“I miei microbi mi hanno costretto a farlo” è una difesa legale valida?
Qualche anno fa, un uomo belga di 30 anni è andato a sbattere contro un lampione. Due volte. Le autorità locali hanno riscontrato che il suo livello di alcol nel sangue era quattro volte superiore al limite legale. Nell’arco di qualche anno, l’uomo è stato arrestato per guida in stato di ebbrezza tre volte. E in tutte e tre le occasioni ha insistito sul fatto che non aveva bevuto.
Stava dicendo la verità. In seguito un medico diagnosticò la sindrome dell’autobirra, una rara condizione in cui il corpo produce il proprio alcol. I microbi che vivevano all’interno del corpo dell’uomo fermentavano i carboidrati della sua dieta per creare etanolo. L’anno scorso è stato assolto dall’accusa di guida in stato di ebbrezza.
Il suo caso, insieme a numerosi altri studi scientifici, solleva una questione affascinante per la microbiologia, le neuroscienze e la legge: quanto del nostro comportamento possiamo attribuire ai nostri microbi?
Ognuno di noi ospita vaste comunità di piccoli batteri, archei (che sono un po’ come i batteri), funghi e persino virus in tutto il corpo. La più grande collezione risiede nel nostro intestino, che ne ospita trilioni. Nel nostro corpo ci sono più cellule microbiche che cellule umane. Per certi versi, siamo più microbi che umani.
I microbiologi stanno ancora cercando di capire cosa fanno tutti questi microbi. Alcuni sembrano aiutarci a scomporre il cibo. Altri producono sostanze chimiche importanti per la nostra salute. Ma il quadro è estremamente complicato, in parte a causa della miriade di modi in cui i microbi possono interagire tra loro.
Ma interagiscono anche con il sistema nervoso umano. I microbi possono produrre composti che influenzano il funzionamento dei neuroni. Influenzano anche il funzionamento del sistema immunitario, che può avere effetti a catena sul cervello. E sembrano essere in grado di comunicare con il cervello attraverso il nervo vago.
Se i microbi possono influenzare il nostro cervello, potrebbero anche spiegare alcuni dei nostri comportamenti, compresi quelli criminali? Alcuni microbiologi pensano di sì, almeno in teoria. “I microbi ci controllano più di quanto pensiamo”, afferma Emma Allen-Vercoe, microbiologa dell’Università di Guelph in Canada.
I ricercatori hanno trovato un nome per le applicazioni della microbiologia al diritto penale: il legalome. Una migliore comprensione del modo in cui i microbi influenzano il nostro comportamento potrebbe non solo influenzare i procedimenti legali, ma anche plasmare gli sforzi di prevenzione del crimine e di riabilitazione, sostengono Susan Prescott, pediatra e immunologa presso la University of Western Australia, e i suoi colleghi.
“Per chi non è consapevole di avere la sindrome dell’autobirra, possiamo sostenere che i microbi sono come un marionettista che tira le fila di quello che altrimenti sarebbe etichettato come un comportamento criminale”, dice Prescott.
La sindrome dell’autobirra è un esempio abbastanza semplice (finora è stata coinvolta nell’assoluzione di almeno due persone), ma altre relazioni cervello-microbo sono probabilmente più complicate. Sappiamo qualcosa su un microbo che sembra influenzare il comportamento: La Toxoplasmosi gondii, un parassita che si riproduce nei gatti e si diffonde ad altri animali attraverso le feci dei gatti.
Il parassita è noto soprattutto per modificare il comportamento dei roditori in modo da renderli prede più facili: un’infezione sembra far perdere definitivamente ai topi la paura dei gatti. Le ricerche sull’uomo non sono ancora conclusive, ma alcuni studi hanno collegato le infezioni da questo parassita a cambiamenti di personalità, aumento dell’aggressività e dell’impulsività.
“È un esempio di microbiologia che sappiamo influire sul cervello e che potrebbe potenzialmente influenzare il punto di vista legale di qualcuno che viene processato per un crimine”, dice Allen-Vercoe. “Potrebbero dire: ‘Sono stati i miei microbi a farmelo fare’ e io potrei credergli”.
Ci sono altre prove che collegano i microbi intestinali al comportamento nei topi, che sono tra le creature più studiate. Uno studio ha coinvolto i trapianti fecali, una procedura che prevede l’inserimento di materiale fecale da un animale nell’intestino di un altro. Poiché le feci contengono una grande quantità di batteri intestinali, i trapianti fecali possono contribuire a sostituire il microbioma intestinale. (Anche gli esseri umani lo fanno – e sembra essere un modo straordinariamente efficace per trattare le infezioni persistenti da C. difficile nelle persone).
Nel 2013, gli scienziati della McMaster University in Canada hanno effettuato un trapianto di feci tra due ceppi di topi, uno noto per essere timido e un altro che tende a essere piuttosto gregario. Questo scambio di microbi intestinali sembrava scambiare il loro comportamento: anche i topi timidi diventavano più socievoli e viceversa.
Da allora i microbiologi hanno considerato questo studio come una delle più chiare dimostrazioni di come la modifica dei microbi intestinali possa cambiare il comportamento, almeno nei topi. “Ma la domanda è: quanto vi controllano e quanto la parte umana di voi è in grado di superare questo controllo?”, dice Allen-Vercoe. “Ed è una domanda davvero difficile a cui rispondere”.
Dopo tutto, il nostro microbioma intestinale, anche se relativamente stabile, può cambiare. La vostra dieta, gli esercizi fisici di routine, l’ambiente e persino le persone con cui vivete possono plasmare le comunità di microbi che vivono dentro di voi. I modi in cui queste comunità si modificano e influenzano il comportamento possono essere leggermente diversi per ognuno. Individuare legami precisi tra alcuni microbi e comportamenti criminali sarà estremamente difficile, se non impossibile.
“Non credo che si possa prendere il microbioma di una persona e dire: ‘Oh, guarda, hai l’insetto X e questo significa che sei un serial killer'”, afferma Allen-Vercoe.
In ogni caso, Prescott spera che i progressi della microbiologia e della metabolomica possano aiutarci a capire meglio i legami tra i microbi, le sostanze chimiche che producono e i comportamenti criminali, e potenzialmente anche a curare tali comportamenti.
“Potremmo arrivare a un punto in cui gli interventi microbici fanno parte della programmazione terapeutica”, afferma l’esperta.
