Questi composti hanno conosciuto un’esplosione di popolarità, ma importanti questioni relative alla loro sicurezza ed efficacia rimangono ancora irrisolte.
Vuoi perdere peso? Vuoi scolpire il tuo fisico? Vuoi mantenere la mente lucida? Un influencer del benessere potrebbe consigliarti di assumere i peptidi, l’ultimo rimedio universale nell’arsenale della medicina alternativa. Le persone li iniettano. Li sniffano. Li combinano in miscele dai nomi da supereroi, come il Wolverine stack.
Matt Kaeberlein, ricercatore nel campo della longevità, ha sentito parlare per la prima volta dei peptidi alcuni anni fa. “A quel tempo erano soprattutto i medici di medicina funzionale a utilizzare i peptidi”, afferma, riferendosi ai medici che abbracciano la medicina alternativa e gli integratori. “Negli ultimi sei mesi, è diventata una vera e propria mania”.
I peptidi sono diventati mainstream. Nella startup di tecnologia sanitaria Superpower a Los Angeles, i dipendenti possono ricevere iniezioni gratuite di peptidi il venerdì. In un negozio di alimenti naturali a Phoenix, un cartello sul marciapiede recita: “Abbiamo i peptidi!”. In un centro di taekwondo nella Carolina del Sud, un grossista di peptidi organizza una serata informativa. Sui social media sono ovunque. E la loro popolarità sembra destinata a crescere; il segretario del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani Robert F. Kennedy Jr. ha promesso di porre fine alla “repressione aggressiva” dei peptidi da parte della FDA.
Tuttavia, i benefici e i rischi di molti di questi composti sono in gran parte sconosciuti. Alcuni dei peptidi più popolari non sono mai stati testati su esseri umani. Sono venduti a scopo di ricerca, non per il consumo umano. Alcuni sono imitazioni illegali di farmaci dimagranti di grande successo. La stragrande maggioranza proviene dalla Cina, un fatto che preoccupa alcuni legislatori. La scorsa settimana, il senatore Tom Cotton ha esortato il capo della FDA a reprimere le spedizioni illegali di peptidi dalla Cina. In assenza di una supervisione normativa, alcune persone inviano i composti che acquistano a test indipendenti solo per assicurarsi che il prodotto sia legittimo.
Che cos’è un peptide?
Un peptide è semplicemente una breve catena di aminoacidi, i mattoni delle proteine. “Gli scienziati generalmente considerano i peptidi come frammenti proteici molto piccoli, ma in realtà non esiste una distinzione precisa tra un peptide e una proteina”, afferma Paul Knoepfler, ricercatore sulle cellule staminali presso l’Università della California, Davis. L’insulina è un peptide, così come l’ormone della crescita umano. Lo stesso vale per alcuni neurotrasmettitori, come l’ossitocina.
Ma quando gli influencer del benessere parlano di peptidi, spesso si riferiscono a particolari composti, formulati sotto forma di iniezioni, pillole o spray nasali, che sono diventati di moda ultimamente.
Alcuni di questi peptidi sono farmaci soggetti a prescrizione medica approvati dalla FDA. I farmaci GLP-1, ad esempio, sono approvati per il trattamento del diabete e dell’obesità, ma sono anche facilmente accessibili online a quasi chiunque desideri utilizzarli. Molti siti vendono microdosi di GLP-1 sostenendo che possono “favorire la longevità”, ridurre il declino cognitivo o frenare l’infiammazione.
Molti altri peptidi sono sperimentali. “La maggior parte rientra nella categoria dei non approvati”, afferma Kaeberlein, amministratore delegato di Optispan, un’azienda di tecnologia sanitaria con sede a Seattle specializzata nella longevità. Questa categoria comprende farmaci che favoriscono il rilascio di ormoni della crescita, come TB-500, CJC-1295 e ipamorelin, e composti che si ritiene favoriscano la riparazione dei tessuti e la guarigione delle ferite, come BPC-157 e GHK-Cu. Sono principalmente questi composti non approvati ad aver sollevato preoccupazioni. “Chiunque può aprire un negozio online che vende peptidi di grado di ricerca”, afferma Tenille Davis, farmacista e responsabile della difesa dei diritti presso l’Alliance for Pharmacy Compounding, un’organizzazione commerciale che rappresenta oltre 600 farmacie. “E nessuno sa cosa contengano effettivamente le fiale”.
