Mongolia Interna. Long Xiao, geoscienziato planetario presso l’Università cinese di geoscienze, ha dichiarato ai giornalisti che il successo della missione era “un motivo di festa per tutta l’umanità”.

Ma è stata anche una vera e propria bomba per la NASA. Sì, la Luna è molto più vicina alla Terra e non ha un’atmosfera che distrugge le astronavi come Marte. Ma la Cina stava correndo a tutta velocità nella gara mentre l’America guardava altrove.

Poi, nel maggio 2025, la Cina ha lanciato Tianwen-2. La sua destinazione non era Marte, ma un asteroide vicino alla Terra. Il piano è quello di raccogliere alcuni dei ciottoli primordiali dell’ a della roccia spaziale entro la fine dell’anno e di riportarli sulla Terra alla fine del 2027. Alla luce dei successi passati della Cina, molti sospettano che anche questo progetto avrà successo.

Ma forse il colpo più duro per gli Stati Uniti è arrivato nel giugno 2025: la Cina ha rivelato i suoi piani ufficiali per il ritorno dei campioni da Marte e, potenzialmente, per affrontare la questione dell’esistenza di vita altrove nel cosmo. I ricercatori cinesi hanno delineato un piano audace per Tianwen-3 sulla rivista Nature Astronomy. “La ricerca di segni di vita, o gli studi di astrobiologia, sono la priorità assoluta”, afferma Yuqi Qian, geologo lunare dell’Università di Hong Kong. E mentre molti osservatori erano da tempo consapevoli di questa ambizione, vederla espressa così chiaramente in un articolo accademico l’ha resa reale.

“La selezione del sito di atterraggio è ancora in corso”, afferma Li Yiliang, astrobiologo dell’Università di Hong Kong, autore dello studio Tianwen-3 e membro del team di selezione del sito di atterraggio della sonda spaziale. Ma l’articolo sottolinea, senza mezzi termini, che la missione procederà a un ritmo vertiginoso. “L’obiettivo della missione cinese di ritorno dei campioni da Marte, nota come Tianwen-3, è quello di raccogliere almeno 500 g di campioni da Marte e riportarli sulla Terra intorno al 2031”.

2031. 2031. Anche con la sua tabella di marcia originale, più rapida, il piano MSR americano non riuscirebbe a riportare i campioni entro quella data. Quindi, come pensa di riuscirci la Cina?

Qian spiega che Tianwen-3 si basa sul successo del programma di ritorno dei campioni lunari. Fare qualcosa di simile per Marte è un salto tecnologico piuttosto gigantesco (che richiede due razzi, non uno), ma, sostiene, “le tecnologie qui sono simili”.

Il piano prevede il lancio di due razzi dalla Terra nel 2028. Il primo conterrà la combinazione lander-ascender, o LAC. Il secondo è la combinazione orbiter-returner, o ORC. Il LAC raggiungerà Marte e dispiegherà un lander e un piccolo elicottero, che esplorerà i luoghi promettenti intorno al sito di atterraggio utilizzando un artiglio per riportare diversi piccoli campioni al lander.

Il LAC si recherà quindi nel sito più promettente. La trivella del lander, che può scendere fino a circa due metri sotto la superficie, è la parte più importante della missione. A quella profondità, ci sono maggiori possibilità di catturare segni di vita passata. Quando almeno 500 grammi di rocce incontaminate saranno stati caricati a bordo del lander, i campioni saranno lanciati nello spazio, dove l’orbiter sarà in attesa di catturarli e rispedirli sulla Terra nel corso del 2031.

“I campioni riportati saranno messi in quarantena in una struttura in fase di progettazione vicino alla città di Hefei”, afferma Yiliang. E lì, in quei laboratori biosicuri, gli scienziati potrebbero benissimo trovare i primi chiari segni di vita aliena, passata o presente.

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Lo stesso mese in cui i ricercatori cinesi hanno pubblicato i loro audaci piani per il ritorno dei campioni da Marte, la nuova amministrazione Trump ha presentato al Congresso un budget draconiano per la NASA, che ha scatenato il panico nella comunità scientifica planetaria.

Se fosse stato approvato, sarebbe stata una catastrofe storica per la venerabile agenzia spaziale, che avrebbe visto il bilancio della NASA ridursi al minimo dal 1961. Ciò avrebbe costretto l’agenzia a licenziare un numero enorme di dipendenti, a dimezzare il bilancio del programma scientifico e a interrompere 19 missioni attualmente in corso. Anche l’MSR era nel mirino.

“La parola giusta è ‘cupo’”, afferma Dreier della Planetary Society.