Non sono solo i guru del fitness, i biohacker e i fanatici della longevità ad assumere questi farmaci sperimentali. Kaeberlein ricorda di aver sentito parlare di una sua conoscente a cui il medico aveva prescritto peptidi non approvati. Era “una tipica donna della classe medio-alta”, afferma. “È stato allora che ho capito che questa pratica era diventata relativamente comune”.
Cosa fanno i peptidi?
A quanto pare, fanno di tutto. Il GHK-Cu dovrebbe aiutare la guarigione delle ferite e la produzione di collagene. Il BPC-157 dovrebbe favorire la riparazione dei tessuti e frenare l’infiammazione, mentre il TB-500 dovrebbe favorire la formazione dei vasi sanguigni. Ma c’è un avvertimento: le prove di questi benefici provengono in gran parte da studi sugli animali e testimonianze online, non da studi clinici sull’uomo. “Non ci sono prove cliniche sull’uomo che dimostrino che questi peptidi abbiano davvero gli effetti che si attribuiscono loro”, afferma Stuart Phillips, fisiologo muscolare presso la McMaster University di Hamilton, Ontario. “Quindi potrebbe trattarsi solo di una gigantesca truffa”.
Alcuni peptidi sperimentali probabilmente hanno proprietà benefiche per la guarigione delle ferite o effetti rigenerativi, afferma Kaeberlein. Per il BPC-157, ad esempio, “i dati sugli animali sono convincenti”, dice. Ma ci sono ancora molte incognite: qual è il dosaggio giusto? Per quanto tempo bisogna assumerlo? Qual è il modo migliore per somministrarlo? Queste sono domande a cui si può rispondere solo attraverso rigorosi studi clinici. In assenza di tali studi, i medici “si limitano a inventare i propri protocolli”, afferma. Alcuni consumatori scelgono la strada del fai da te, ricostituendo i peptidi in polvere e iniettandosi le proprie miscele a casa.
Allora perché vedo pubblicità di queste terapie a base di peptidi se non sono approvate?
La legge federale vieta alle aziende di commercializzare farmaci che non sono stati approvati. Ciò include la maggior parte dei peptidi, che sono regolamentati come piccole molecole, non come integratori alimentari. (Due eccezioni degne di nota sono i peptidi di collagene e i peptidi di creatina, spesso venduti in polvere.) La legge è stata concepita per proteggere i consumatori da farmaci che non sono stati dimostrati sicuri ed efficaci.
Ma ciò non impedisce ai laboratori di produrre peptidi a fini di ricerca. “La maggior parte dei peptidi attualmente consumati sul mercato sono venduti da queste aziende online che li commercializzano con l’etichetta ‘solo per uso di ricerca’”, afferma Davis. Le fiale recano spesso avvertenze che lo indicano chiaramente: “Solo per uso di ricerca” o “Non per consumo umano”. È illegale commercializzare questi prodotti per uso umano, ma “i siti web chiariscono abbastanza bene che gli acquirenti sono tenuti a utilizzare questi prodotti per uso personale”, afferma.
La pratica non è legale, ma l’applicazione della legge è stata sporadica. “La FDA invia lettere di avvertimento e chiude le aziende. Ma poiché tutto avviene online, è davvero difficile stare al passo con queste entità”, afferma Davis. E le aziende hanno molti incentivi a continuare a commercializzare illegalmente i prodotti. “Possono guadagnare milioni di dollari senza dover spendere soldi e tempo per la ricerca”, afferma Knoepfler. “È un modo per fare soldi facili”.
Le farmacie che preparano medicinali su misura, autorizzate per legge a creare farmaci personalizzati miscelando principi attivi sfusi, ricevono spesso richieste di dispensare peptidi, ma la maggior parte dei peptidi non soddisfa i criteri di idoneità per la preparazione. È sempre stato così, ma nel 2023 la FDA ha esplicitamente aggiunto diversi peptidi sperimentali comuni all’elenco delle sostanze sfuse che non possono essere preparate per motivi di sicurezza. “Ha messo un punto esclamativo su una politica che era già in vigore”, afferma Davis.
Molti farmaci GLP-1 sono disponibili presso le farmacie che preparano farmaci personalizzati. In passato ciò era accettato perché i farmaci erano scarsi. Ora, tuttavia, le forniture della maggior parte di questi farmaci sono stabili e i venditori sono sottoposti a una pressione crescente da parte delle autorità di regolamentazione affinché smettano di commercializzare questi farmaci su larga scala.
Che male c’è a provarli?