Nei mesi successivi, il Congresso ha respinto il potenziale smantellamento della NASA, ma soprattutto per salvare le missioni di esplorazione del sistema solare in corso. L’MSR non era considerato un progetto attivo; a quel punto, Perseverance era di fatto un esploratore scientifico che agiva in modo indipendente. Una controproposta della Camera offriva 300 milioni di dollari per l’MSR, ma nessun politico era favorevole. (L’Ufficio di gestione e bilancio degli Stati Uniti, la Commissione della Camera per la scienza, lo spazio e la tecnologia e l’ufficio del senatore Ted Cruz del Texas, che presiede la Commissione del Senato per il commercio, la scienza e i trasporti, non hanno risposto alle richieste di commento).

“Il Mars Sample Return non sembra avere molti sostenitori al momento”, afferma Byrne. Il progetto “non è al centro delle conversazioni di nessuno in questo momento, con tutte le difficoltà esistenziali che sta attraversando la NASA”. Tutti coloro che lavorano a una missione della NASA speravano che loro e la loro navicella spaziale sarebbero sopravvissuti all’assalto. Come aggiunge Byrne: “[Le persone stanno] solo cercando di tenere la testa bassa”.

I ricercatori americani si sono trovati improvvisamente a un punto di svolta. “L’attacco alla scienza e alla NASA ha avuto molto successo, in quanto ha completamente demoralizzato la comunità scientifica”, afferma Christensen. “Sono tutti sotto shock”.

Quando a luglio ho contattato la NASA per chiedere informazioni sullo stato del programma MSR, che allora era in una fase di stallo da mesi, mi è stato detto che non c’erano esperti disponibili per commentare. Roxana Bardan, portavoce dell’agenzia, ha invece inviato una dichiarazione: “Nell’ambito dell’agenda America First del presidente Trump, la NASA si impegna a mantenere la leadership spaziale degli Stati Uniti. Continueremo a innovare, esplorare ed eccellere per garantire l’ e preminenza americana nello spazio”. (L’agenzia non ha risposto a una richiesta di commento successiva).

Questa idea era in netto contrasto con quanto mi aveva detto Christensen più o meno nello stesso periodo. “Gli Stati Uniti… hanno guidato l’esplorazione di Marte per 50 anni”, aveva affermato. “E mentre ci avviciniamo a uno dei punti chiave della scoperta, stiamo per cedere questa leadership a qualcun altro”.

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Dal punto di vista della Cina, l’incertezza dell’MSR è più che altro fonte di confusione. “La NASA si è preparata così bene per la sua missione MSR sia dal punto di vista tecnologico che scientifico, e io e i miei colleghi abbiamo imparato tantissimo dalle comunità scientifiche della NASA”, afferma Yiliang.

E se la Cina vincesse la gara perché l’America ha deciso di darsi la zappa sui piedi? “Sarebbe triste”, afferma. “Se ciò dovesse accadere, credo che i cinesi non sarebbero così felici di vincere la gara in questo modo”.

Tianwen-3 dovrà comunque superare molti degli stessi ostacoli di MSR. Nessuno, ad esempio, ha mai lanciato in modo autonomo un razzo di alcun tipo dalla superficie di Marte. Ma molti credono che i cinesi possano riuscirci, nonostante la velocità elevata del loro programma. Christensen, ad esempio, si aspettava che molte delle loro precedenti missioni robotiche sulla Luna e su Marte fallissero, ma “il fatto che ci siano riusciti al primo tentativo la dice lunga sulle loro capacità ingegneristiche”, afferma.

Mustard è d’accordo: “Sanno come atterrare, sanno come ripartire. Sono molto fiducioso che abbiano imparato abbastanza dal lavoro lunare da essere in grado di farlo”.

Inoltre, l’architettura di Tianwen-3 è più semplice rispetto alla missione statunitense-europea. Ha meno componenti e meno punti di potenziale fallimento. Questo significa però anche che la qualità del bottino sarà in qualche modo carente. Tianwen-3 preleverà campioni solo da una piccola zona di Marte. Al contrario, Perseverance sta esplorando un paesaggio vasto e geologicamente diversificato, raccogliendo campioni lungo il percorso, il che si tradurrebbe in “letteralmente un ordine di grandezza maggiore di dati scientifici rispetto a quelli che proverranno dai campioni cinesi”, afferma Christensen.

Ma la Cina potrebbe atterrare fortuitamente su una zona del pianeta ricca dal punto di vista biologico. Come afferma Hamilton del Southwest Research Institute, la missione potrebbe “raccogliere qualcosa di completamente inaspettato e, sapete, miracoloso”.

Il risultato più probabile è ancora che nessuna delle due nazioni trovi microbi fossilizzati, ma che la Cina riporti per prima le rocce da Marte. Alla fine, questo è ciò che gli americani (e gli europei) sentiranno dire: “Siete secondi. Avete perso”, afferma Mustard.