I peptidi venduti per scopi di ricerca provengono da laboratori con scarsa supervisione normativa. “Quando si acquistano prodotti online destinati alla ricerca, non si ha idea di cosa contenga la fiala che si sta acquistando. Non si ha idea delle pratiche di sterilità con cui è stato prodotto, né di quali impurità potrebbero essere presenti nella fiala”, afferma Davis.
Phillips ha sentito alcune persone dire che inviano i loro peptidi a terzi per sottoporli a test di purezza, “come se fosse una sorta di ostentazione”, afferma. “E io penso: ‘Beh, avete appena dimostrato che questa roba vive nell’ombra, per l’amor del cielo'”.
Finnrick Analytics, una startup di Austin, in Texas, specializzata nel testare i peptidi, ha analizzato la purezza e la potenza di oltre 5.000 campioni di 15 diversi peptidi provenienti da 173 fornitori. I risultati mostrano che la qualità varia notevolmente da fornitore a fornitore e persino da lotto a lotto. Ad esempio, l’azienda ha testato quasi 450 campioni di BPC-157 provenienti da 64 fornitori. In alcuni casi, le fiale vendute come BPC-157 non contenevano affatto il composto. In quelle che lo contenevano, la purezza variava dall’82% al 100% circa.
Forse ancora più preoccupante è il fatto che l’8% di tutti i campioni di peptidi testati da Finnrick presentava livelli misurabili di endotossine, frammenti batterici che possono causare febbre e brividi o, a dosi più elevate, shock settico.
I rischi per la salute non sono solo ipotetici. Nel 2025, due donne hanno dovuto essere ricoverate in ospedale e sottoposte a ventilazione assistita dopo aver ricevuto iniezioni di peptidi durante una conferenza sulla longevità a Las Vegas. Entrambe si sono riprese, e non è ancora chiaro se abbiano reagito ai peptidi stessi o a qualche impurità presente nelle fiale.
“L’idea che tutti i peptidi siano sicuri e naturali è semplicemente assurda”, afferma Kaeberlein. “Tendo a considerarmi piuttosto libertario quando si tratta di ciò che le persone vogliono fare per la loro salute”, aggiunge. “Se vuoi assumere un farmaco sperimentale, è una tua scelta”. Ma il problema delle terapie sperimentali non regolamentate è che è estremamente difficile valutarne i benefici e i rischi. “La percentuale relativamente piccola di persone che agiscono in modo scorretto continuerà a farlo e commercializzerà in modo disonesto questi prodotti a persone che non sono in grado di comprenderne realmente i rischi e i benefici”, afferma.
E, come qualsiasi farmaco, i peptidi comportano il rischio di effetti collaterali. Per i farmaci approvati, questi sono descritti in dettaglio nel foglietto illustrativo. Ma per molti peptidi sperimentali non ci sono state ricerche sufficienti per capire quali potrebbero essere questi effetti collaterali. Alcuni ricercatori hanno avvertito che i peptidi che promuovono la crescita o la formazione di vasi sanguigni potrebbero anche favorire la crescita dei tumori.
Per gli atleti agonisti che utilizzano i peptidi, invece, i rischi non includono solo possibili problemi di salute, ma anche la sospensione. Alcuni peptidi, come il BPC-157, sono vietati dall’Agenzia mondiale antidoping.
La FDA ha subito una revisione piuttosto sostanziale sotto l’amministrazione Trump. È probabile che le normative sui peptidi cambino?
Non ho una sfera di cristallo, ma sembra probabile. Nel maggio 2025, il segretario alla salute degli Stati Uniti Robert F. Kennedy Jr. si è unito all’appassionato di longevità e biohacker Gary Brecka nel suo podcast The Ultimate Human e ha promesso di “porre fine alla guerra della FDA contro la medicina alternativa: la guerra alle cellule staminali, la guerra ai farmaci chelanti, la guerra ai peptidi”.
Knoepfler prevede che Kennedy costringerà la FDA a consentire la composizione di alcuni dei peptidi più popolari, come il BPC-157 e il GHK-Cu. “Un passo del genere metterebbe a rischio la salute pubblica, garantendo al contempo maggiori profitti ai produttori di composti e ai probabili influencer del benessere”, afferma.
La FDA sembra tuttavia intenzionata a reprimere i prodotti che imitano il GLP-1. All’inizio di febbraio, il commissario Marty Makary ha pubblicato su X che l’agenzia avrebbe intrapreso “un’azione rapida contro le aziende che commercializzano su larga scala farmaci illegali che imitano prodotti simili a quelli approvati dalla FDA”.