Come molti dei suoi colleghi, Christensen è infastidito dall’idea di perdere la corsa su Marte, perché sarebbe un vero e proprio autogol. Gli Stati Uniti inviano robot su Marte da decenni e hanno investito miliardi nella creazione della tecnologia necessaria per garantire il successo della missione MSR. E improvvisamente “arrivano i cinesi e dicono: Grazie mille, prenderemo tutte queste informazioni, costruiremo una missione e faremo ciò per cui voi avete gettato le basi“, afferma Christensen. “Come contribuente, penso: mi sembra semplicemente assurdo”.

Anche gli scettici dell’MSR ammettono che una perdita di questo tipo avrebbe conseguenze di vasta portata. Byrne teme che se un progetto come l’MSR può essere soffocato così facilmente, chi può dire che la prossima grande missione, verso Giove, Saturno e oltre, non subirà lo stesso ignobile destino? In altre parole, la morte dell’MSR danneggerebbe gravemente “la capacità della comunità planetaria di sognare in grande”, afferma. “Se non riusciamo a portare a termine questo progetto, cosa significa? Non faremo più cose grandi, costose e difficili?”

Un’altra cosa grande, costosa e difficile? Portare gli esseri umani su Marte. Sia i critici che i sostenitori dell’MSR concordano ampiamente sul fatto che si tratti di una prova generale inestimabile. Assicurarsi di poter lanciare in sicurezza un razzo da Marte è un prerequisito necessario per garantire che una serie di attrezzature possa sopravvivere a lungo sulla superficie letale del pianeta.

Anche la Cina lo ha riconosciuto esplicitamente. Come afferma una delle prime righe dello studio Tianwen-3, “Marte è il pianeta più promettente per l’espansione dell’umanità oltre la Terra, con il suo potenziale di abitabilità futura e risorse accessibili”.

Sebbene tale espansione sia ovviamente ancora un sogno lontano, non è difficile capire come perdere la corsa in questo campo metterebbe gli Stati Uniti in una posizione di enorme svantaggio. I membri della comunità scientifica planetaria americana affermano che, per cercare di influenzare i politici a loro favore, hanno inquadrato l’MSR come una questione di sicurezza nazionale. Ma non hanno avuto molta fortuna. “Abbiamo discusso con i decisori politici che non avevano mai sentito prima questa prospettiva”, afferma Dreier della Planetary Society.

“È sorprendente che non abbia più peso”, aggiunge Mustard.

Nonostante mesi di purgatorio, è stato comunque doloroso quando a gennaio è arrivato il colpo di grazia. Nella bozza di una legge di spesa che doveva essere approvata, i membri della Camera e del Senato hanno risparmiato alla NASA i tagli più drastici proposti, salvando così decine di missioni spaziali e preservando gran parte della produzione scientifica planetaria dell’agenzia. Ma il disegno di legge non prevedeva alcun sostegno politico o finanziario per l’MSR. Era lì, nero su bianco: i piani dell’America di compiere una missione storica su Marte erano morti. Il disegno di legge è diventato legge a gennaio e Perseverance, a quanto pare, è ora destinato a vagare da solo sul Pianeta Rosso fino a quando la sua batteria nucleare non si esaurirà.

Questa austera realtà stride con le aspirazioni ambiziose delineate nel primo Planetary Decadal Survey, scritto poco più di vent’anni fa. In esso si affermava che l’esplorazione del sistema solare da parte degli Stati Uniti “ha un passato glorioso, un presente produttivo e un futuro promettente”. Si sottolineava inoltre che “le risposte a domande profonde sulle nostre origini e sul nostro futuro potrebbero essere alla nostra portata”.

Ora le risposte sono quasi svanite. Anche se Perseverance continua a vagare, è sempre più probabile che non vedremo mai con i nostri occhi quelle promettenti rocce macchiate, per non parlare di qualsiasi altra roccia che il rover trovi intrigante. È molto più facile immaginare che nel prossimo futuro, forse all’inizio degli anni ’30, Perseverance punterà la sua telecamera verso il cielo notturno sopra il cratere Jezero. Catturerà un piccolo bagliore: l’orbiter di Tianwen-3, che si prepara a inviare antiche rocce sulla Terra. Nel frattempo, le provette di Perseverance, alcune delle quali forse contenenti segni di vita, rimarranno intrappolate sulla superficie marziana, ricoperte di polvere.

È un pensiero che fa riflettere Christensen. “Un giorno ci sveglieremo e diremo: Ma che diavolo?”, dice. “Come abbiamo potuto permettere che accadesse?”

Robin George Andrews è un pluripremiato giornalista scientifico e dottore in vulcanologia con sede a Londra. Scrive regolarmente di scienze della Terra, dello spazio e dei pianeti ed è autore di due libri acclamati dalla critica: Super Volcanoes (2021) e How to Kill An Asteroid (2024).